Ipocondria: sintomi, cause e trattamenti

La paura di essere affetto da una malattia, è un disturbo caratterizzato da una preoccupazione eccessiva e persistente riguardo a presunti gravi problemi di salute. Questi timori persistono nonostante le rassicurazioni mediche e la mancanza di evidenze mediche concrete.

Nel DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quinta edizione), pubblicato dall'American Psychiatric Association, l'ipocondria è stata ribattezzata come Disturbo d'Ansia da Sintomi Somatici (DASS).

L'etimologia del termine ipocondria deriva deriva dal latino "hypochondria", che a sua volta proviene dal greco antico "hypokhondria." La parola greca è composta da due parti:

Quindi, letteralmente, "ipocondria" significa "sotto l'addome."

Nell'antichità, si riteneva che i disturbi fisici e mentali avessero origine nei cosiddetti "hypocondria," riferendosi alle regioni addominali inferiori del corpo. Si pensava che uno squilibrio in quest'area potesse influenzare la salute e il benessere generale. Nel corso del tempo, il termine è stato utilizzato per descrivere un'ansia eccessiva riguardo alla propria salute, spesso associata a una percezione esagerata di sintomi fisici.

L'ipocondria è talvolta considerata una forma specifica di disturbo ossessivo-compulsivo. Le ossessioni legate alla salute e i comportamenti compulsivi di ricerca di rassicurazioni possono essere simili ai modelli presenti nel DOC.

Individui con ipocondria possono anche sperimentare disturbi dell'umore come la depressione. La costante preoccupazione per la salute può influenzare negativamente l'umore e la qualità della vita.

Infine, l'ipocondria è spesso collegata a disturbi d'ansia, come il disturbo d'ansia generalizzata (GAD) o il disturbo di panico. Le preoccupazioni e l'ansia riguardo alla propria salute possono essere un componente significativo di questi disturbi.

L'ipocondria può manifestarsi in 3 principali forme:

Nell'ipocondria ossessiva l'individuo è ossessionato dalla preoccupazione costante riguardo alla propria salute. Si manifesta attraverso una serie di pensieri intrusivi e persistenti sulla possibilità di avere o sviluppare malattie gravi.

La persona con ipocondria ossessiva spesso ricerca in modo compulsivo rassicurazioni sulla propria salute, fa frequenti controlli medici anche per sintomi minori e può sperimentare una costante ansia legata alla propria condizione di salute.

In questa forma specifica di ipocondria, similmente a quanto accade nella fobia delle malattie, l'individuo manifesta una paura intensa e focalizzata di contrarre una particolare malattia, spesso espressa in maniera monotematica (ad esempio la paura di avere un infarto).

La paura in questione è meno "certa" rispetto alla classica ipocondria, poiché l'individuo non ha la convinzione di già possedere la malattia, ma è piuttosto terrorizzato all'idea di poterla contrarre. Ciò spiega il motivo per cui gli ipocondriaci si concentrano intensamente su comportamenti di evitamento rispetto la possibilità di contrarre la malattia temuta. Ad esempio, coloro che temono un infarto potrebbero evitare sforzi fisici o situazioni che suscitano emozioni intense.

Nell'ipocondria somatica, l'attenzione è rivolta principalmente ai sintomi fisici, reali o percepiti, piuttosto che a una malattia specifica. La persona può interpretare in modo eccessivo e catastrofico sintomi fisici comuni o benigni.

La preoccupazione principale riguarda il significato dei sintomi fisici, indipendentemente dalla loro gravità reale.

I sintomi dell'ipocondria come indicato nel DSM-5, possono variare da persona a persona, ma generalmente coinvolgono una preoccupazione eccessiva e persistente per la propria salute e per presunti problemi di salute. Vediamo insieme alcuni dei sintomi mentali:

Tra i sintomi fisici dell'ipocondria troviamo:

Un ipocondriaco vive lo stato di ansia patologica come la prova della presenza di un pericolo, anche quando non esiste realmente. L’errata ed esagerata interpretazione dei sintomi innesca uno stato di allarme che porta a immaginare la presenza di una grave malattia. La sensazione diventa realtà e il disturbo fisico, in un circolo vizioso, si amplifica sempre di più. 

La persona ipocondriaca pensa che ogni sensazione fisica debba avere una causa riconosciuta, che il pensiero “posso avere una grave malattia” corrisponda alla realtà e che l'ansia sia la manifestazione della presenza di un pericolo reale.

L'ipocondriaco si percepisce:

Immagina che dovrà subire una malattia e tutte le sue conseguenze, che non sarà in grado di poter gestire la situazione, anche se nel passato è riuscita a cavarsela bene nelle esperienze proprie di malattia o dei familiari. Percepisce la medicina come una scienza limitata.

In genere chi soffre di ipocondria teme tutto quello che comporterebbe la malattia: l'invalidità, il dolore, la sofferenza, l’incapacità di compiere le azioni, il danno che ne deriverebbe rispetto alla propria immagine e per quella dei propri familiari, etc. 

Nonostante le indagini effettuate, gli esami strumentali o di laboratorio, le frequenti visite mediche e gli accessi al Pronto Soccorso, la persona difficilmente si calma; e se lo fa, è solo per un breve periodo di tempo. Presto una nuova preoccupazione si ripresenterà.Di fronte alla percezione del pericolo, la persona ipocondriaca non abbraccia le rassicurazioni. Quelle che riceve non sono efficaci, o provengono da persone di cui pensa di non potersi fidare.

In alcuni casi, durante l’infanzia, la persona ipocondriaca ha vissuto in un ambiente familiare particolarmente attento alla salute fisica, con genitori iperprotettivi, sempre in allerta per il suo stato di salute. La paura dei genitori che incorresse in pericoli può aver limitato le esperienze di gioco esplorativo.

Può essere stato descritta dai genitori come:

Ci potrebbero anche essere state delle esperienze di lutti o di malattie all’interno della famiglia, vissute come eventi che potevano essere evitati, in cui non è stato fatto tutto il possibile.

La causa della morte è legata all’importanza di non trascurare i segnali che vengono dal corpo, visti come spie di malattie che covano subdolamente per anni prima di esplodere.

L'ipocondria da stress è una forma di ipocondria in cui l'ansia e la preoccupazione eccessiva per la propria salute sono scatenate o amplificate da situazioni stressanti o eventi della vita.

In questo contesto, lo stress può agire come un catalizzatore che intensifica la percezione di sintomi fisici, anche quelli comuni o benigni, portando a una preoccupazione costante riguardo a possibili malattie gravi.

L'ipocondria è curabile. Il trattamento per il Disturbo d'Ansia da Malattia può includere la terapia farmacologica, la psicoterapia o una combinazione di entrambe.

L'approccio farmacologico è spesso utilizzato per alleviare i sintomi o gestire fasi acute, integrandosi, se necessario, con la psicoterapia. Va considerato che alcuni individui potrebbero esitare ad assumere farmaci per timore di effetti collaterali o danni alla salute, un'ansia alimentata dal contesto medico stesso.

La psicoterapia cognitivo-comportamentale è attualmente considerata l'intervento più efficace per affrontare il Disturbo d'Ansia da Malattia. Le persone con ipocondria interpretano erroneamente le sensazioni corporee, attribuendo loro un pericolo sproporzionato. La psicoterapia mira a sostituire questa interpretazione distorta con una prospettiva più realistica, costruendo un'ipotesi alternativa aderente alla realtà.

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