Cortisolo: che cos'è l'ormone dello stress

Cos'è il cortisolo?

Il cortisolo viene definito "ormone dello stress" perché la sua produzione aumenta in risposta a situazioni di forte stress fisico o emotivo, come ad esempio durante sforzi fisici estremi o a seguito di interventi chirurgici.

In particolare, il cortisolo è un ormone secreto dalla zona fascicolata delle ghiandole surrenali in risposta ad un ormone chiamato ACTH che è un ormone ipofisiario.

I livelli di cortisolo variano naturalmente durante la giornata, con un picco al mattino per dare energia al corpo e un calo alla sera per favorire il riposo. Se prodotto in eccesso per lunghi periodi, può causare problemi come insonnia, aumento di peso e indebolimento del sistema immunitario.

Quali sono le funzioni del cortisolo?

Il cortisolo riduce temporaneamente le funzioni corporee non essenziali, così da concentrare le risorse sugli organi vitali e affrontare situazioni di stress. In particolare, il cortisolo:

• Aumenta la gittata cardiaca, ovvero il volume di sangue espulso da un ventricolo cardiaco in un minuto.
• Abbassa le difese immunitarie, riducendo anche le reazioni infiammatorie.
• Riduce la produzione di collagene e la salute delle ossa, accelerando l'osteoporosi.
• Aumenta la glicemia stimolando la produzione di glucosio dal fegato, aumenta il glucagone e riduce l'efficacia dell'insulina.
• Stimola il catabolismo delle proteine, favorendo la conversione delle proteine in glucosio.
• Favorisce l’uso degli acidi grassi come energia, ma in alcune aree del corpo stimola anche la formazione di grasso.

Valori del cortisolo: come sapere se è alto o basso?

Il metodo più preciso per misurare esattamente il valore del cortisolo nel corpo è l'analisi del sangue. 

Valori medi* di cortisolo nel sangue per gli adulti:

• adulto (alle 8:00): 100-200 microgrammi/l;
• adulto (alle 20:00): 100 microgrammi/l;

Per i bambini che hanno meno di 10 anni, i valori medi sono più bassi e si attestano sui 50-100 microgrammi/l.

*I valori possono variare leggermente a seconda dei laboratori, quindi è importante fare riferimento ai valori di riferimento specifici indicati dal laboratorio che esegue il test.

Il cortisolo segue un ritmo circadiano, quindi i livelli variano durante il giorno. Un aumento o una diminuzione significativa dei livelli di cortisolo può indicare disturbi ormonali o altre condizioni mediche.

Hai perfettamente ragione! È un aspetto cruciale e l'impatto del cortisolo sulla salute mentale merita una sezione dedicata per essere chiaro e completo. Aggiungiamo questo punto per coprire meglio le conseguenze a livello psicologico.

Cortisolo alto: quali sono i sintomi? 

Un eccesso di cortisolo può causare diverse problematiche, tra cui:

• Acne e arrossamento del viso
• Accumulo di grasso nell'area addominale, nel collo e nella schiena
• Aumento della pressione sanguigna (ipertensione)
• Crescita eccessiva di peli (irsutismo) e perdita di capelli (alopecia)
• Debolezza nei muscoli e stanchezza generalizzata
• Alterazioni del ciclo mestruale
• Ritenzione di liquidi (edema)
• Infezioni frequenti
• Fragilità ossea e rischio di fratture (osteoporosi)
• Mal di testa (cefalea)

Quali sono le cause del cortisolo alto?

Livelli elevati di cortisolo nel corpo possono essere causati principalmente dallo stress, dall'ansia e dal nervosismo. Può trattarsi ad esempio di stress correlato al lavoro o periodi emotivamente difficili. Esistono anche delle cause organiche come, ad esempio, il legame tra l'ormone adrenocorticotropo (ACTH) e cortisolo, la sindrome di Cushing, l'ipertiroidismo, l'eclampsia, la grave insufficienza del fegato o dei reni e la pancreatite. Conseguenze fisiche dello stress possono essere anche la dermatite da stress e l'insorgenza di brufoli.

Come abbassare il cortisolo?

Una strategia efficace per abbassare il cortisolo deve essere multifattoriale e prendere in considerazione ogni singolo aspetto del nostro stile di vita. 

Tra le azioni più efficaci:

1. praticare attività fisica regolare
2. mantenere un'adeguata igiene e qualità del sonno
3. limitare l’assunzione di caffeina
4. imparare tecniche di rilassamento come la meditazione e la respirazione profonda
5. seguire una dieta equilibrata e ricca di sostanze nutritive
6. stabilire connessioni sociali e cercare un valido supporto emotivo
7. assumere integratori naturali per regolare il cortisolo. Tra le erbe più efficaci troviamo l’ashwagandha, la rodiola e la melissa (Joshua Burns, 2022).

Anche la psicoterapia può essere utile perché permette di imparare a gestire le risposte allo stress, riducendo la "necessità" del corpo di rimanere in uno stato di allerta costante. 

Impatto del cortisolo sulla salute mentale

Quando i livelli di cortisolo sono squilibrati in eccesso o difetto, questo ormone può avere un impatto significativo sulla salute mentale e sul benessere psicologico. Alcuni disturbi su cui il cortisolo può avere un impatto sono:

• Disturbi dell'umore: livelli cronicamente elevati di cortisolo sono stati associati a un aumento del rischio di sviluppare disturbi dell'umore come la depressione e l'ansia. Questo può accadere perché il cortisolo influisce sui neurotrasmettitori (come la serotonina e la dopamina) che regolano l'umore, e può alterare le strutture cerebrali coinvolte nella regolazione delle emozioni, come l'ippocampo e l'amigdala.
• Difficoltà cognitive: un eccesso prolungato di cortisolo può compromettere le funzioni cognitive. Le persone possono sperimentare problemi di memoria e difficoltà di concentrazione.
• Irritabilità e agitazione: l'eccesso di cortisolo può portare a un aumento dell'irritabilità, nervosismo e agitazione. La persona potrebbe sentirsi costantemente "sull'orlo" o avere difficoltà a rilassarsi, anche in assenza di stimoli stressanti esterni.
• Disturbi del sonno: sebbene i livelli di cortisolo debbano abbassarsi la sera per favorire il riposo, un ritmo circadiano alterato (con cortisolo alto anche di notte) può causare insonnia o un sonno frammentato e non riposante. La mancanza di sonno, a sua volta, può esacerbare lo stress e i problemi di salute mentale, creando un circolo vizioso.
• Aumento dello stress percepito: alti livelli di cortisolo possono rendere il cervello più sensibile agli stimoli stressanti, portando a una risposta allo stress più accentuata anche per eventi minori. Questo può creare un ciclo in cui il corpo è costantemente in uno stato di allerta, aggravando ulteriormente i problemi di salute mentale.

Non solo la gestione dello stress può aiutare a bilanciare il cortisolo, ma affrontare gli squilibri del cortisolo può anche essere un passo importante per migliorare la propria salute mentale.

Il ruolo del cortisolo nello stress e nell'obesità

L’attivazione prolungata dell’asse HPA, riflessa in livelli elevati di glucocorticoidi circolanti, può influenzare negativamente i meccanismi biologici e agire come fattore di rischio nello sviluppo di alcuni disturbi. L’obesità, come dimostrano alcune ricerche scientifiche, è figlia di questo circolo vizioso.

Livelli elevati di cortisolo possono aumentare il desiderio di cibi dolci, grassi e salati e causare una brusca diminuzione dei livelli di testosterone provocando una diminuzione della massa muscolare e rallentamento della quantità di calorie bruciate dal corpo.

Cortisolo e gonfiore nella pancia

L'accumulo di grasso della pancia può essere causato dall'esposizione cronica ad alti livelli di cortisolo che provocano un progressivo aumento del grasso viscerale e addominale.

Vivere completamente senza stress è impossibile. Tuttavia, imparare a gestirlo ci permette di ricalibrare il nostro sistema di allarme, di evitare di trasformare lo stress fisiologico (eustress) in cronico e di abbassare i livelli di cortisolo nel sangue che, come abbiamo visto, possono pregiudicare il nostro benessere fisico ed emotivo. Un esperto della salute mentale può aiutarci a gestire le nostre emozioni e abbassare i livelli dello stress.