Disturbo borderline di personalità (DBP): cos'è e come trattarlo

Punti chiave:

• Cos'è il DBP: il disturbo borderline di personalità influisce sulla percezione di sé, delle relazioni e delle emozioni. Colpisce soprattutto le donne e causa instabilità nelle relazioni, nell'umore e nella gestione degli impulsi.
• Cause e sintomi: il DBP è causato da una combinazione di fattori genetici, neurobiologici e traumi infantili. I sintomi includono instabilità emotiva, relazioni conflittuali, impulsività e comportamenti autolesivi, con un alto rischio di suicidio e dissociazione in periodi di forte stress.
• Trattamento: il trattamento del DBP si basa principalmente su psicoterapia, come la terapia dialettico-comportamentale e STEPPS, che aiuta a gestire emozioni e comportamenti. I farmaci, come gli SSRI e gli stabilizzatori dell'umore, possono essere utilizzati per trattare comorbilità, ma non sono efficaci per i sintomi principali del disturbo.

 

Cos'è il Disturbo Borderline di Personalità?

Il disturbo borderline di personalità (DBP)è uno dei disturbi di personalità categorizzati dal DSM-5 (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, Quinta edizione). Fa parte del Cluster B, insieme ai disturbi narcisistico, istrionico e antisociale ed è un disturbo mentale cronico che altera la percezione di sé, degli altri e delle relazioni. Colpisce in prevalenza il genere femminile ed è tra i più diagnosticati a livello clinico. 

Nel dettaglio, il DBP implica instabilità relazionale, umorale, cognitiva, forte impulsività, difficoltà a intrattenere relazioni interpersonali, instabilità nell’auto-valutazione, difficoltà ad organizzare coerentemente azioni e pensieri.

Diagnosi e criteri diagnostici del DSM-5

La diagnosi di disturbo borderline di personalità non si basa sul riconoscersi in uno o due comportamenti isolati, ma su una valutazione clinica strutturata condotta da un professionista della salute mentale. Solo uno psicologo o uno psichiatra può stabilire se il quadro complessivo di una persona corrisponde davvero al disturbo.

Il DSM-5 richiede la presenza di almeno 5 dei seguenti 9 criteri, stabili nel tempo e presenti in più contesti di vita:

• paura intensa dell'abbandono, reale o immaginato, con sforzi per evitarlo;
• relazioni interpersonali instabili e intense, che oscillano tra idealizzazione e svalutazione;
• alterazione dell'identità, con un'immagine di sé marcatamente e persistentemente instabile;
• impulsività in almeno due aree potenzialmente dannose (spese eccessive, sessualità a rischio, abuso di sostanze, guida spericolata, abbuffate);
• ricorrenti gesti, minacce o comportamenti suicidari, oppure atti di autolesionismo;
• instabilità affettiva dovuta a una marcata reattività dell'umore;
• sensazione cronica di vuoto;
• rabbia intensa e inappropriata, o difficoltà a controllarla;
• ideazione paranoide transitoria legata allo stress, o gravi sintomi dissociativi.

Per arrivare a una diagnosi accurata, i professionisti si affidano spesso a strumenti standardizzati, come colloqui clinici strutturati o questionari validati. Riconoscersi in alcuni di questi punti non equivale a una diagnosi: è il primo passo per parlarne con un professionista.

Quanto è diffuso il disturbo borderline?

Le stime di prevalenza del disturbo borderline nella popolazione generale variano dall'1,6% al 5,9%, un intervallo ampio che dipende da come vengono applicati i criteri diagnostici negli studi. Nei contesti clinici e psichiatrici la percentuale sale sensibilmente, arrivando fino al 15-20% dei pazienti in cura.

Il disturbo viene diagnosticato più spesso nelle donne, che rappresentano circa il 70-75% dei casi nei campioni clinici: un dato che, secondo la letteratura recente, potrebbe in parte riflettere una sottodiagnosi negli uomini piuttosto che una differenza reale nella prevalenza. L'esordio si colloca tipicamente nell'adolescenza o nella prima età adulta, fasi in cui identità ed emotività sono già naturalmente più instabili, il che rende la diagnosi in questa fascia d'età particolarmente delicata.

Sintomi del disturbo borderline di personalità

Il disturbo borderline di personalità si manifesta con una serie di sintomi che coinvolgono emozioni, relazioni, immagine di sé e comportamenti. I sintomi non sono episodici ma persistenti e influenzano in modo significativo il funzionamento quotidiano. Di seguito sono elencati i principali segnali osservabili in chi presenta questo disturbo:

• Reattività emotiva intensa agli eventi relazionali: le persone con DBP reagiscono in modo eccessivo a situazioni di trascuratezza o rifiuto. Anche un semplice ritardo o la cancellazione di un incontro può generare paura estrema o rabbia incontrollata. Queste reazioni derivano dal timore costante di essere abbandonati.
• Relazioni instabili e polarizzate: i legami affettivi sono vissuti in modo altalenante. Nelle fasi iniziali idealizzano l’altro, cercando vicinanza continua mentre in seguito, piccoli segnali di distacco li portano a svalutare completamente la persona. Questo alternarsi riflette un pensiero dicotomico: tutto è visto come totalmente positivo o negativo.
• Empatia condizionata e dipendenza affettiva: riescono a mostrare empatia solo se sentono che l’altro è disponibile a sostenerli. La dipendenza emotiva è marcata: cercano sicurezza costante e temono profondamente di restare soli.
• Rabbia intensa e difficoltà a gestirla: la rabbia può emergere in modo sproporzionato e si manifesta con sarcasmo, aggressività verbale o sfuriate. Questi episodi sono spesso seguiti da vergogna e senso di colpa, che rafforzano la visione negativa che hanno di sé.
• Identità instabile e immagine di sé incerta: cambiano frequentemente i propri obiettivi, valori o preferenze. Possono passare da un’estrema dipendenza dagli altri a una forte rabbia per sentirsi trascurati. Spesso si percepiscono vuoti o come se non esistessero, soprattutto in assenza di legami affettivi.
• Sbalzi d’umore rapidi e intensi: le emozioni cambiano rapidamente nel corso della giornata. Possono passare da euforia a tristezza, da calma ad ansia, nel giro di poche ore. Queste variazioni dell'umore sono innescate quasi sempre da eventi relazionali negativi.
• Autosabotaggio in momenti chiave: nei momenti di successo o progresso, come prima di una laurea o all’inizio di una relazione stabile, possono interrompere bruscamente il percorso. Questo comportamento è legato a un senso inconscio di indegnità o paura del cambiamento.
• Comportamenti impulsivi e autolesionismo: possono manifestarsi atti pericolosi come guida spericolata, sesso non protetto, uso di sostanze, spese eccessive. I gesti autolesivi (tagli, bruciature) sono comuni e spesso servono a ridurre la tensione emotiva o a “sentirsi vivi” durante stati dissociativi.
• Rischio suicidario elevato: sebbene molti gesti non siano finalizzati alla morte, il rischio suicidario è molto alto. Circa l’8-10% dei pazienti con DBP muore per suicidio. Il rischio aumenta in seguito a delusioni, conflitti o esperienze di rifiuto.
• Sintomi dissociativi e paranoia sotto stress: in condizioni di forte stress, possono comparire episodi dissociativi (come sentirsi distaccati da sé stessi) o pensieri paranoici. Questi sintomi sono temporanei ma influenzano la percezione della realtà.

Cause del disturbo borderline

Il disturbo borderline di personalità non ha una singola causa. Si sviluppa attraverso l’interazione di fattori biologici, ambientali e sociali, che influiscono sullo sviluppo emotivo e relazionale della persona.

• Fattori genetici ed ereditarietà: chi ha parenti di primo grado con DBP ha un rischio maggiore di sviluppare il disturbo. La predisposizione genetica influisce sulla regolazione delle emozioni e sull’impulsività (Bornovalova et al., 2013).
• Alterazioni neurobiologiche: studi di neuroimaging mostrano alterazioni in aree del cervello legate al controllo emotivo e agli impulsi, come l’amigdala, l’ippocampo e la corteccia prefrontale.
• Esperienze traumatiche nell’infanzia: molti pazienti con DBP riportano abusi fisici, sessuali o emotivi, trascuratezza, perdita precoce di una figura di riferimento o ambienti familiari disorganizzati e caotici. Una meta-analisi (Porter et al., 2020) ha stimato che le persone con disturbo borderline hanno una probabilità quasi 14 volte maggiore di aver vissuto avversità infantili significative rispetto alla popolazione generale, con un peso particolare per l'abuso emotivo e la trascuratezza.

I modelli teorici: Kernberg, Linehan e Fonagy

Oltre ai fattori biologici e ambientali, tre modelli teorici hanno cercato di spiegare cosa succede, a livello psicologico, in chi sviluppa un disturbo borderline.

Otto Kernberg ha descritto un'"organizzazione di personalità borderline" fondata sulla scissione: la tendenza a percepire sé stessi e gli altri come totalmente buoni o totalmente cattivi, senza riuscire a integrare queste immagini in una visione più complessa e realistica. È questo meccanismo, secondo Kernberg, a spiegare l'oscillazione tra idealizzazione e svalutazione nelle relazioni.

Marsha Linehan ha proposto una teoria biosociale: una vulnerabilità emotiva innata, fatta di reattività intensa e lenta a tornare alla calma, incontra un ambiente che invalida sistematicamente le emozioni della persona fin dall'infanzia. Da questo incontro nasce la difficoltà a regolare le proprie emozioni che caratterizza il disturbo, ed è proprio su questo modello che si fonda la terapia dialettico-comportamentale.

Peter Fonagy e Anthony Bateman collegano il disturbo a un deficit di mentalizzazione, cioè alla difficoltà di riconoscere e comprendere i propri stati mentali e quelli degli altri. Questa difficoltà si svilupperebbe in presenza di un attaccamento disorganizzato, quando le figure di riferimento non sono state in grado di rispondere in modo coerente ai bisogni emotivi del bambino.

Questi tre modelli non si escludono a vicenda: descrivono lo stesso disturbo da angolazioni diverse, e sono alla base dei principali approcci terapeutici che vedremo più avanti.

Disturbo borderline, bipolare, depressione: come distinguerli

Il disturbo borderline condivide alcuni sintomi con altre condizioni, ed è comune fare confusione, soprattutto con il disturbo bipolare, la depressione e il disturbo da stress post-traumatico. Distinguerli è importante perché il trattamento più efficace cambia in base alla diagnosi.

Rispetto al disturbo bipolare, la differenza principale è nel ritmo dell'instabilità dell'umore. Nel disturbo borderline i cambiamenti d'umore sono rapidi, spesso legati a un evento relazionale specifico, e durano da poche ore a un giorno. Negli episodi maniacali o depressivi del disturbo bipolare, invece, l'alterazione dell'umore dura tipicamente giorni o settimane e non è così direttamente reattiva a ciò che accade nelle relazioni.

Rispetto alla depressione, il senso di vuoto cronico e l'instabilità relazionale tipici del disturbo borderline si distinguono dall'appiattimento dell'umore più stabile e duraturo di un episodio depressivo maggiore. Va detto che le due condizioni compaiono spesso insieme: non sono alternative, ma possono coesistere nella stessa persona.

Rispetto al disturbo da stress post-traumatico complesso, la sovrapposizione è ancora più marcata, perché entrambe le condizioni possono derivare da esperienze infantili avverse e condividono disregolazione emotiva e relazioni instabili. Il PTSD complesso resta però ancorato a uno o più eventi traumatici identificabili, mentre il disturbo borderline riflette un pattern di funzionamento più pervasivo e non sempre collegato a un evento specifico.

Solo un professionista, attraverso una valutazione clinica approfondita, può stabilire quale di queste condizioni, o quale combinazione, corrisponde a ciò che una persona sta vivendo.

Cura del Disturbo Borderline di Personalità

Il trattamento del disturbo borderline di personalità si basa principalmente su tre fasi:

1. Valutazione: individuare gli schemi disfunzionali.
2. Consapevolezza: riconoscere quando si attivano.
3. Cambiamento: sostituire schemi negativi con comportamenti positivi.

I trattamenti psicoterapeutici indicati per questo disturbo sono relativi alle tecniche di psicoterapia cognitivo comportamentale, in particolare la STEPPS e la terapia dialettico comportamentale. Di base, la terapia si sviluppa in tre fasi precise: 

Il programma STEPPS (Addestramento dei sistemi per la prevedibilità emotiva e la soluzione di problemi) consiste in sessioni di gruppo settimanali per 20 settimane. Durante queste sessioni, attraverso l'aiuto dei terapeuti, i pazienti imparano a stabilire obiettivi, evitare l'uso di sostanze psicoattive come ad esempio droghe o alcol e migliorare le loro abitudini quotidiane a 360°, come ad esempio abitudini alimentari o sportive. 

Se hai bisogno di iniziare un percorso di psicoterapia individuale per il DBP, puoi rivolgerti a noi di Serenis. I nostri terapeuti hanno in media 13 anni di esperienza e tra di loro ci sono anche terapeuti specializzati in psicoterapia cognitivo comportamentale. Per poter accedere ad un primo colloquio gratuito, ti basta compilare il nostro questionario. Successivamente le sedute costano 49 € l'una.

Nel caso ci siano anche dei disturbi come ad esempio il disturbo depressivo associati al DBP, potrebbe essere necessaria una valutazione farmacologica da parte di uno psichiatra. Se senti il bisogno di parlare con uno dei nostri psichiatri, puoi prenotare la prima visita compilando il nostro questionario. La prima visita costa 89 €, mentre le visite successive costano 77 € l'una.

Altri approcci terapeutici: mentalizzazione, transfert e Schema Therapy

Oltre a STEPPS e terapia dialettico-comportamentale, la letteratura scientifica riconosce altri tre approcci efficaci per il disturbo borderline, spesso scelti in base alle caratteristiche specifiche della persona.

Una meta-analisi su oltre 1.800 pazienti (Stoffers-Winterling et al., 2022) ha confermato che sia la DBT sia il trattamento basato sulla mentalizzazione, se usati come terapia principale, riducono in modo significativo i comportamenti autolesivi rispetto alle cure generiche.

Il trattamento basato sulla mentalizzazione (MBT), sviluppato da Anthony Bateman e Peter Fonagy, aiuta la persona a fermarsi e osservare i propri stati mentali e quelli degli altri prima di reagire d'impulso. È un lavoro che punta a colmare proprio quel deficit di mentalizzazione descritto nel modello teorico di Fonagy.

La terapia focalizzata sul transfert (TFP), elaborata da Otto Kernberg, usa la relazione con il terapeuta come spazio in cui osservare e integrare le rappresentazioni scisse di sé e dell'altro, lo stesso meccanismo di scissione che Kernberg individua all'origine del disturbo.

La Schema Therapy, ideata da Jeffrey Young, lavora sugli schemi disfunzionali che si sono formati nell'infanzia in risposta a bisogni emotivi non soddisfatti, per costruire modalità più sane di rispondere a quei bisogni nel presente. 

Una meta-analisi su 14 studi clinici (Chakhssi et al., 2020) ha inoltre confermato che la psicoterapia migliora la qualità della vita delle persone con disturbo borderline, non solo la gravità dei sintomi: un aspetto spesso meno raccontato, ma altrettanto rilevante nel percorso di cura.

Le linee guida internazionali (NICE, 2009) concordano su un punto: indipendentemente dall'approccio scelto, il trattamento funziona meglio quando è strutturato, coerente nel tempo e condotto da un'équipe che lavora in modo coordinato.

Per le persone con disturbo borderline che hanno anche una storia di abusi infantili e un PTSD complesso, esiste un protocollo specifico, il DBT-PTSD, che integra la DBT con tecniche di elaborazione del trauma. Un trial clinico randomizzato su 193 donne (Bohus et al., 2020) ha mostrato tassi di remissione superiori e un abbandono della terapia più raro rispetto a un altro trattamento specifico per il trauma.

Cosa dice la ricerca più recente sull'efficacia della psicoterapia nel tempo

La ricerca degli ultimi anni ha messo in luce un dato importante da tenere presente: la riduzione dei comportamenti a rischio non coincide automaticamente con un pieno recupero della vita quotidiana. Una revisione sistematica condotta su giovani adulti (Brandrett & Gajwani, 2026) ha rilevato che, sebbene le psicoterapie specializzate riducano efficacemente i comportamenti autolesivi, il miglioramento nel mantenere un lavoro stabile o relazioni sociali durature non è sempre superiore a quello ottenuto con trattamenti generici.

Un secondo dato riguarda la durata dei benefici. Una meta-analisi condotta su adolescenti (Cai et al., 2026) ha osservato che i miglioramenti ottenuti con la psicoterapia tendono ad attenuarsi nel tempo, soprattutto nel periodo compreso tra uno e tre anni dopo la fine del trattamento attivo. Per questo motivo, molti professionisti oggi ritengono importanti percorsi di mantenimento, come incontri di richiamo periodici o gruppi di supporto continuativi, per consolidare i risultati raggiunti.

Trattamento farmacologico

I farmaci non sono sempre efficaci per i sintomi principali del disturbo, ma possono essere utili per trattare disturbi che si presentano in concomitanza al disturbo borderline di personalità, come la depressione. 

Se necessari, si usano principalmente gli Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) utilizzati per la depressione e l'ansia e gli stabilizzatori dell'umore. L'uso di benzodiazepine viene sconsigliato a causa dei rischi di dipendenza e abuso.