Sindrome di Asperger: sintomi, diagnosi e trattamento

La sindrome di Asperger è una condizione del neurosviluppo che, dal 2013, con la pubblicazione del DSM-5, è stata inclusa tra i disturbi dello spettro autistico. Più precisamente, si tratta di una forma di autismo ad alto funzionamento, perché non comporta deficit cognitivi significativi o ritardi importanti nel linguaggio: in alcuni casi, al contrario, possono essere presenti competenze particolarmente sviluppate in aree specifiche, anche superiori alla media.

In questo articolo vedremo che cos'è la sindrome di Asperger, quali sono i sintomi più comuni, come si manifesta nei bambini e negli adulti, come avviene la diagnosi e quali percorsi di supporto possono essere utili.

Cos’è la sindrome di Asperger?

La sindrome di Asperger prende il nome dal medico austriaco Hans Asperger, che studiò e descrisse un gruppo di bambini con caratteristiche particolari nell’interazione sociale, nelle abilità comunicative e negli interessi. 

Oggi la sindrome di Asperger rientra nei disturbi dello spettro autistico, e fa dunque parte dei disturbi del neurosviluppo. È caratterizzata soprattutto da difficoltà nell’interazione sociale e nella comunicazione, insieme a interessi ristretti, comportamenti ripetitivi o bisogno di routine. A differenza dell’autismo, però, non comporta un ritardo significativo del linguaggio o dello sviluppo cognitivo.

Per questo motivo, la sindrome di Asperger viene spesso considerata dagli studiosi una forma di autismo lieve.

Sindrome di Asperger: sintomi più comuni

Per le persone neurodivergenti le relazioni interpersonali possono essere complesse. Questo può accadere perché alcune emozioni, proprie o altrui, non vengono riconosciute o interpretate con facilità. Cogliere un sottinteso o orientarsi tra le regole sociali implicite, cioè quelle non dette, può risultare molto faticoso.

A questo proposito, è importante ricordare che le persone con Asperger non sono pericolose: una difficoltà nella comunicazione o nella gestione delle emozioni non va confusa con aggressività. 

Tra i sintomi e le caratteristiche più comuni della sindrome di Asperger ci sono:

• fatica a interpretare tono di voce, espressioni del viso o linguaggio del corpo;
• difficoltà nel cogliere ironia o sottintesi;
• disagio nel mantenere il contatto visivo;
• sviluppo di competenze, talenti e interessi molto intensi e specifici;
• bisogno di routine, abitudini e rituali quotidiani;
• ripetizioni di parole, gesti o espressioni come forma di autoconforto;
• difficoltà con l’immaginazione o i pensieri più astratti;
• malessere in caso di cambiamenti improvvisi;
• fastidio per rumori forti, luci intense, odori o ambienti molto affollati.

Non esiste poi un “aspetto fisico” tipico della sindrome di Asperger. In alcune persone possono essere presenti goffaggine nel modo di camminare o difficoltà nella coordinazione, ma non sono caratteristiche che permettono di riconoscere la condizione dall’esterno.

Sindrome di Asperger nei bambini

La sindrome di Asperger nei bambini può manifestarsi già intorno ai 2 o 3 anni, ma spesso viene riconosciuta più avanti, per esempio quando il bambino inizia la scuola. È in quel momento, infatti, che aumentano le difficoltà: stare in gruppo, rispettare regole non dette, tollerare cambiamenti, gestire rumori, confusione e tempi diversi dai propri.

Alcuni bambini con Asperger possono:

• faticare a descrivere ciò che provano, usando poche parole per parlare delle emozioni;
• al contrario, possedere un ampio repertorio lessicale, che risulta però eccessivamente letterale e formale;
• preferire attività legate alla logica, ai sistemi, ai numeri o ad argomenti molto precisi, piuttosto che giochi “di finzione”.

Sindrome di Asperger negli adulti

I sintomi della sindrome di Asperger negli adulti possono essere presenti fin dall’infanzia, ma cambiare nel tempo e diventare più evidenti in età adulta, quando aumentano le richieste sociali, lavorative e relazionali.

Alcuni esempi possono aiutare a capire meglio: un adulto con Asperger potrebbe parlare a lungo di un argomento che lo interessa molto, senza accorgersi subito che l’interlocutore vorrebbe cambiare tema o chiudere la conversazione. Oppure potrebbe fare fatica a riconoscere subito una battuta o un commento ironico, interpretando le parole in modo più letterale.

Se la sindrome di Asperger non viene riconosciuta durante l’infanzia, la persona può arrivare all’età adulta senza un supporto adeguato, con la sensazione di aver sempre dovuto “adattarsi” a regole sociali poco chiare.

Alcuni adulti con sindrome di Asperger possono:

• tendere all’isolamento o tessere poche relazioni emotivamente significative;
• faticare a comprendere il proprio comportamento sociale;
• incontrare difficoltà nel lavoro di squadra;
• avere difficoltà a comprendere il punto di vista degli altri;
• faticare a leggere i segnali sociali che aiutano a orientarsi nelle situazioni quotidiane;
• possono avere difficoltà a prendere decisioni.

In alcuni casi possono comparire ansia, depressione o forte stress. Per questo, le persone con sindrome di Asperger possono passare da ottimi risultati in ambito scolastico a esperienze lavorative più difficili, soprattutto quando il contesto richiede molte competenze sociali e soft skills particolari. 

La sindrome di Asperger, poi, può avere ripercussioni anche sulla vita sessuale e affettiva. Alcuni adulti possono avere un bisogno ridotto di vicinanza fisica o provare disagio rispetto al contatto; altri possono desiderare relazioni intime, ma sentirsi insicuri in alcune situazioni.

L’Asperger, comunque, non impedisce di costruire relazioni stabili o una famiglia: per questo, servizi e supporti specifici per gli adulti con ASD possono essere importanti per costruire strategie più funzionali e sostenibili.

Cause della Sindrome di Asperger

Le cause della sindrome di Asperger non dipendono da un unico fattore. La ricerca indica il coinvolgimento di componenti genetiche e neurobiologiche, insieme ad altri fattori ambientali che possono influenzare lo sviluppo. 

I fattori di rischio associati all’insorgenza della sindrome possono includere:

• età avanzata dei genitori;
• uso di alcuni farmaci antiepilettici o antidepressivi durante la gravidanza;
• infezioni contratte durante il periodo gestazionale;
• parto prematuro o complicazioni insorte durante la nascita.

Differenza tra Asperger e autismo 

Asperger e autismo hanno diversi elementi in comune: sono condizioni del neurosviluppo, hanno una base neurobiologica e influenzano soprattutto il modo in cui una persona comunica, interagisce con gli altri, interpreta gli stimoli e organizza la propria quotidianità.

Tra gli aspetti condivisi, oltre ad alcuni sintomi dell’autismo negli adulti, possiamo trovare:

• manifestazione in età evolutiva e andamento più o meno stabile per tutta la vita;
• possibile base genetica ed ereditaria;
• difficoltà nell’elaborazione sensoriale e nei rapporti con gli altri;
• forte bisogno di routine e abitudini stabili.

Una delle differenze storicamente più importanti tra autismo e sindrome di Asperger riguarda i disturbi del linguaggio. 

Se nell’Asperger il bambino sviluppa precocemente il linguaggio, seppur con un vocabolario spesso molto formale e letterale, nell’autismo, invece, il modo di comunicare può variare molto. 

Alcune persone possono avere difficoltà nella comunicazione verbale o usare poco gesti ed espressioni facciali; altre possono avere un buon livello di linguaggio, ma faticare a usarlo in modo adeguato nelle situazioni sociali.

In entrambi i casi, alcune persone possono interpretare le parole in modo molto letterale, ripetere frasi o espressioni che sentono, oppure avere difficoltà a comprendere metafore, battute o linguaggio figurato. Quando ci sono queste difficoltà, la terapia logopedica può essere utile per sostenere le abilità linguistiche e comunicative.

Altre differenze spesso citate riguardano:

• comportamento: nell'Asperger sono assenti i movimenti ripetitivi tipici dell'autismo;
• socializzazione: i bambini con sindrome di Asperger possono avere difficoltà soprattutto con le regole non scritte e con gli aspetti più soggettivi delle relazioni;
• facoltà intellettive: il QI dei bambini con Asperger è generalmente nella norma o superiore alla media, con abilità particolarmente sviluppate in alcune aree, come disegno, musica o aritmetica.

Sindrome di Asperger e personaggi famosi

Essere Asperger non impedisce di avere passioni, talenti, relazioni, lavoro, obiettivi e una vita piena: ce lo ricordano personaggi famosi come Bill Gates, Elon Musk, Thomas Jefferson e Greta Thunberg.

Le persone adulte con sindrome di Asperger, se trovano una causa in cui riconoscersi o il lavoro dei propri sogni, raggiungono facilmente la realizzazione personale e professionale, grazie anche alla capacità di proporre strategie alternative per navigare nel mondo sociale.

Sindrome di Asperger: test e diagnosi 

La diagnosi della sindrome di Asperger viene effettuata da professionisti specializzati attraverso una valutazione clinica approfondita.

Nei bambini, il percorso diagnostico è generalmente seguito da uno specialista in neuropsichiatria infantile o da un neurologo pediatrico. La valutazione può includere colloqui con i genitori, l'osservazione del comportamento e strumenti di screening come l'Autism-Spectrum Quotient (AQ). Successivamente potrebbe essere adatto uno psicologo infantile per il proprio percorso di trattamento: l'obiettivo è verificare la presenza di caratteristiche riconducibili allo spettro autistico e distinguerle da altre condizioni che possono presentare sintomi simili, come l'ADHD.

Tra i riferimenti utilizzati in ambito clinico figurano anche i criteri diagnostici di Gillberg, che possono aiutare a individuare precocemente alcuni tratti associati allo spettro autistico.

Negli adulti, la diagnosi viene effettuata da uno psichiatra. Tra gli strumenti di screening più utilizzati c'è il Ritvo Autism Asperger Diagnostic Scale-Revised (RAADS-R), un questionario validato a livello internazionale per identificare possibili tratti dello spettro autistico in età adulta.

Puoi svolgere il test Asperger RAADS-R su Serenis: il questionario è gratuito e fornisce un risultato immediato. È importante ricordare che si tratta di uno strumento di screening e non di una diagnosi: solo una valutazione professionale può confermare la presenza di un disturbo dello spettro autistico.

Trattamento e supporto psicologico

È possibile uscire dallo spettro autistico e dalla sindrome di Asperger? La risposta è complessa: non si tratta di “guarire” da un modo di funzionare, ma di comprendere meglio i propri bisogni e costruire strategie di supporto adeguate, spesso con un approccio multidisciplinare.

Un intervento precoce può aiutare bambini e bambine a sviluppare competenze utili nella comunicazione, nella gestione delle emozioni e nelle relazioni sociali. A seconda delle esigenze individuali, il trattamento può includere terapia del linguaggio, terapia occupazionale, supporto psicologico e interventi cognitivo-comportamentali.

Per favorire risultati più efficaci, è importante che il supporto sia coerente nei diversi contesti di vita, inclusi famiglia e scuola. Anche la formazione degli insegnanti sull’ASD può svolgere un ruolo significativo nell'adattare le strategie educative ai bisogni specifici degli studenti nello spettro autistico.

Alcuni strumenti pratici, come l'agenda visiva per l'autismo, possono contribuire a rendere più prevedibile la routine quotidiana e ridurre situazioni di stress o incertezza. Attività espressive come la musicoterapia per l’autismo possono inoltre offrire modalità alternative di comunicazione e favorire l'espressione emotiva.

Tra gli interventi più utilizzati rientra anche il social skills training, un percorso che aiuta a sviluppare competenze relazionali e a comprendere meglio alcune dinamiche sociali, nel rispetto delle caratteristiche individuali della persona.

Psicoterapia e sindrome di Asperger

La psicoterapia può essere un valido supporto sia per i bambini sia per gli adulti con sindrome di Asperger. Nei più piccoli può aiutare a gestire le difficoltà emotive, favorire il benessere psicologico e affrontare con maggiore serenità il percorso scolastico e relazionale.

Negli adulti, la diagnosi rappresenta spesso un momento significativo, perché permette di dare un significato a esperienze e difficoltà vissute per anni senza una spiegazione chiara. Un percorso psicologico può aiutare a comprendere meglio il proprio funzionamento, sviluppare strategie efficaci per gestire ansia e stress e costruire relazioni più soddisfacenti e sostenibili.

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