Il disturbo bipolare spiegato: come si scatena, sintomi e terapie

Le fluttuazioni dell'umore sono comuni nella vita, specialmente quando si affrontano eventi stressanti. Tuttavia, quando le oscillazioni dell'umore sono evidenti e persistenti, e causano notevole distress o menomazione, potrebbe esserci un disturbo affettivo sottostante (Grande e colleghi., 2016).

I disturbi bipolari sono inseriti, all’interno del DSM5, all’interno della famiglia dei disturbi dell’umore. A differenza dei disturbi depressivi, nei quali il disturbo dell’umore si manifesta solamente con aspetti depressivi (in altri termini, sono caratterizzati da una sola polarità), nei disturbi bipolari osserviamo l’alternanza di episodi depressivi e di episodi maniacali o ipomaniacali.

La diagnosi di DB richiede l’individuazione dei sintomi caratteristici delle due fasi e l’analisi della storia clinica del paziente, con un’attenta diagnosi differenziale, in quanto alcuni elementi possono essere sovrapponibili ad altri disturbi.

I disturbi bipolari sono così suddivisi:

Il disturbo bipolare di tipo I è caratterizzato dalla presenza di almeno un episodio maniacale, che può essere così intenso da richiedere cure ospedaliere. Gli individui possono o non possono sperimentare episodi depressivi maggiori.

Gli episodi maniacali includono sintomi come:

Il disturbo bipolare di tipo II, invece, comporta episodi depressivi maggiori che durano almeno due settimane e almeno un episodio ipomaniacale, che è meno grave di un episodio maniacale e di solito non richiede ricovero ospedaliero. Le persone con disturbo bipolare di tipo II spesso non sperimentano episodi maniacali intensi come quelli nel disturbo bipolare di tipo I.

Gli episodi ipomaniacali possono includere sintomi come:

Entrambi i tipi di disturbo bipolare presentano episodi depressivi simili alla depressione clinica.

Queste due tipologie vengono così distinte. La prima prevede un’alternanza dell’umore presente, ma in maniera meno significativa. Il secondo, invece, presenta dei sintomi che non possono essere inseriti nelle categorie precedenti.

Criteri diagnostici dei disturbi bipolari secondo il DSM-5

Un episodio maniacale è un periodo di umore anormalmente e persistentemente elevato, espansivo o irritabile, che dura almeno una settimana (o meno se è necessario il ricovero ospedaliero). Durante questo periodo, ci sono tipicamente diversi sintomi disturbanti che rappresentano un cambiamento significativo dal comportamento abituale di una persona.

Gli episodi maniacali sono caratterizzati da una diminuzione della capacità di giudizio e dell'autocritica, portando spesso a decisioni impulsive e pericolose. L'intensità di questi episodi può variare, ma nei casi più gravi può interferire significativamente con la vita quotidiana di una persona, richiedendo talvolta il ricovero ospedaliero per prevenire danni a se stessi o agli altri.

Un episodio maniacale non è semplicemente una sensazione di essere molto felici o energici; è una condizione grave che necessita di attenzione medica. È diverso dall'ipomania, che è meno intensa e generalmente non comporta un significativo deterioramento del funzionamento quotidiano.

Un episodio ipomaniacale è definito nel DSM-5 come persistente per almeno 4 giorni consecutivi, mentre un episodio maniacale dura per almeno una settimana (Grande e colleghi., 2016).

La mania e l'ipomania sono entrambe caratteristiche del disturbo bipolare, ma si differenziano per gravità e impatto sulla vita della persona.

La maggior parte dei pazienti con disturbo bipolare inizia il loro percorso con un episodio depressivo. I criteri del DSM-5 per un episodio depressivo maggiore sono gli stessi sia per la depressione bipolare che unipolare, e la gravità dell'episodio viene valutata con le stesse scale: la Scala di Valutazione della Depressione di Hamilton (HDRS) o la Scala di Valutazione della Depressione di Montgomery-Asberg (MADRS).

I sintomi atipici, come:

Sono comuni nella depressione bipolare, essendo riportati nel 90% degli episodi (Grande e colleghi., 2016).

Le persone con disturbi dell'umore hanno un rischio molto alto di morte per suicidio, con l'incidenza tra i pazienti con disturbo bipolare significativamente elevata, potendo essere oltre 20 volte superiore rispetto alla popolazione generale, specialmente quando il disturbo bipolare non è trattato. Per pazienti affetti da disturbo bipolare il rischio suicidario nell’arco di vita è di circa 15 volte maggiore rispetto alla popolazione generale (Fonte: Istituto Beck).

Circa il 15% dei pazienti con disturbi dell’umore muore suicida, e la metà di essi commette almeno un tentativo di suicidio nel corso della vita (Grande e colleghi., 2016). La condizione clinica in cui più si manifesta il comportamento suicidario è rappresentata dall’episodio depressivo, meno frequentemente durante un episodio affettivo misto o nella mania disforica, e molto raramente nel corso di mania euforica, ipomania ed eutimia (in maniera accidentale o impulsiva).

Per tale ragione, è necessaria una valutazione e gestione pronta e completa dell'ideazione suicidaria nei pazienti con disturbo bipolare.

Tra i sintomi fisici più comuni associati al disturbo bipolare ci sono:

L'ipersessualità può essere un sintomo del disturbo bipolare, particolarmente durante gli episodi maniacali o ipomaniacali. Durante queste fasi, un individuo può sperimentare:

Questi comportamenti possono portare a conseguenze negative, come:

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Non esiste un esame del sangue specifico che possa diagnosticare il disturbo bipolare. La diagnosi si basa principalmente su una valutazione dettagliata dei sintomi, della storia clinica e del comportamento del paziente, condotta da un professionista della salute mentale. Questo processo diagnostico può includere colloqui clinici, questionari e talvolta la valutazione del funzionamento psicosociale del paziente.

Tuttavia, gli esami del sangue possono essere utilizzati come parte del processo di valutazione per escludere altre condizioni mediche che potrebbero mimare o contribuire ai sintomi del disturbo bipolare. Ad esempio:

possono influenzare l'umore e il comportamento di una persona. In questi casi, esami del sangue specifici possono aiutare a identificare queste condizioni.

Cosa scatena il disturbo bipolare? Il bipolarismo è una condizione complessa influenzata da molteplici fattori. La sua comprensione si è notevolmente ampliata negli ultimi decenni, evidenziando come sia il risultato di un'intreccio tra genetica, ambiente e funzioni cerebrali.

Il disturbo bipolare è uno dei disturbi psichiatrici con la più alta ereditarietà. Tuttavia, non è dettato da un singolo gene, ma da molti geni che hanno un piccolo effetto da soli. Questi geni possono anche sovrapporsi a quelli associati alla schizofrenia.

Studi sui gemelli hanno rivelato che l'ereditabilità del disturbo bipolare si aggira tra il 60% e l'80%, con una concordanza significativamente più alta tra gemelli monozigoti rispetto ai dizigoti, suggerendo un forte sottostante componente genetico (McIntyre e colleghi., 2020).

L'ambiente in cui una persona vive e le sue esperienze interagiscono con il proprio patrimonio genetico, influenzando lo sviluppo del disturbo. Alcuni studi hanno infatti mostrato che esiste una probabilità del 10% di sviluppare un disturbo bipolare se in famiglia è presente un familiare con questa patologia, rispetto alla media della popolazione generale che è dell’1%. Gli studi sembrano suggerire che, alla base dello sviluppo del disturbo bipolare, ci sia una predisposizione genetica favorente che può essere slatentizzata da fattori di rischio ambientali o emergere senza apparenti cause.

Un tempo si pensava che il disturbo bipolare derivasse da uno squilibrio nei sistemi di neurotrasmettitori, come serotonina, noradrenalina e dopamina. Sebbene queste aree del cervello siano coinvolte, non è stata identificata una singola disfunzione responsabile del disturbo.

La modulazione della plasticità sinaptica e neuronale, che comprende la crescita e la formazione di nuove connessioni nel cervello, è un aspetto fondamentale. Alcuni studi ritengono che le anomalie nella plasticità neurale possano essere coinvolte nello sviluppo e nella persistenza della malattia. Le molecole neurotrofiche, come il fattore neurotrofico derivato dal cervello, sono essenziali per queste vie di segnalazione.

La ricerca sottolinea inoltre l'impatto del trauma, in particolare le esperienze negative nell'infanzia, sull'insorgenza e il decorso del disturbo, associando la maltrattamento infantile a sintomi depressivi più gravi, maggiori tassi di suicidio, e una minore risposta al trattamento (McIntyre e colleghi., 2020).

Il disturbo bipolare influisce gravemente sul normale sviluppo e sul funzionamento psicosociale dei giovani, aumentando il rischio di:

Pertanto, l'identificazione precoce di questa malattia nei ragazzi di età compresa tra 13 e 19 anni è cruciale, dato che fino al 60% degli individui con disturbo bipolare manifesta sintomi prima dei 21 anni. Inoltre, bisogna prestare particolare attenzione ai figli di pazienti con disturbo bipolare, poiché hanno un rischio maggiore di sviluppare la malattia, che può verificarsi a un'età più giovane.

I criteri diagnostici per il disturbo bipolare nei giovani sono gli stessi degli adulti, ma la diagnosi risulta più difficile a causa della necessità di una valutazione psichiatrica longitudinale completa, che deve essere combinata con una buona conoscenza dello sviluppo giovanile normale e della psicopatologia. L'immaturità cognitiva ed emotiva nei giovani può limitare l'espressione verbale dei sintomi dell'umore, rendendo difficile identificare sintomi maniacali chiave come la grandiosità, l'euforia e l'aumento dell'attività orientata agli obiettivi.

Inoltre, i giovani con disturbo bipolare tendono a presentare manifestazioni miste o a cicli rapidi, e gli episodi di mania o ipomania sono più brevi rispetto a quelli registrati negli adulti (Grande e colleghi., 2016).

I sintomi della mania e dell'ipomania si sovrappongono anche con quelli di altri disturbi comuni nei giovani, come:

rendendo la diagnosi differenziale una sfida.

Il trattamento del disturbo bipolare richiede un approccio personalizzato, considerando lo stato d'umore del paziente e vari altri fattori. L'obiettivo principale è garantire la sicurezza, stabilizzare il paziente dal punto di vista clinico e funzionale, e prevenire le recidive.

Le modalità primarie di terapia nei disturbi bipolari sono:

Il trattamento farmacologico rappresenta lo standard per la cura degli adulti in un episodio maniaco acuto, una situazione di emergenza medica che richiede un trattamento urgente (McIntyre e colleghi., 2020). Gli stabilizzatori dell'umore e gli antipsicotici sono fondamentali per controllare sia la mania che la depressione bipolare.

La Terapia Elettroconvulsiva emerge come un'opzione altamente efficace per episodi acuti resistenti, particolarmente quelli con caratteristiche psicotiche o catatoniche (Grande e colleghi., 2016).

La scelta della terapia farmacologica per il trattamento del DB è molto complessa in quanto le interazioni farmacologiche sono comuni e nessun farmaco è universalmente efficace. La selezione deve essere basata su ciò che è già stato efficace e ben tollerato in un dato paziente, es se non ci sono precedenti esperienze, la scelta si basa sull'anamnesi e sulla gravità dei sintomi  (Bobo WV, 2017).

Gli antidepressivi presentano un quadro più complicato, con raccomandazioni che sconsigliano il loro uso come monoterapia nel disturbo bipolare I, data la loro controversa efficacia e il rischio di innescare un cambio di fase verso la mania. Per la psicosi maniacale grave, in cui è urgente un controllo comportamentale per assicurarsi la sicurezza immediata del paziente, si predilige un antipsicotico di 2a generazione sedativo, talvolta integrato inizialmente con una benzodiazepina come il lorazepam o il clonazepam .

Per episodi acuti meno gravi in pazienti che non hanno controindicazioni (p. es., disturbi renali), il litio è una buona prima scelta sia per gli episodi depressivi che maniacali. Poiché il suo attacco è lento (da 4 a 10 giorni), a pazienti con sintomi significativi possono essere somministrati anche un anticonvulsivante o un antipsicotico di 2a generazione. Per la depressione bipolare, le migliori evidenze suggeriscono l'uso di quetiapina, di cariprazina, lumateperone o lurasidone da soli o la combinazione di fluoxetina e olanzapina ( Calabrese JR, Durgam S, 2021).

Una volta raggiunta la remissione, un trattamento preventivo con stabilizzatori dell'umore è indicato per tutti i pazienti bipolari I. Se gli episodi si ripetono durante il trattamento di mantenimento, i medici devono valutare se l'aderenza è scarsa e, in caso affermativo, esaminarne le motivazioni, per determinare se un cambiamento del tipo di stabilizzatore dell'umore o del dosaggio potrebbero rendere il trattamento più accettabile.

Per la gestione a lungo termine, il focus si sposta sulla prevenzione delle recidive e sulla massimizzazione della funzionalità del paziente. Il litio si distingue per la sua efficacia nella prevenzione di entrambi gli episodi, maniacali e depressivi, nonostante i potenziali effetti collaterali.

È necessario un maggiore focus sulla salute fisica, dati i tassi elevati di disturbi medici cronici, inattività abituale, scelte alimentari povere, fumo e aumento di peso.

Il trattamento combinato, che associa un agente atipico a uno stabilizzatore dell'umore, risulta avere tassi di risposta superiori rispetto alla monoterapia, sottolineando l'importanza di un approccio integrato.

L’aiuto dello specialista è fondamentale per superare il disturbo bipolare: da soli non si riesce a farlo e la psicoterapia è una strada efficace anche per aiutare le persone vicine a sostenere chi soffre di questo disturbo. Chiedere aiuto è il primo passo da compiere per iniziare a dare un nome a quello che si prova e ad affrontarlo per stare meglio.

La psicoeducazione è un metodo d’intervento, in cui a un paziente o ai suoi familiari, sono date informazioni utili a prevenire un disturbo o a coadiuvarne la cura. Nel caso del disturbo bipolare, tale forma di intervento risulta particolarmente efficace, sia come tecnica da utilizzare all’interno del percorso terapeutico, sia come attività da proporre in gruppo. Il gruppo di psicoeducazione per pazienti bipolari ha l’obiettivo di fornire ai pazienti informazioni dettagliate riguardo al disturbo di cui soffre, migliorare l’aderenza farmacologica e facilitare l’identificazione precoce di nuovi episodi. Studi scientifici hanno dimostrato che la psicoeducazione del disturbo bipolare migliora la qualità di vita aumentando l’aderenza al trattamento, riducendo il numero di nuovi episodi e ampliando l’intervallo di tempo tra un episodio e l’altro.

Tale attività può includere anche i familiari dei parenti, per rinforzare la rete di sostegno attorno al paziente e prevenire le ricadute.

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