La megalofobia: la paura delle cose grandi

Sei in piazza, alzi gli occhi verso una statua che ti sovrasta e il respiro si accorcia. La megalofobia è la paura intensa e persistente di ciò che è enorme, dalle statue ai grattacieli, dalle navi alle montagne. A volte basta una fotografia. Qui trovi che cosa significa il termine, come si riconosce questa paura, che cosa la distingue da altre fobie e come si affronta.

Cos'è la megalofobia? Significato del termine

La megalofobia è la paura intensa e persistente di oggetti, strutture o ambienti percepiti come enormemente grandi. Non è una diagnosi a sé: il termine non compare nel DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali), che tra i disturbi d'ansia elenca la fobia specifica con cinque sottotipi, e cioè animali, ambiente naturale, sangue-iniezioni-ferite, situazionale e «altro». Quando la paura delle cose grandi è abbastanza intensa e duratura da soddisfare i criteri della fobia specifica, è in quest'ultimo sottotipo che rientra.

La parola viene dal greco megas, «grande», e phobos, «paura». Alla lettera, paura di ciò che è grande. In inglese si scrive megalophobia, ed è con questa grafia che la si trova nella maggior parte dei contenuti in rete.

Il disagio non ha bisogno di un incontro reale. Un video di una diga ripresa dal basso, la fotografia di una nave in secca, il rendering di una torre che nessuno ha ancora costruito possono bastare a far partire l'ansia.

Esempi di megalofobia

Gli stimoli che tornano più spesso sono quasi sempre gli stessi.

• statue giganti e monumenti;
• grattacieli e palazzi molto alti;
• grandi mezzi di trasporto, come camion, navi o aerei;
• montagne, alberi, oceani.

La megalofobia può intrecciarsi con il disagio davanti a spazi molto ampi o sconfinati, ma non coincide con l'agorafobia, che è un disturbo distinto. Chi ne soffre teme le situazioni da cui sarebbe difficile allontanarsi o farsi aiutare in caso di malessere (trasporti pubblici, spazi aperti, luoghi chiusi, code e folla, stare fuori casa da solo), e non le dimensioni in sé. Non coincide nemmeno con la paura di grandi distese d'acqua (talassofobia), che riguarda un contenuto specifico, il mare profondo e ciò che vi si nasconde.

In tutti i casi non si tratta di un timore ordinario. Il terrore che provi davanti allo stimolo è spropositato rispetto a quello che l'ha innescato, e proprio per questo ti spinge a evitarlo.

La paura delle statue e dei monumenti giganti

Le statue ricorrono più di altri oggetti perché mettono insieme diverse cose in una volta sola. Sono grandi, hanno una figura umana o animale fuori scala, restano immobili e stanno in luoghi che non puoi aggirare, come la piazza di una città, l'ingresso di un museo, il fondo di un viale. La sproporzione si vede proprio perché il termine di paragone sei tu.

In pratica succede questo. Rinunci alla visita che avevi programmato, cambi strada per non attraversare la piazza, chiudi in fretta una fotografia che ti compare nel feed. Il disagio può arrivare anche senza essere sul posto, davanti a un'immagine sullo schermo, ed è un segnale che vale la pena prendere sul serio invece di archiviare come una fissazione.

Se ti riconosci in questa descrizione, più avanti trovi cosa si può fare per superare la paura delle cose grandi.

Megalofobia e navi: perché le imbarcazioni fanno così paura

Le navi da crociera, i relitti e le carene in bacino di carenaggio sono uno stimolo tipico per un motivo preciso. Di una nave vedi una parte sola, e sai che sotto la linea di galleggiamento ce n'è un'altra che non puoi vedere. Accanto allo scafo la scala umana sparisce, e una volta a bordo non puoi decidere tu quando scendere.

Questa non è talassofobia. Nella talassofobia a spaventare è l'acqua profonda e quello che contiene, mentre qui è l'imbarcazione, che fa lo stesso effetto anche ferma in porto o a secco su un cantiere.

Chi ne soffre rinuncia ai traghetti, salta la crociera che gli propongono gli amici, sceglie il giro lungo in auto per non imbarcarsi. A volte la rinuncia si estende a tutti gli spostamenti e viene scambiata per paura di volare, quando invece riguarda le dimensioni del mezzo. Anche qui la strada per uscirne esiste, ed è quella descritta nella sezione su come superare la fobia.

Quanto è diffusa la megalofobia?

Non esistono stime dedicate alla megalofobia, e il motivo è quello che hai già letto: non è una diagnosi a sé. Le indagini epidemiologiche contano le fobie specifiche per sottotipo, e la paura delle cose grandi finisce nel sottotipo «altro» insieme a paure molto diverse fra loro. Nessuno la conta separatamente, quindi nessuno può dirti quante persone ne soffrono.

Quello che si sa riguarda la categoria che la contiene. Le fobie specifiche sono fra i disturbi d'ansia più comuni, cominciano spesso presto, tra l'infanzia e l'adolescenza, e vengono riferite più di frequente dalle donne che dagli uomini. Sono anche tra le condizioni che rispondono meglio al trattamento, il che rende il dato mancante meno importante di quanto sembri.

Se cerchi un numero per capire se quello che provi è comune, la domanda utile è un'altra. Non quante persone condividono la tua paura, ma quanto quella paura ti sta costando in termini di luoghi che eviti, viaggi che rimandi e cose che smetti di guardare.

Quali sono i sintomi della megalofobia?

Puoi sperimentare reazioni ansiose molto intense in presenza dell'oggetto temuto, o al solo pensiero di doverci entrare in contatto. Come le altre fobie specifiche, la megalofobia dà sintomi sia fisici sia psicologici. Tra i più comuni:

• ansia e paura eccessiva;
• attacchi di panico;
• paura di morire;
• paura di perdere il controllo;
• tachicardia;
• sudorazione eccessiva;
• tremori;
• vertigini;
• senso di soffocamento.

I sintomi fisici non sono nella tua testa e non li stai esagerando. Sono la risposta d'allarme dell'organismo, che parte come partirebbe davanti a un pericolo reale.

Esiste un test per la megalofobia?

Non esiste un test online che possa fornire una diagnosi di megalofobia. I questionari che si trovano in rete possono aiutarti a mettere in ordine quello che provi, ma non sostituiscono una valutazione. La diagnosi di fobia specifica la formula uno psicologo o uno psichiatra in colloquio, verificando da quanto tempo dura la paura, quanto è sproporzionata rispetto al pericolo reale, quanto ti porta a evitare situazioni e quanto pesa sulla tua vita quotidiana.

Se vuoi orientarti prima di parlarne con un professionista, puoi partire da tre domande. Quanto spesso eviti luoghi, immagini o viaggi per non trovarti davanti a qualcosa di enorme. Quanto è intensa la reazione fisica quando ci sei davanti. Da quanto tempo va avanti.

Megalofobia o qualcos'altro? Le differenze

Tra una paura intensa e una fobia specifica la differenza non sta nell'intensità, ma in quello che la paura fa alla tua vita. Si parla di fobia quando dura da almeno sei mesi, ti porta a evitare lo stimolo o a sopportarlo con disagio forte, e interferisce con le cose che devi o vorresti fare. Un brivido davanti a una diga non è una fobia, e non deve diventarlo per essere legittimo.

Megalofobia e agorafobia si somigliano quando entrambe ti tengono lontano da certi posti, però il criterio che le separa è chiaro. Nell'agorafobia temi la situazione da cui sarebbe difficile allontanarti o ricevere aiuto se stessi male, nella megalofobia temi la dimensione dell'oggetto che hai davanti, anche in un posto da cui potresti uscire in due passi.

Con il disturbo di panico la discriminante è la prevedibilità. Nella megalofobia c'è uno stimolo identificabile che scatena la reazione, e sai in anticipo che cosa la farà partire, mentre nel disturbo di panico gli attacchi di panico arrivano inattesi, senza un innesco riconoscibile, e quello che si teme diventa l'attacco stesso.

Con la talassofobia il confine è il contenuto della paura. La talassofobia riguarda l'acqua profonda, l'oscurità sotto la superficie e quello che potrebbe esserci. La megalofobia riguarda la dimensione, e infatti resta identica davanti a una nave in cantiere, dove di acqua non ce n'è.

Megalofobia: cause possibili

I meccanismi che stabiliscono un'associazione tra uno stimolo e una reazione ansiosa hanno un ruolo centrale. Davanti a qualcosa di immenso il cervello può interpretare l'oggetto come potenzialmente minaccioso, anche quando un pericolo reale non c'è.

Nell'elaborazione della minaccia ha un ruolo l'amigdala, la struttura cerebrale che segnala il pericolo e attiva la risposta di allarme. Sul piano psicologico intervengono i meccanismi di apprendimento. Un'esperienza spiacevole, o l'averla osservata in qualcun altro, può legare stabilmente uno stimolo alla reazione d'ansia.

Le cause sono quasi sempre più di una e agiscono insieme. Tra le possibili:

• esperienze traumatiche o particolarmente intense;
• una predisposizione ai disturbi d'ansia;
• apprendimento familiare o ambientale;
• associazioni negative sviluppate nel tempo.

Un esempio pratico. Un incidente stradale grave che ha coinvolto una persona cara, causato da un camion, può stare all'origine di una megalofobia che poi si estende a tutti i mezzi di grandi dimensioni.

Come si riconosce la megalofobia?

Si parla di fobia specifica quando ricorrono insieme alcune condizioni. La paura è sproporzionata rispetto al pericolo reale, compare quasi sempre davanti allo stimolo, spinge a evitarlo o a sopportarlo con disagio intenso, dura da almeno sei mesi e interferisce con la vita di tutti i giorni. Secondo il confronto fra i criteri del DSM-IV e quelli del DSM-5 pubblicato dalla Substance Abuse and Mental Health Services Administration, il DSM-5 ha esteso la soglia dei sei mesi a tutte le età e ha tolto il requisito che la persona riconosca la propria paura come eccessiva. Molte persone sanno benissimo che una statua non può fare loro del male, e questo non le rende meno in difficoltà davanti a una statua.

Nei casi più intensi la megalofobia porta a modificare le abitudini per evitare le situazioni che mettono a disagio. Per esempio potresti:

• evitare alcune città o luoghi turistici;
• rinunciare a una buona posizione lavorativa perché l'ufficio si affaccia su un grattacielo;
• evitare contenuti fotografici o video che raffigurino oggetti molto grandi;
• rinunciare a viaggi in nave, o confondere la megalofobia con la paura di volare quando a spaventare è la dimensione dell'aereo e non il volo in sé.

L'evitamento riduce l'ansia sul momento, e nel tempo rafforza la fobia. Vale anche per le altre fobie comuni.

• la glossofobia (paura di parlare in pubblico);
• la filofobia (paura di amare);
• la fobofobia (paura di avere paura);
• la neofobia (paura delle cose nuove);
• l'aracnofobia (paura dei ragni);
• la cinofobia (paura dei cani);
• la nictofobia (paura del buio).

Come superare la fobia delle cose grandi

Per le fobie specifiche il trattamento con il maggior sostegno sperimentale è la terapia cognitivo-comportamentale con esposizione graduale, ed è da qui che si parte. Altri approcci sono praticati e possono essere indicati, con una base di prove più ridotta su questo specifico disturbo.

Superare una fobia non significa smettere di avere paura. Significa che la paura smette di decidere dove vai e cosa guardi.

• la terapia cognitivo-comportamentale utilizza l'esposizione graduale, pianificando una serie di azioni che passo dopo passo ti portano sempre più vicino ad affrontare la paura, e insieme lavora sui pensieri che la alimentano;
• la terapia breve strategica interrompe con protocolli specifici i circoli di comportamento che tengono in piedi la paura, e sposta l'attenzione dallo stimolo fobico alla soluzione;
• la psicoterapia psicodinamica esplora i conflitti interni per capire quali meccanismi psicologici alimentano la megalofobia, attraverso un lavoro guidato sui ricordi e sui vissuti che stanno alla base della fobia.

Con il supporto giusto molte persone riducono i sintomi e si riprendono la libertà che avevano perso, e in genere non serve un percorso lungo anni. Su Serenis, ad esempio, puoi lavorare con uno psicoterapeuta specializzato nel trattamento delle fobie. Il primo colloquio è gratuito, le sedute successive hanno un costo di 49€.

Cosa puoi fare nel frattempo

Prima che un percorso cominci, e mentre è in corso, ci sono cose che puoi fare da solo. Non sostituiscono la terapia, e da sole non fanno passare una fobia, però ti danno qualcosa da usare nel momento in cui l'ansia sale.

Rallenta il respiro e allunga l'espirazione. Inspira contando fino a quattro, espira contando fino a sei o otto, e continua per qualche minuto. L'espirazione più lunga dell'inspirazione è la parte che conta, perché è quella che abbassa l'attivazione fisica.

Rilassa i muscoli per gruppi. Contrai un gruppo muscolare per pochi secondi (i piedi, poi i polpacci, poi le cosce, e così via risalendo), poi lascia andare e nota la differenza. È una tecnica che si impara con la ripetizione, quindi vale la pena provarla nei momenti tranquilli, non solo quando stai male.

Avvicinati per gradi, cominciando dalle immagini. Una fotografia di una statua vista da lontano prima della statua, un video prima della piazza, la piazza di mattina presto prima della piazza affollata. Se un passo ti travolge invece di lasciarti scendere l'ansia, sei andato troppo in fretta e il passo va spezzato in due.

Su questo c'è una cosa da dire con chiarezza. L'auto-esposizione condotta senza guida può ritorcersi contro, perché un'esposizione troppo breve o troppo intensa conferma la paura invece di smontarla. Il criterio per capire se stai facendo bene è se resti nella situazione abbastanza a lungo da sentire l'ansia calare, e non è sempre facile da giudicare da soli. Per questo l'esposizione funziona meglio dentro un percorso, con qualcuno che tara i passi insieme a te.

E la ragione per cui vale la pena provare è semplice. L'evitamento ti dà sollievo subito e ti presenta il conto dopo, perché ogni volta che giri al largo insegni al cervello che quel posto era davvero pericoloso.

Quando chiedere aiuto?

Provare disagio davanti a qualcosa di molto grande non significa soffrire di megalofobia. Un supporto psicologico diventa utile quando la paura:

• diventa intensa o persistente nel tempo;
• inizia a interferire con la vita quotidiana;
• porta a evitare molte situazioni o contesti;
• genera una sofferenza emotiva significativa.

In questi casi, parlare con un professionista aiuta a capire cosa sta accadendo e a individuare strategie efficaci. Se non sai da che punto partire, può esserti utile leggere quando chiedere aiuto per l'ansia; e se quello che ti trattiene è l'imbarazzo di dirlo a qualcuno, la vergogna di chiedere aiuto è a sua volta un ostacolo di cui si può parlare in terapia.