Stimming: cos'è e correlazione con l'autismo

Cos'è lo stimming?

Il termine "stimming" deriva dall'espressione inglese "self-stimulatory behavior" (comportamento auto-stimolante) e indica una serie di comportamenti auto-stimolatori che possono includere movimenti ripetitivi, suoni o azioni specifiche. Questi segnali sono spesso osservati nelle persone con autismo  e ADHD, ma possono manifestarsi anche in individui neurotipici. 

Lo stimming svolge una fondamentale funzione regolatoria e adattiva, poiché aiuta l'organismo a bilanciare il sovraccarico sensoriale e a mantenere il proprio equilibrio psicofisico di fronte a stimoli ambientali troppo intensi o caotici.

In ambito clinico e diagnostico, i comportamenti motori ripetitivi rientrano tra i pattern di comportamenti ristretti e ripetitivi per il disturbo dello spettro autistico descritti dal DSM-5 (Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali). Tuttavia, si tratta di un meccanismo fisiologico che chiunque può sperimentare in momenti di forte tensione: schiacciare a scatto il pulsante di una penna, muovere continuamente la gamba da seduti o scarabocchiare su un foglio durante una chiamata sono forme di stimming quotidiano.

Lo stimming nell'autismo

Lo stimming è uno dei sintomi tipici dell'autismo e può manifestarsi in vari modi. Tra i movimenti ripetitivi più frequenti figurano il battere le mani, l'abitudine a dondolarsi avanti e indietro, a girare su sé stessi o a fissare oggetti luminosi.

Questi comportamenti non hanno un significato univoco ma, a seconda della persona che li utilizza, possono servire a ridurre l'ansia, a migliorare la concentrazione o a raggiungere una sensazione di maggior benessere corporeo. Lo stimming agisce, perciò, come una vera e propria "valvola di decompressione". Attraverso la ripetizione di un gesto rassicurante, la persona riesce a focalizzare l'attenzione su un unico input controllabile, favorendo il ritorno a uno stato di equilibrio emotivo e sensoriale. 

Gli individui autistici possono utilizzare lo stimming come meccanismo di autoregolazione in situazioni caratterizzate da sovraccarico sensoriale. Per esempio, in un ambiente particolarmente rumoroso o affollato, agitare le mani o emettere suoni ritmici aiuta a filtrare e attenuare gli stimoli ambientali eccessivi.

Tipologie di stimming

Lo stimming può assumere diverse forme a seconda delle esigenze della persona. Tra le principali categorie di stimming figurano quello visivo, tattile, uditivo, motorio e olfattivo-gustativo. Il primo si manifesta attraverso l'osservazione ripetitiva di luci o oggetti in movimento, mentre quello tattile può includere la necessità di toccare ripetutamente tessuti o superfici caratterizzati da texture particolari.

Lo stimming uditivo, invece, include la ripetizione costante di parole o suoni (ecolalia e vocalizzazioni ritmiche). Lo stimming motorio è caratterizzato da movimenti ripetitivi del corpo, quali dondolarsi o agitare le mani in una determinata maniera. Infine, lo stimming olfattivo e/o gustativo riguarda le persone che sono solite annusare ripetutamente cibo, oggetti, vestiti e mani, oppure che masticano cose non commestibili.

Tipologia di Stimming	Manifestazioni ed Esempi Pratici	Obiettivo Sensoriale / Emotivo
Motorio (Vestibolare / Propriocettivo)	Agitare le mani (flapping), dondolarsi (rocking), camminare sulle punte, battere i piedi.	Scarico della tensione corporea e riequilibrio motorio.
Uditivo e Vocale	Ripetere parole/suoni (ecolalia), canticchiare, schioccare le dita.	Filtraggio dei rumori ambientali e focalizzazione.
Visivo	Fissare luci, osservare oggetti che girano, muovere le dita davanti agli occhi.	Riduzione del caos visivo esterno e calma sensoriale.
Tattile	Strofinare tessuti specifici, toccare superfici ruvide/morbide, manipolare fidget toys.	Ancoraggio corporeo e ricerca di sicurezza.
Olfattivo / Gustativo	Annusare oggetti o vestiti, mordicchiare matite o oggetti non commestibili.	Esplorazione sensoriale e comfort emotivo.

Esempi pratici di stimming

Lo stimming può variare notevolmente da persona a persona. Ad esempio, alcune persone con autismo tendono a tamburellare con le dita su svariate tipologie di superfici per mantenere alta la concentrazione; altre, invece, altre possono mordere oggetti o strofinare i polpastrelli su determinati tessuti per ottenere sensazioni rassicuranti.

Sono stati osservati bambini autistici correre avanti e indietro all'interno di una stanza se eccitati o felici, mentre molti adulti tendono a muovere ritmicamente le gambe per alleviare la tensione. Anche azioni comuni come mordicchiarsi le unghie o giocare con i capelli possono essere considerate forme di stimming, a seconda della loro funzione e frequenza.

Stimming nell'ADHD vs autismo: qual è la differenza?

Sebbene lo stimming sia presente sia nell'autismo sia nell'ADHD (Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività), la motivazione profonda sottostante può variare:

• Nell'Autismo: lo stimming serve prevalentemente a ridurre l'ansia, riordinare l'esperienza sensoriale ed evitare il meltdown da sovraccarico.
• Nell'ADHD: lo stimming è più frequentemente associato alla ricerca di stimolazione e al mantenimento dell'attenzione durante attività poco stimolanti. 

Come favorire lo stimming  in modo sicuro

In passato, lo stimming era spesso scoraggiato o addirittura represso, soprattutto in contesti educativi e terapeutici. Tuttavia, studi recenti come quelli pubblicati dalla National Autistic Society hanno evidenziato come questi comportamenti possano risultare utili per il benessere emotivo e cognitivo della persona che li mette in pratica. Se impossibile da prevenire, magari riducendo le fonti di stress, lo stimming può essere favorito attraverso la creazione di ambienti inclusivi nei quali sia possibile esprimere liberamente tali comportamenti, senza timore di giudizi.

Per supportare lo stimming in maniera positiva è importante comprendere il contesto in cui queste azioni tendono a manifestarsi. Se una persona ricorre a movimenti ripetitivi per gestire l'ansia, potrebbe essere utile permetterle di praticarli all'interno di un ambiente sicuro.

Tra gli oggetti e strumenti antistress (fidget toys) più efficaci per favorire lo stimming in sicurezza troviamo:

• Pop-it: giocattoli in silicone con bolle da schiacciare per la regolazione tattile.
• Spinner rotanti: può essere utile per la stimolazione visiva e la concentrazione.
• Collane da masticare: in silicone ad uso alimentare, utili per canalizzare lo stimming orale senza danneggiare i denti o mordere oggetti pericolosi.
• Pasta modellabile e palline antistress: perfette per scaricare la tensione motoria delle mani. 

Nonostante alcuni di questi comportamenti possano risultare inopportuni, sono una maniera naturale per gestire emozioni e sentimenti. Se tali comportamenti non risultano dannosi per la persona o per chi le sta vicino, vanno accettati e compresi.

Quando i comportamenti possono diventare un problema?

Nonostante i benefici dello stimming, in alcuni casi questi comportamenti possono diventare problematici, soprattutto quando interferiscono con le attività quotidiane o mettono a rischio la sicurezza della persona. Movimenti ripetitivi che portano ad autolesionismo, come mordersi le mani o sbattere la testa contro una superficie dura, richiedono un'attenzione particolare. In queste situazioni, è fondamentale identificare le cause sottostanti e valutare strategie alternative per gestire lo stress e l'ansia.

Un supporto psicologico adeguato può aiutare a comprendere meglio le motivazioni che stanno dietro allo stimming e a trovare strategie per rendere tali azioni più sicure. 

Se senti il bisogno di un supporto psicologico per te o per la persona che soffre di stimming, puoi rivolgerti a noi di Serenis. I nostri terapeuti hanno in media 13 anni di esperienza e il primo colloquio è gratuito: ti basta compilare il nostro questionario. Successivamente le sedute costano 49 € l'una.