Persone tossiche: chi sono e perché lo diventano

Il concetto di "tossicità" in psicologia si riferisce a comportamenti, relazioni o tratti di personalità che risultano dannosi per le altre persone. Originariamente derivato dal campo medico, il termine descrive come certe azioni, parole o atteggiamenti di individui definiti "tossici" possano avere un impatto negativo sulla salute emotiva e relazionale di chi li circonda. Questi individui spesso agiscono in maniera offensiva, violenta o manipolativa, mancando di empatia e cercando di controllare le relazioni a proprio vantaggio.

Pertanto, si definisce “tossica” una relazione caratterizzata da un equilibrio disfunzionale: mancano supporto reciproco, rispetto dei confini e conseguente invischiamento fra ruoli e funzioni dei singoli membri; il potere relazionale è sbilanciato in maniera implicita o esplicita (“Io conto più di te”); la manipolazione comunicativa è finalizzata alla squalifica, all’avvilimento dell’altro e all’affermazione del potere.

La presenza di conflitti in sé non è indice di tossicità: se la comunicazione è assertiva e alla pari, il conflitto è vettore di crescita reciproca.

Le amicizie false sono un esempio classico di relazioni tossiche, in cui la mancanza di sincerità e autenticità porta a conseguenze negative sul benessere emotivo della persona coinvolta. Le dinamiche di queste relazioni possono essere complesse, perché spesso chi manifesta comportamenti tossici non si rende conto del danno che sta causando: non riesce a riconoscere il problema e, per questo motivo, non chiede aiuto.

In questo scenario, non è raro che la persona coinvolta nella relazione tossica cerchi di chiudere una relazione d'amicizia importante.

Lo studio di Mall e colleghi (2020) esplora la dinamica dei comportamenti tossici, classificando gli individui che li mettono in pratica in quattro categorie basate sulla loro evoluzione nel tempo:

Per riconoscere le persone tossiche, è utile prestare attenzione a certi segnali:

In un contesto di relazioni tossiche può svilupparsi un dinamismo vittima-carnefice, con la persona tossica che esercita potere e controllo sull'altra. Questo schema relazionale è dannoso e può manifestarsi in vari ambiti della vita, inclusi quelli lavorativi, familiari e amicali, con maggiori probabilità di implementare a loro volta quelle stesse caratteristiche comportamentali.

La tossicità può manifestarsi in tutte le tipologie di relazione, spesso attraverso comportamenti manipolativi che lasciano la vittima vessata e colpevolizzata. Il manipolatore affettivo agisce in modo subdolo e covert, come un vampiro energetico,  utilizzando strategie per attirare l’attenzione su di sé, come esagerare sintomi lievi, comunicare bisogni in maniera velata, e sfruttare principi morali universali, come la bontà, per controllare gli altri. Questo comportamento incoerente disorienta le persone vicine, creando confusione.

Coloro che sono esposti a comportamenti tossici possono decidere di allontanarsi per proteggere il proprio benessere, tuttavia, la conseguenza più grave è il rischio di dipendenza affettiva, dove la vittima diventa sempre più legata al manipolatore, perdendo la propria autonomia emotiva. Il percorso per la vittima è necessario per riconoscere i segnali della mancanza d'amore.

Ma perché si diventa persone tossiche? Conoscere le ragioni alla base dei comportamenti messi in atto e identificare i segnali a cui prestare attenzione può aiutare a comprendere meglio questo fenomeno e a riconoscerlo. Ci sono molti fattori che possono causare un comportamento tossico nelle persone.

Uno studio pubblicato su Scientific Reports suggerisce che alcuni tratti negativi della personalità sono almeno in parte fattori genetici e vengono trasmessi da genitore a figlio. Quindi, le persone con genitori che hanno tratti tossici possono avere maggiori probabilità di avere a loro volta quelle stesse caratteristiche comportamentali.

La formazione della personalità non dipende solo dai geni ma anche dai fattori ambientali e dalle esperienze, che possono svolgere un ruolo importante nello sviluppo dei comportamenti delle persone tossiche.

Nelle persone tossiche sono presenti i sintomi della cosiddetta triade oscura della personalità. Questa espressione si riferisce a tre categorie di tratti di personalità distinti ma correlati fra loro:

Le persone che esibiscono tali tratti sono comunemente considerate tossiche per le caratteristiche che contraddistinguono i sintomi di questi disturbi mentali:

F., una donna di 31 anni, arriva con sintomi di depressione e anedonia. La sua storia clinica rivela cambi frequenti di terapeuta e un comportamento centrato sull'attenzione su di sé, accompagnato da ipervigilanza e controllo. Le sue relazioni sociali sono caratterizzate da conflitti e instabilità, riflettendo tratti di Disturbo Narcisistico di personalità. Il lavoro iniziale è stato focalizzato sulla costruzione di un'alleanza terapeutica, essenziale per un trattamento costante. Dopo nove mesi, F. ha iniziato a contenere l'angoscia e migliorare il tono dell'umore, e la psicoterapia continua.

Quando i segnali di questi tre tipi di personalità sono presenti contemporaneamente in un individuo manipolatore affettivo si sviluppa una condizione per cui le sue azioni, i suoi pensieri e i suoi sentimenti sono altamente negativi per le persone che lo circondano. Per questo motivo le ricerche hanno dimostrato che le caratteristiche manifestate dalle persone tossiche sono spesso associabili alla presenza della triade oscura della personalità.

Oltre alla triade oscura possono esserci ulteriori condizioni di salute mentale che possono portare le persone verso la "tossicità". Bisogna sottolineare però che non tutte le persone tossiche hanno problemi di salute mentale.

In ogni caso, altre cause sottostanti al comportamento tossico potrebbero risiedere in alcuni tipi di disturbi mentali. Come ad esempio:

Il tipo di educazione ricevuta durante l'infanzia, eventuali traumi subiti in passato e il fatto di aver vissuto in ambienti tossici possono influenzare le capacità relazionali di una persona e contribuire allo sviluppo di personalità tossiche.

Il concetto di persone tossiche in famiglia si riferisce a membri della famiglia i cui comportamenti, atteggiamenti o tratti di personalità hanno un impatto negativo significativo sul benessere emotivo e psicologico degli altri componenti.

Questi individui possono manifestare:

La tossicità può derivare da vari fattori, inclusi problemi irrisolti, traumi passati o difficoltà di comunicazione, e può richiedere interventi specifici per mitigarne gli effetti sulla famiglia, anche a cause della difficoltà dell'allontanarsi da una persona, specialmente da un familiare.

Il rinforzo positivo dei comportamenti tossici, benché non sia una causa diretta della loro comparsa, può giocare un ruolo significativo nel perpetuarli, influenzando negativamente le aspettative delle persone coinvolte.

Questo fenomeno si verifica quando individui che dimostrano tratti di personalità crudeli, egocentrici e manipolatori ottengono successo professionale e/o finanziario. La loro capacità di presentarsi come lavoratori efficaci, di manipolare gli altri o di ingannarli per raggiungere degli obiettivi, può portarli a credere che tali comportamenti siano appropriati per il conseguimento dei propri scopi.

In sintesi, il successo ottenuto attraverso questi atteggiamenti può rinforzare la loro convinzione di agire in modo corretto, spingendoli a mantenere nel tempo comportamenti tossici.

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