La psichiatria è una specializzazione della medicina - come lo sono, ad esempio, la cardiologia, la neurologia e la pediatria. Al centro del suo interesse stanno le patologie psichiatriche nelle persone adulte (perché di quelle di bambini e bambine si occupa la neuropsichiatria infantile): lo/la psichiatra si occupa dello studio, della prevenzione, della diagnosi e della cura dei disturbi della mente.
Alla base di un disturbo psichico può esserci un mix di cause: fattori genetici, biologici, ambientali (come un trauma o una vita familiare problematica), eventi stressanti (come un lutto o delle condizioni economiche precarie), abuso di sostanze stupefacenti.
Generalmente i disagi mentali si manifestano entro i 25 anni d’età - anche se possono comparire in ogni fase del ciclo vitale.
In Italia, più del 20% della popolazione convive con un disturbo psichico. I più diffusi sono i disturbi d’ansia e i disturbi depressivi: il 15% degli italiani e delle italiane ne presenta almeno uno, mentre circa l’8% delle persone si trova a gestire disturbi più gravi, come la schizofrenia, i disturbi psicotici, i disturbi bipolari e quelli di personalità.