Dipendenza da sport: cos’è e conseguenze

L'Exercise addiction (EA) è definita come una dipendenza psicologica e/o fisiologica dall'esercizio fisico, con segni di astinenza riconducibili ad altri tipi di dipendenza dopo 24/36 ore senza praticare sport. Questo fenomeno ha importanti conseguenze sulla salute, sia fisica che mentale (Sachs, 1981).

La dipendenza comportamentale, in questo contesto, è definita come un processo che fornisce piacere o sollievo da un disagio interiore attraverso l'attuazione di un comportamento specifico, caratterizzato da fallimenti ripetuti nel controllo di tale comportamento e dal mantenimento di esso nonostante le possibili conseguenze negative (Berczik et al., 2012; Goodman, 1990).

Uno dei contributi più rilevanti in questo campo è rappresentato dal lavoro di Sachs, il quale mette in luce che, mentre la maggior parte delle persone concepisce l'attività sportiva come un aspetto importante ma non centrale della propria esistenza, per coloro che sviluppano una dipendenza dall'esercizio, essa diventa il fulcro della loro vita. In assenza di opportunità di praticare sport, questi individui possono manifestare sintomi d'astinenza significativi.

Hausenblas e Symons Downs hanno caratterizzato i dipendenti dall'esercizio come individui con un desiderio insaziabile di attività fisica, che spesso mettono a repentaglio la propria salute mentale e fisica. Questa compulsione può portare a comportamenti autodistruttivi e a una crescente tolleranza, dove sempre più esercizio diventa necessario per soddisfare il bisogno interiore.

L'esperienza di astinenza si presenta come un segno distintivo, accompagnata da ansia, irritabilità e depressione che emergono quando gli individui sono privati della loro pratica abituale di allenamento. Questa dipendenza da sport può anche influenzare negativamente le relazioni sociali, lavorative e familiari, come dimostrato dagli studi condotti da Griffiths e Waldstreicher.

Hausenblas e Downs (2002) identificarono i criteri per la dipendenza da esercizio fisico, tra cui:

Inoltre, è importante distinguere tra dipendenza primaria e secondaria dall'esercizio fisico. Nella dipendenza primaria, l'esercizio fisico è orientato all'evitamento di emozioni negative, mentre nella dipendenza secondaria è subordinato a un disturbo dell'alimentazione, come l'anoressia nervosa o la bulimia nervosa. In questo caso, parliamo di vigoressia o bigoressia. La diagnosi differenziale tra queste condizioni è importante per comprendere la natura e le implicazioni della dipendenza da sport.

Ci sono diverse teorie che cercano di spiegare perché alcune persone sviluppano la dipendenza da sport. Murphy nel 1994 riconosce le quattro teorie in merito all'exercise addiction:

Alcuni studi hanno evidenziato correlazioni tra dipendenza da sport e disturbo ossessivo-compulsivo (Spano, 2001; Gulker et al., 2001), suggerendo che la dipendenza dall'esercizio potrebbe essere una condizione di comorbidità del DOC o addirittura un fattore di rischio per lo sviluppo di quest'ultimo.

Inoltre, ulteriori ricerche hanno individuato tra le principali cause della dipendenza da sport anche condizioni come bassa autostima, eccessivo perfezionismo, pressioni interne o esterne.

La dipendenza da sport, sebbene non sia formalmente diagnosticata come un disturbo psicologico nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5, American Psychiatric Association [APA], 2013), comporta effetti negativi sulla salute mentale, fisica e sociale simili ad altre forme di dipendenza elencate nel DSM-5, come il disturbo da dipendenza da sostanze (Hausenblas et al., 2017).

È fondamentale tener presente che, se non si è atleti professionisti, il superare i sei allenamenti settimanali o accumulare più di sette ore e mezza di attività fisica in una settimana può esporre al rischio di sovrallenamento, noto anche come sindrome da overtraining. Tale condizione può avere conseguenze nocive sulla salute mentale, disturbando il normale ritmo sonno/veglia, aumentando il senso di fame e danneggiando le relazioni interpersonali.

Inoltre, quando ci si allena in modo eccessivo, il battito cardiaco a riposo può accelerare e si può sperimentare fatica anche a intensità relativamente basse, oltre a incontrare difficoltà nel far salire la frequenza cardiaca durante l'allenamento e nel farla scendere ai valori normali durante il recupero. Questo può portare a sintomi come apatia, insonnia, irritabilità e persino depressione.

Il disturbo di dismorfismo muscolare, un sottotipo del disturbo di dismorfismo corporeo, è caratterizzato da una percezione distorta del proprio corpo e da una preoccupazione eccessiva per le dimensioni muscolari, spesso percepite come insufficienti. Questo porta a un impegno eccessivo in attività di sviluppo muscolare, come il sollevamento pesi e l'uso di steroidi anabolizzanti (Pope et al., 2005). L'elemento comune tra questo disturbo e la dipendenza da sport è l'aspetto ossessivo della patologia, con una concentrazione eccessiva sugli obiettivi di fitness e una spinta a fare sempre più esercizio fisico (Mangweth et al., 2001; Olivardia et al., 1995).

Anche se ulteriori studi sono necessari, sembra che circa un terzo delle persone con dipendenza da sport mostri anche un'altra dipendenza comportamentale concomitante (Liechtenstein, 2020). Può trattarsi di:

Per superare la dipendenza da sport è importante innanzitutto comprendere i motivi dietro questo comportamento. Un esperto della salute mentale potrebbe aiutarci: Serenis può essere di supporto attraverso la psicoterapia online. Come accennato, la dipendenza da sport può derivare da molteplici fattori, tra cui dispercezione corporea, disturbi alimentari e altro ancora. Identificare la causa sottostante è il primo passo per sviluppare strategie adeguate di gestione e superamento della dipendenza. Inoltre, esistono pratiche e abitudini che possono aiutare, come scoprire nuovi interessi che ci appagano e integrare tecniche di rilassamento per l'ansia, come lo yoga e la meditazione. Ricordiamoci che è importante avere fiducia nel percorso e non avere fretta, prendersi cura di sé è un atto di amore verso noi stessi che richiede pratica costante ma e che può darci numerosi benefici.