Le fasi del lutto: cosa sono e quali sono

Ti svegli e per qualche secondo non ci pensi. Poi ricordi, e la giornata ricomincia da lì. Le fasi del lutto sono i passaggi che attraversi dopo la morte di una persona cara, descritti prima dalla psichiatra Elisabeth Kübler-Ross in cinque momenti (negazione, rabbia, contrattazione, depressione, accettazione) e poi dallo psichiatra John Bowlby in quattro. Nessuno dei due modelli è una scala da salire in ordine.

Il lutto è una reazione fisiologica alla perdita, non una malattia. Muove molte emozioni insieme e si fa sentire anche nel corpo, nel sonno, nella fame, nella capacità di stare attento a quello che succede intorno.

Intorno alla morte esistono gesti condivisi da tutti. I necrologi, le condoglianze, il funerale, la veglia al corpo. Servono a rendere reale quello che è successo e ad aprire il distacco, e per molte persone sono il primo appiglio concreto nei giorni in cui tutto il resto è confuso.

Le fasi, allo stesso modo, servono a dare un nome a quello che provi. Non ti dicono cosa dovresti sentire, e non misurano se stai elaborando bene. Ti aiutano a riconoscere che la rabbia delle tre di notte e il vuoto del giorno dopo appartengono alla stessa esperienza.

Come si manifesta il lutto: i sintomi

Il lutto si manifesta su quattro fronti insieme, e quasi sempre in modo disordinato. Ecco cosa puoi aspettarti di sentire.

• Sintomi emotivi. La tristezza arriva a ondate, non come una condizione costante. Insieme compaiono rabbia, senso di colpa, angoscia e un senso di irrealtà, come se stessi guardando la tua vita da fuori.
• Sintomi cognitivi. La concentrazione cede, la memoria fa scherzi, il pensiero torna di continuo sulla persona che non c'è più. Possono comparire illusioni sensoriali, cioè sentirne la voce in casa o credere di vederla in mezzo alla gente. È un'esperienza comune tra le persone in lutto e non è un segno di malattia mentale.
• Sintomi comportamentali. Cerchi oggetti, foto, luoghi che vi appartenevano. Alcune persone evitano i posti condivisi, altre ci tornano ogni giorno, e nessuna delle due cose è sbagliata. Spesso ti ritiri dalla vita sociale, almeno per un periodo.
• Sintomi fisici. Insonnia o sonno spezzato, stanchezza che non passa col riposo, appetito alterato, oppressione al petto, nodo alla gola, qualche influenza in più del solito. Non è un'impressione tua, il lutto si esprime anche attraverso il corpo.

Presi da soli, e nei primi mesi dopo la perdita, questi sintomi sono la norma. Non descrivono un disturbo e non richiedono una diagnosi.

Le 5 fasi del lutto (o 5 fasi del dolore) secondo Elisabeth Kübler-Ross

Le cinque fasi descritte da Elisabeth Kübler-Ross nascono dall'osservazione di pazienti con una malattia terminale davanti alla propria morte, non di chi resta dopo una perdita. Sono state estese in un secondo momento all'esperienza del lutto, e lette così descrivono le reazioni che puoi attraversare quando muore una persona cara.

• negazione
• rabbia
• contrattazione
• depressione
• accettazione

Kübler-Ross le ha presentate nel 1969 nel libro La morte e il morire (On Death and Dying), scritto a partire dai colloqui con pazienti terminali. L'applicazione al lutto di chi sopravvive è arrivata molto dopo, con On Grief and Grieving, firmato insieme a David Kessler nel 2005. In entrambi i casi si tratta di uno schema descrittivo, utile per dare un nome a quello che si prova. Non è una sequenza obbligata e non è uno strumento diagnostico.

Rifiuto e negazione

La negazione è di solito la prima reazione dopo la scomparsa di una persona cara e serve a proteggerti dallo shock. È un meccanismo di difesa che tiene fuori una parte della realtà, perché tutta insieme sarebbe insostenibile.

Per questo la negazione regola il dolore invece di negarlo. Ti concede una pausa, e ti lascia affrontare solo quanto riesci a sopportare in quel momento.

Rabbia

La rabbia emerge quando ti accorgi che l'accaduto è reale. Può prendere di mira i medici, i familiari, gli amici che dicono la frase sbagliata, il destino o Dio, e a volte la persona che è morta.

In questa fase tornano le domande senza risposta, del tipo "perché è capitato proprio a me". La rabbia non è un passo falso dell'elaborazione, è uno dei modi in cui il dolore si muove.

Contrattazione

Nella contrattazione la mente prova a trattare con la realtà. Formuli patti con te stesso, con il destino o con una divinità, nella speranza di annullare o rimandare quello che è già successo.

Insieme ai patti arrivano i sentimenti di colpa e il rimpianto per le scelte fatte, per il tempo che non avete passato insieme, per la telefonata rimandata. Sono i pensieri che cominciano con "se avessi fatto di più", "se fossi stato presente quella volta".

Depressione

La fase depressiva del lutto porta tristezza intensa, senso di impotenza, difficoltà a dormire, stanchezza continua, mancanza di appetito. È il momento in cui senti per intero il peso del vuoto e smetti di discutere con quello che è successo.

Questa reazione è del tutto normale, ma va distinta dalla depressione maggiore e dal lutto che si blocca. Nel lutto la tristezza arriva a ondate, resta centrata sulla persona che non c'è più e lascia spazio a momenti di sollievo o di ricordo piacevole. Nella depressione maggiore l'umore è basso in modo pervasivo e continuo, l'autostima crolla e il senso di inutilità riguarda te, non la perdita. Queste ultime due situazioni sono più serie della fase depressiva del lutto e chiedono il supporto di uno specialista della salute mentale, psicologo, psicoterapeuta o psichiatra.

Accettazione

Accettare la morte di una persona cara non vuol dire che quella persona esca dai tuoi pensieri o venga dimenticata. Vuol dire riuscire a vivere e ad andare avanti nonostante la sua assenza.

In questa fase la consapevolezza prende lo spazio che occupava il dolore acuto. Il legame resta, si sposta dentro di te e vive nei ricordi che conservi, e la persona che hai perso continua a fare parte della tua vita anche se non è più presente.

Le 4 fasi del lutto secondo Bowlby

Nel suo libro Attaccamento e perdita (1980), lo psichiatra John Bowlby ha descritto il lutto come un processo in quattro fasi, tenute insieme dal legame affettivo con la persona scomparsa.

• Stordimento e incredulità. È la fase iniziale, quella dei momenti subito dopo la notizia, e può durare da poche ore a una settimana. Ti senti confuso, assente, come sotto shock. Si alternano silenzio, vuoto e improvvisi scoppi di rabbia o di pianto.
• Ricerca e struggimento. Qui il bisogno di ritrovare chi è mancato diventa fortissimo. Cerchi conforto nei ricordi, nelle foto, nei vestiti, negli oggetti rimasti in casa, e compaiono ansia, senso di colpa, insonnia, pianto frequente, a volte illusioni sensoriali. La tristezza profonda prende il posto della rabbia man mano che la perdita diventa definitiva anche dentro di te.
• Disorganizzazione e disperazione. Prendi piena coscienza dell'assenza e ti senti senza punti di riferimento. Crollano le abitudini costruite intorno a quella persona, e con loro l'idea che qualcosa possa tornare come prima.
• Riorganizzazione e ripresa. Con il tempo costruisci un nuovo equilibrio. Il dolore non si dissolve, diventa gestibile, e riesci a dare un posto al ricordo e a tornare a vivere, in modo diverso da prima.

Come affrontare il lutto, giorno per giorno

Nei mesi dopo una perdita le cose pratiche pesano quanto le emozioni. Queste sono le mosse che, secondo noi, fanno la differenza nella vita di tutti i giorni.

Cosa aiuta

Il corpo, il dolore, le decisioni

Tieni qualche routine minima anche quando non ne hai voglia. Dormire e svegliarti a orari simili, mangiare qualcosa a ogni pasto, muoverti mezz'ora al giorno anche solo camminando. Sono le tre cose che tengono in piedi il corpo mentre la testa è altrove.

Dai tempo e parole al dolore invece di rimandarlo. Parlarne con qualcuno, scriverlo, piangere quando arriva, lasciare che le ricorrenze facciano male. Il dolore rimandato non sparisce, aspetta, e su questo la strada per come elaborare un lutto e arrivare all'accettazione passa dal sentirlo, non dall'aggirarlo.

Non prendere decisioni irreversibili nei primi mesi. Vendere casa, cambiare città, svuotare una stanza, chiudere un lavoro. Sono scelte che nel dolore sembrano urgenti e che a distanza di un anno si guardano con altri occhi.

Gli oggetti, l'aiuto, il ricordo

Decidi tu se e quando toccare gli oggetti della persona. C'è chi tiene tutto per anni e chi ha bisogno di liberare gli armadi in una settimana, e la fretta degli altri non è un criterio.

Accetta l'aiuto concreto quando te lo offrono. La spesa, i bambini a scuola, le pratiche burocratiche, una cena portata a casa. Dire di sì a queste cose libera l'energia che ti serve per il resto.

Tieni un legame con il ricordo. Una foto in vista, una ricorrenza segnata sul calendario, un gesto che ripeti. Ricordare non ti tiene indietro, ti dà un posto dove mettere l'affetto che è rimasto.

Cosa non aiuta

Pretendere tempi non aiuta, né i tuoi né quelli di chi ti sta intorno. Non esiste un calendario giusto, e darsi una scadenza aggiunge al dolore il senso di essere in ritardo su qualcosa.

Isolarsi del tutto non aiuta. Ridurre gli impegni ha senso, sparire per mesi dalle persone che ti vogliono bene toglie l'unica cosa che nel lutto funziona in modo documentato, cioè le relazioni intorno a te.

Usare alcol o sonniferi per attutire non aiuta. Fanno effetto sul momento, peggiorano il sonno nel giro di poche settimane e spostano avanti il lavoro che il lutto ti chiede comunque di fare.

E se sei tu a stare vicino a qualcuno, le frasi che chiudono il discorso non aiutano. "Era la sua ora", "devi essere forte", "almeno non ha sofferto" servono a chi le dice, non a chi le ascolta. Meglio sapere quali sono le cose da non dire a chi ha subito un lutto e scegliere invece frasi di conforto per chi è in lutto che lascino spazio a una risposta.

Quando il lutto si complica, e quando chiedere aiuto

Il disturbo da lutto prolungato

Nella maggior parte dei casi il lutto si riorganizza da sé. In una minoranza di persone resta bloccato allo stesso punto per mesi, e allora si parla di disturbo da lutto prolungato. Riguarda circa il 9,8% degli adulti in lutto per cause naturali, secondo la meta-analisi di Lundorff e colleghi pubblicata sul Journal of Affective Disorders nel 2017.

Il tempo, da solo, non basta a distinguere i due casi, e le classificazioni cliniche non concordano su quanto aspettare. Il DSM-5-TR chiede che siano passati almeno 12 mesi dalla morte per gli adulti e 6 per bambini e adolescenti. L'ICD-11 si ferma a 6 mesi. Sotto quelle soglie un dolore intenso e invadente è atteso, non patologico, per quanto insopportabile ti sembri mentre lo attraversi.

I segnali da prendere sul serio

Quello che conta più della data è come stai. Sono segnali da prendere sul serio l'incapacità di accettare che la morte sia avvenuta, un ottundimento emotivo che non si attenua col passare dei mesi, l'evitamento marcato di tutto ciò che ricorda la persona, la sensazione che la vita abbia perso senso, un ritiro sociale che dura. La psicoterapia mirata al lutto complicato ha mostrato di funzionare proprio su questo quadro (Shear, Complicated Grief, New England Journal of Medicine, 2015).

Se compaiono pensieri di morte, o il desiderio di raggiungere la persona che hai perso, chiedi aiuto subito. Qui non c'è nessuna soglia da aspettare, e non c'è niente da dimostrare a nessuno prima di parlarne.

Fasi del lutto e psicoterapia

Non tutte le persone in lutto hanno bisogno di un percorso

La psicoterapia può essere un aiuto concreto durante le fasi del lutto. Ti permette di dare un nome alle emozioni, di riconoscere e gestire la rabbia, la tristezza e il senso di colpa, e di ricostruire un equilibrio quando quello di prima non regge più.

Non tutte le persone in lutto hanno bisogno di un percorso. Nella maggior parte dei casi il dolore si riorganizza con il tempo e con le relazioni intorno, e questo resta il modo più comune in cui il lutto trova una forma vivibile. Le prove più solide riguardano i casi in cui il dolore resta bloccato, i sintomi non si attenuano con i mesi o compromettono il lavoro, le relazioni e la cura di te.

Chiedere aiuto non richiede che qualcosa sia andato storto

Detto questo, chiedere aiuto non richiede che qualcosa sia andato storto. Parlare con un professionista può servire anche solo per attraversare un periodo che pesa, e se in questo momento senti che da sola o da solo non basta, è un modo legittimo di cominciare.

Se hai appena subito un lutto e hai bisogno di supporto psicologico, puoi rivolgerti a noi di Serenis. I nostri terapeuti hanno in media 13 anni di esperienza e possono accompagnarti in questo momento. Il primo colloquio è gratuito, ti basta compilare il nostro questionario. Le sedute successive hanno un costo di 49 € l'una.