Depressione negli anziani o senile: sintomi e cura

La depressione senile è un tipo di depressione specifico degli anziani, che si manifesta con i sintomi tipici della depressione ma anche e soprattutto con una sintomatologia di tipo somatico, a cui è bene prestare attenzione per individuare il disturbo in atto.

Se trattata in modo non adeguato, può portare a conseguenze gravi, sia dal punto di vista fisico sia da quello mentale.

Cos'è la depressione senile: definizione

Si parla di depressione senile quando essa colpisce persone sopra i 65 anni d'età. 

La depressione senile colpisce molte più persone di quanto si pensi: si stima che circa il 12% dei soggetti in terza età soffra di depressione senile, con un'incidenza maggiore nelle donne e solitamente in pazienti che occupano strutture sanitarie come residenze per anziani e ospedali. 

Depressione negli anziani: i sintomi

Quali sono i sintomi e i segnali legati alla depressione senile? Eccone alcuni:

• tristezza persistente;
• perdita di interesse per le attività quotidiane;
• apatia;
• cambiamenti nell'appetito o nel peso;
• disturbi del sonno;
• stanchezza e mancanza di energia.

Questo disturbo ha delle caratteristiche simili a quelle della depressione in età adolescenziale e adulta, ma quello che caratterizza davvero la depressione senile e che agisce come un campanello d’allarme è la sua manifestazione a livello fisico, con una sintomatologia importante e dominante rispetto a quella appena elencata. 

Sintomi somatici

Nello specifico la depressione senile è caratterizzata da sintomi somatici come:

• dolore generalizzato;
• mal di schiena e/o mal di gambe;
• cefalee;
• vertigini;
• senso di debolezza;
• riduzione della forza muscolare;
• tachicardia e palpitazioni;
• oppressione toracica;
• difficoltà e dolore durante la respirazione;
• problemi gastrointestinali e a carico del sistema urinario;
• aerofagia, stipsi o diarrea;
• insonnia (leggi qui i racconti di chi ha superato l'insonnia).

Sintomi cognitivi

Oltre poi ad una serie di sintomi di tipo cognitivo, come:

• calo della memoria;
• disorientamento;
• confusione;
• difficoltà a concentrarsi.

Infatti, capita spesso che vengano mal interpretati e scambiati per un’altra patologia tipica delle persone anziane: la demenza senile.

Differenza tra depressione negli anziani e demenza senile 

Nonostante si possano evidenziare delle similitudini tra i due disturbi, la depressione senile e la demenza senile (o deterioramento cognitivo) sono due cose molto diverse, quindi da trattare in maniera differente.

Quando si parla di demenza senile, infatti, si fa riferimento a una forma di deterioramento dell’integrità mentale che progredisce nel corso del tempo, peggiorando con l’aumentare dell’età, e che impedisce a chi la vive di svolgere le normali attività quotidiane. 

Chi ha la demenza senile soffre di un deficit della memoria che interessa interi eventi, episodi e periodi della propria vita (fino anche a dimenticare o non riconoscere le persone che ne fanno parte). Cosa che generalmente non accade a chi soffre di depressione senile.

La depressione senile è però, secondo alcuni studi, un fattore di rischio per lo svilupparsi delle demenza, nonché il primo campanello d’allarme di una degenerazione cerebrale in atto e ai primi stadi: una sorta di sintomo premonitore della malattia.

Le cause della depressione senile

I fattori che determinano l’insorgenza delle depressione senile possono essere di varia natura, sia dal punto di vista biologico sia psicosociale.

Cause biologiche

Le cause biologiche agiscono come fattore di rischio per la depressione e sono:

• cambiamenti neurologici;
• riduzione dei neurotrasmettitori a livello sinaptico;
• aumento degli enzimi adibiti al metabolismo degli stessi.

Ma può essere collegata anche a patologie in corso come:

• problemi alla tiroide;
• uso di farmaci.

Che possono influire sull’equilibrio cerebrale del soggetto provocando i sintomi della depressione.

Cause psicosociali

A livello psicosociale, invece, le cause che determinano l’insorgere del disturbo sono diverse e possono includere:

• l’aver subito la perdita di persone care (coniuge, amici, parenti);
• la cessazione dell’attività lavorativa e il pensionamento;
• la riduzione della propria efficienza e autonomia dovuta all’età;
• l’aver subito interventi che hanno modificato la propria immagine;
• la perdita del proprio ruolo abituale;
• l'isolamento sociale.

Altri tipi di depressione diffusi sono la depressione ansiosa, la distimia e la depressione psicotica.

Fattori di rischio

Esiste poi una serie di fattori di rischio che devono essere osservati e considerati come potenziali attivatori del disturbo, tra cui:

• l'assunzione di medicinali diversi;
• la paura legata alla morte;
• il vivere da soli;
• dei precedenti episodi di depressione;
• uno scarso supporto sociale;
• tutto ciò che può alterare negativamente la percezione del soggetto riguardo la propria vita.

La depressione negli anziani: può causare la morte?

Sì: in alcuni casi la depressione negli anziani stanchi di vivere può aumentare il rischio di mortalità, specialmente in casi di depressione cronica (distimia), sia per le complicazioni fisiche sia per un aumentato rischio di suicidio.

È importante prendere sul serio la depressione negli anziani e fornire loro il supporto e il trattamento necessari.

Come curare la depressione negli anziani

Chi cura la depressione senile? La depressione negli anziani può essere curata da un team multidisciplinare di professionisti, che include:

• psicologi;
• psicoterapeuti;
• medici psichiatri;
• medici neurologi;
• assistenti sociali;
• tecnici della riabilitazione e fisioterapisti;
• infermieri e OSS;
• medici di famiglia.

Ciascuno offre un tipo di supporto e trattamento unico, adattato alle esigenze e alle preferenze individuali del paziente. È importante che gli anziani si sentano ascoltati, compresi e sostenuti durante il percorso di cura della loro depressione.

La cura della depressione negli anziani coinvolge una combinazione di terapie, tra cui la terapia psicologica e quella farmacologica.

È essenziale anche l'identificazione e il trattamento di eventuali condizioni mediche sottostanti.

Inoltre, incoraggiare uno stile di vita sano, che includa attività fisica regolare e coinvolgimento in attività sociali significative, può contribuire al miglioramento del benessere mentale degli anziani depressi.

Psicoterapia per la depressione negli anziani

La psicoterapia per la depressione negli anziani si concentra sull'esplorazione dei pensieri, delle emozioni e dei comportamenti che contribuiscono alla depressione, fornendo sostegno emotivo e strategie pratiche per affrontare i sintomi. Gli approcci terapeutici come:

• la terapia cognitivo-comportamentale (CBT)
• la terapia psicodinamica
• la terapia basata sulla mindfulness

possono essere efficaci nel migliorare l'umore e la qualità della vita delle persone anziane affette da depressione.

Se qualcuno che conosci soffre di questo disturbo, o se hai ritrovato un po' di te in quello che hai letto, magari puoi pensare di aiutarlo (o aiutarti) a uscire dalla depressione senile attraverso la psicoterapia.

Farmaci per la depressione senile

La depressione può essere trattata con farmaci antidepressivi, come gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), o altri farmaci prescritti da un medico.

Tuttavia, è essenziale monitorare da vicino gli anziani durante il trattamento, perché possono essere più sensibili agli effetti collaterali dei farmaci e possono richiedere aggiustamenti del dosaggio.

Serenis è un centro medico autorizzato di psicoterapia online: collaboriamo con più di 1500 psicoterapeuti e psicoterapeute. In piattaforma esercitano anche degli psichiatri: nel caso in cui preferissi rivolgerti a uno (o una) di loro, premi su questo link.

Depressione negli anziani: i rimedi naturali

Per affrontare la depressione negli anziani, oltre ai trattamenti convenzionali, possono essere considerati alcuni rimedi naturali e pratiche di auto-cura. Tuttavia, è importante consultare sempre un professionista della salute prima di utilizzare qualsiasi rimedio naturale, specialmente in caso di depressione grave.

In sintesi, alcuni rimedi naturali utili sono:

• l'attività fisica regolare;
• una dieta equilibrata;
• l'esposizione alla luce solare;
• il supporto sociale;
• la pratica di tecniche di rilassamento;
• alcuni tipi di integratori naturali.

Come comportarsi con una persona anziana depressa 

Chi vive accanto a una persona anziana con depressione senile non ha un compito facile. Spesso si rischia di cadere in una serie di errori involontari che non fanno altro che rendere più difficile la convivenza con la patologia stessa.

Ecco perché è importante adottare una serie di comportamenti utili ed efficaci per affrontare le depressione senile, volti all’aiuto concreto della persona anziana. Come:

• offrire il proprio aiuto in modo pratico - l’affaticamento e la stanchezza sono sintomi della depressione e, in un anziano, lo sono ancora di più;
• essere pazienti - rassicurando l’anziano sul suo stato di salute fisico e incoraggiandolo, facendogli capire che tutto si può risolvere;
• non giudicare e limitarsi offrire supporto fisico ed emotivo;
• non costringere al dialogo - anche la sola presenza è di grande aiuto.

Inoltre, incoraggiare la persona anziana a consultare un (o una) professionista potrebbe aiutarla a riprendere in mano la propria vita e a ritrovare un nuovo benessere.

Fonti:

• Huang, J. (2023, February 9). Demenza. Manuale MSD, Versione per I Pazienti.
• Altamura, A. C., Cattaneo, E., Pozzoli, S., & Bassetti, R. (2006). Inquadramento diagnostico e gestione farmacologica della depressione senile. Ital J Psychopathol.
• Buono, M. D., Bezze, M., De Leo, D., & Vecchiato, T. La depressione dell’anziano: profili assistenziali, soluzioni interprofessionali, indicatori di efficacia.