Parasonnie: tutto quello che devi sapere 

Le parasonnie, come il sonnambulismo, i terrori notturni, il parlare nel sonno e la paralisi del sonno, sono disturbi del sonno caratterizzati da comportamenti indesiderati che si verificano durante l'addormentamento, il sonno o il risveglio. Sebbene più comuni nei bambini, le parasonnie possono manifestarsi a qualsiasi età.

Durante il sonno il cervello attraversa ciclicamente diverse fasi, tra cui:

Il sonno NREM è diviso in 4 fasi:

Le parasonnie sono comportamenti indesiderati che si verificano durante l'ingresso nel sonno, durante il sonno, o durante il risveglio dal sonno.

La Classificazione Internazionale dei Disturbi del Sonno (ICSD) suddivide le parasonnie in gruppi:

Parasonnie associate alla fase NREM:

Parasonnie associate alla fase REM: 

Altre parasonnie includono: 

Vediamoli nel dettaglio nei prossimi paragrafi.

I risvegli confusionali sono episodi che possono manifestarsi quando il sonno viene interrotto e spesso sono associati a condizioni come:

Inoltre, farmaci e sostanze che influenzano il sonno possono contribuire alla comparsa dei risvegli confusionali.

Questi episodi sono tipicamente di breve durata e possono comportare comportamenti come il parlare nel sonno e movimenti motori semplici che si verificano senza che la persona reagisca all'ambiente circostante. La frequenza degli episodi tende a diminuire con l'età, e la loro persistenza oltre i 20 anni di solito è associata ad altri disturbi del sonno o all'uso di farmaci.

A causa dell'amnesia che di frequente li accompagna, questi episodi sono spesso notati solo dai compagni di letto. 

Sono state individuate 2 varianti dei risvegli confusionali: 

Per coloro che ne soffrono, migliorare l'igiene del sonno, evitare farmaci o sostanze che possano influenzarlo e prevenire la privazione del sonno sono misure importanti per massimizzare la stabilità del riposo.

Alcuni trattamenti, come l'uso di benzodiazepine e degli inibitori selettivi del reuptake della serotonina (SSRI), insieme all'educazione sul sonno, alla gestione dello stress e all'adozione delle dovute precauzioni, possono risultare efficaci. 

Anche se le prove si basano principalmente su esperienze, alcune persone hanno riscontrato beneficio nell'impostare una sveglia a circa un'ora dopo l'inizio del sonno.

Il sonnambulismo è caratterizzato da episodi ripetuti in cui una persona, durante il sonno, si allontana dal letto e inizia a vagare per gli ambienti domestici.

In questi momenti, l'individuo può presentare un'espressione facciale fissa e vuota, mostrando una relativa mancanza di reattività agli sforzi compiuti dagli altri per comunicare con loro. Risvegliare la persona in questo stato può risultare estremamente difficile.

Il soggetto può mettere in atto una vasta gamma di comportamenti, dalle azioni più semplici come sedersi confusamente sul letto prima di iniziare a camminare, alle azioni più complesse e inusuali, come recarsi in cucina e preparare del cibo, pronunciando parole che spesso risultano poco comprensibili. 

Alcune persone, in situazioni più rare, possono persino impegnarsi in attività sessuali o compiere gesti strani, come urinare in luoghi inappropriati, a volte a causa di una confusa percezione dell'ambiente circostante.

Ciò che spesso contraddistingue il sonnambulismo è che gli occhi del soggetto rimangono aperti, a differenza delle parasonnie REM in cui gli occhi sono chiusi.

Nel sonnambulismo, l'ambulazione agitata è più frequente negli anziani ed è spesso legata a una sensazione di minaccia o a sogni che promuovono il tipico comportamento di "combatti o fuggi". Questo può, talvolta, portare a situazioni pericolose o comportare il rischio di lesioni, sia per il sonnambulo stesso sia per le persone che cercano di assistere o interagire con lui.

Per innescare gli episodi di sonnambulismo, di solito, è necessaria la co-occorrenza di fattori predisponenti, come: 

La causa sottostante del sonnambulismo rimane sconosciuta, ma sembra coinvolgere in modo evidente il sonno a onde lente. 

Nel tentativo di gestire il sonnambulismo, oltre alle precauzioni di sicurezza comuni, possono essere adottate ulteriori misure come:

Le opzioni di trattamento includono:

Tuttavia, quando gli episodi di sonnambulismo si verificano frequentemente o rappresentano un rischio per l'incolumità di chi li sperimenta, può essere necessario ricorrere alla terapia farmacologica. Farmaci comuni impiegati in tali situazioni sono il clonazepam, le benzodiazepine, l'imipramina, la paroxetina e la melatonina.

I terrori nel sonno, noti anche come pavor nocturnus, rappresentano una condizione caratterizzata da ricorrenti episodi di risvegli dal sonno con terrore improvviso. 

La loro durata varia dai 30 secondi ai 5 minuti durante i quali la persona coinvolta, dopo aver emesso un grido di terrore, si siede nel letto visibilmente sudata e angosciata, spesso incapace di comunicare o esprimere ciò che sta vivendo e manifestando i sintomi tipici della paura. 

Questi sintomi possono includere:

Inoltre prevale una forte attivazione neurofisiologica, che si manifesta attraverso:

In alcuni casi, il dormiente può alzarsi dal letto e cercare di sfuggire a una minaccia invisibile, mettendo così sé stesso e/o gli altri in situazioni pericolose. Tuttavia è importante notare che, nonostante l'intensità del terrore vissuto, il paziente in genere non ricorda gli episodi al risveglio.

Di solito, in questi frangenti, non sono presenti sogni. Un aspetto distintivo dei terrori nel sonno è la difficoltà nel risvegliare il paziente durante l'episodio di terrore. 

Tra i bambini i terrori nel sonno sono più comuni nei maschi, mentre tra gli adulti la distribuzione tra i sessi è uguale. 

La causa esatta dei terrori notturni rimane sconosciuta, ma c'è una relazione tra questi episodi e i disturbi psichiatrici. Le persone che soffrono di terrore notturno possono manifestare sintomi di depressione, ansia e talvolta presentare tratti ossessivo-compulsivi e fobici, come indicato dal Minnesota Multiphasic Personality Inventory.

Altri fattori, come febbre, periodi di stress o deprivazione di sonno, possono facilitare la comparsa di terrori nel sonno.

Per gestirli, viene utilizzata la terapia farmacologica: gli antidepressivi triciclici e le benzodiazepine sono state usate con successo in alcuni casi, soprattutto quando gli episodi sono potenzialmente dannosi o disturbanti.

Questi episodi, sebbene spaventosi per chi li vive e per chi li osserva, possono talvolta migliorare con il tempo o rispondere a determinati trattamenti. La chiave è cercare l'aiuto di uno specialista del sonno o di un professionista sanitario per valutare la situazione e determinare il piano di gestione più appropriato per il paziente.

Il disturbo alimentare correlato al sonno è una parasonnia che combina elementi dell'abbuffata tipica della bulimia nervosa con comportamenti confusi e amnesia parziale o completa. 

Questo disturbo si manifesta durante la fase NREM: la persona coinvolta consuma cibo e bevande in modo affrettato e senza controllo, spesso con una preferenza per alimenti ad alto contenuto calorico. Talvolta, possono essere ingeriti cibi insoliti o addirittura tossici, come panetti di burro o pollo crudo. 

Ciò che distingue il disturbo alimentare correlato al sonno da altri disturbi alimentari è la mancanza di consapevolezza durante l'episodio e l'assenza di ricordi legati all'episodio stesso.

Sebbene la causa precisa di questo disturbo non sia completamente chiara, è associata ad altri disturbi del sonno come: 

Inoltre, farmaci come lo Zolpidem possono aumentare il rischio di manifestare questo comportamento durante il sonno.

La gestione del disturbo alimentare correlato al sonno richiede spesso l'intervento di professionisti specializzati nel sonno, con un'enfasi particolare sulla sicurezza, data la possibilità di ingerire cibi potenzialmente tossici. 

I primi passi del trattamento includono:

Se necessario, l'opzione terapeutica preferita attualmente è l'uso del farmaco topiramato, con agenti come gli SSRI e gli agonisti della dopamina come alternative di seconda linea. 

Il disturbo alimentare correlato al sonno e la sindrome da alimentazione notturna sono due condizioni relative all'assunzione di cibo durante il sonno e all'alimentazione incontrollata, ma hanno differenze significative. 

La principale differenza tra i due disturbi riguarda la consapevolezza e il ricordo dell'episodio, oltre alle fasi del sonno in cui si verificano. 

Nel disturbo alimentare correlato al sonno, il paziente solitamente ha una mancanza di consapevolezza durante l'episodio e spesso non ricorda di aver mangiato durante il sonno o ha solo una vaga consapevolezza di ciò che è accaduto.

Nella sindrome da alimentazione notturna, il paziente è completamente consapevole di ciò che fa, ricorda in dettaglio quello che ha mangiato e spesso prova sensi di colpa o disagio legati all'episodio.

Il disturbo alimentare correlato al sonno si verifica durante la fase NREM , che è caratterizzata da onde cerebrali lente e profonde. Questi episodi emergono da uno stato di coscienza alterato.

La sindrome da alimentazione notturna si verifica principalmente durante la fase REM, che è associata a sogni vividi e attività cerebrale più simile alla veglia. Questi episodi possono verificarsi anche dopo il risveglio dal sonno, causando spesso interruzioni del sonno stesso. 

La paralisi del sonno comporta l'incapacità di compiere movimenti volontari all'inizio del sonno o al risveglio. 

Nonostante la coscienza sia preservata e il paziente abbia una chiara memoria degli eventi, durante questi episodi non è in grado di parlare o di muoversi. 

La respirazione non risente di queste paralisi, sebbene i pazienti possano percepire una sensazione di soffocamento dovuta alla perdita di tono dei muscoli accessori della respirazione. 

La durata di tali episodi può variare da pochi secondi a qualche minuto, risolvendosi spontaneamente. Tuttavia possono essere interrotti se il paziente viene toccato o gli si rivolge la parola. 

Questi momenti, in particolare durante le prime esperienze, sono spesso accompagnati da una forte sensazione di ansia. Non è raro che siano correlate ad allucinazioni, che possono coinvolgere udito, vista o tatto, aggiungendo al disagio una percezione di presenza minacciosa nella stanza.

Diversi fattori possono predisporre alla paralisi del sonno, tra cui:

È importante notare che questi episodi si verificano più frequentemente quando il soggetto si trova supino, il che potrebbe favorire una sorta di dissociazione di stato in cui elementi della fase REM permangono nella fase di veglia, innescando il fenomeno. 

Per una diagnosi accurata, è fondamentale escludere cause secondarie di paralisi del sonno, come la narcolessia o altre condizioni neuropsichiatriche. Questa esclusione può richiedere un attento esame fisico, una dettagliata anamnesi medica e psichiatrica, nonché eventuali indagini diagnostiche.

La gestione della paralisi del sonno si concentra sulla rassicurazione e sull'educazione del paziente: assicurare un adeguato riposo notturno e regolarità nei cicli sonno-veglia può contribuire a ridurre la frequenza di questi episodi.

Inoltre, il paziente può essere istruito a esercitarsi nel muovere il dito mignolo durante la paralisi nel sonno. Questa azione, se eseguita correttamente durante un episodio, può spesso interromperlo.

Nonostante non esistano prove solide in merito all'efficacia degli interventi psicologici o farmacologici per la gestione di questo tipo di parasonnia, è importante notare che alcuni antidepressivi denominati SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) possono risultare utili, perché sopprimono il sonno REM e sono generalmente ben tollerati.

Il disturbo da incubi è una condizione caratterizzata da incubi ricorrenti contenenti elementi che producono forte ansia, rabbia o disgusto, spesso causando risvegli prolungati. È possibile che si verifichino diversi incubi durante un'unica sessione di sonno, spesso legati da temi simili.

Gli incubi sono strettamente associati a problemi di salute mentale e si verificano più frequentemente in individui che soffrono di condizioni psicopatologiche. 

Alcuni farmaci possono contribuire allo sviluppo di incubi, tra cui:

La principale caratteristica che distingue gli incubi da altre parasonnie è la vivida memoria dei sogni disturbanti. Invece, in parasonnie come il terrore notturno, l'attività onirica, se presente, è frammentaria e spesso non si ricorda.

Solitamente si manifestano sia durante la fase NREM sia durante la fase REM. 

Gli incubi sono una caratteristica ben nota del disturbo da stress acuto e del disturbo da stress post-traumatico. Tuttavia, la denominazione "disturbo degli incubi" è applicata solo quando la gravità degli incubi richiede attenzione clinica. 

In molti casi, la gestione dei sintomi del disturbo da stress post-traumatico può contribuire a una risoluzione degli incubi.

Esistono diverse modalità di trattamento per il disturbo degli incubi: gli approcci psicologici sono spesso considerati efficaci, tra cui la rielaborazione delle immagini. Questa tecnica coinvolge il paziente nella modifica della trama dell'incubo per renderla meno angosciosa o per portarla a una conclusione sicura. 

Il farmaco Prazosin è stato utilizzato per ridurre gli incubi post-traumatici. 

Come detto, di solito le parasonnie si manifestano con comportamenti indesiderati durante il sonno o il risveglio. 

Se sospetti di soffrire di una determinata parasonnia, dovresti considerare alcune domande cliniche utili:

Valuta quanto tempo trascorri a letto e la durata totale del tuo sonno, tenendo un diario per almeno una settimana. Assicurati di escludere cause esterne di privazione del sonno, come orari di lavoro irregolari o responsabilità legate all'assistenza a bambini piccoli, familiari malati o animali domestici.

Verifica se l'uso di alcol o di altre sostanze, come gli stimolanti, potrebbe influenzare le manifestazioni dei tuoi disturbi del sonno.

Controlla se ci sono segni di disturbi che possano causare instabilità del sonno, come l'apnea del sonno, il disturbo del movimento periodico degli arti, la sindrome delle gambe senza riposo o la narcolessia.

Potresti avere una sindrome o una condizione medica che causa disagio o dolore durante la notte, oppure usi farmaci stimolanti come gli antidepressivi, che influiscono negativamente sul tuo sonno. 

Considera la durata e la regolarità degli episodi. Gli episodi brevi e stereotipati sono più propensi a manifestarsi come crisi o attacchi. 

Se le tue attività notturne risultano potenzialmente dannose o disturbanti per gli altri, o se hai bisogno di una valutazione più dettagliata, è consigliabile consultare uno specialista dei disturbi del sonno o considerare la polisonnografia.

Le parasonnie possono avere diverse cause, che possono variare da persona a persona. Le più comuni sono:

In alcune famiglie vi può essere una predisposizione genetica al sonnambulismo e ad altri disturbi del sonno. In altre parole, una storia familiare di parasonnie può aumentare il rischio di sviluppare questi disturbi.

Lo stress e l'ansia possono aumentare la probabilità di vivere episodi di parasonnie. Le situazioni stressanti o gli eventi traumatici possono influire negativamente sul sonno e aumentare la frequenza delle parasonnie.

La mancanza di sonno di qualità o una ridotta durata del sonno possono aumentare la probabilità di episodi di sonnambulismo o terrore notturno. E possono influenzare negativamente l'attività cerebrale durante il riposo.

Alcuni disturbi, come l'apnea ostruttiva del sonno, possono aumentare il rischio di parasonnie. Possono influire sulla qualità del sonno e portare a risvegli durante la notte.

L'uso di alcol e di alcuni farmaci può influire sulla regolazione del sonno e aumentare il rischio di episodi di parasonnie. Ad esempio, il consumo eccessivo di alcol può portare a blackout associati a comportamenti complessi.

Alcuni disturbi mentali, come il disturbo da stress post-traumatico, e alcuni disturbi del sonno, come il disturbo da comportamento del sonno REM, possono essere associati a parasonnie. 

Alcune parasonnie, come i terrori notturni, possono essere influenzate da fluttuazioni ormonali. Questo può essere particolarmente rilevante nelle fasi della vita in cui gli ormoni subiscono cambiamenti significativi, come l'infanzia e l'adolescenza.

È importante notare che le cause specifiche delle parasonnie possono variare da individuo a individuo, e spesso possono essere il risultato di una combinazione di fattori.

Le parasonnie possono essere più persistenti negli anziani, a causa dei cambiamenti nella struttura del sonno associati all'invecchiamento. Ad esempio, una maggiore frequenza di risvegli notturni e un'architettura del sonno diversa possono influenzare l'insorgenza di questi disturbi.

Le parasonnie negli anziani possono causare disagio e aumentare il rischio di cadute o infortuni durante gli episodi di sonnambulismo. Pertanto, è essenziale riconoscere questi disturbi e considerare le misure di sicurezza adeguate.

La gestione delle parasonnie negli anziani può richiedere un approccio specifico, tenendo conto delle comorbidità mediche e dell'interazione con i farmaci.

Ad esempio, alcuni farmaci possono influire negativamente sulla regolazione del sonno e aumentare il rischio di episodi di sonnambulismo o terrore notturno: vanno tenuti a mente gli effetti collaterali significativi e le controindicazioni all'uso delle benzodiazepine, i farmaci più comunemente usati in questi casi.

Le parasonnie negli adulti possono essere influenzate da una serie di fattori, tra cui:

Alcuni adulti possono sperimentare parasonnie che persistono dall'infanzia, come il sonnambulismo. Ma è importante escludere altre cause sottostanti, come i disturbi del sonno correlati alla respirazione o l'effetto di farmaci, prima di confermare la diagnosi.

Le parasonnie negli adulti possono avere un impatto significativo sulla qualità del sonno e sulla vita quotidiana. Possono portare a problemi sociali, familiari o lavorativi, oltre a causare possibili rischi per la sicurezza.

La gestione delle parasonnie negli adulti può richiedere un approccio multidisciplinare che coinvolga uno specialista del sonno, un medico, uno psicoterapeuta.

Le parasonnie sono relativamente diffuse nei bambini, che sono più esposti a episodi di sonnambulismo e di terrori notturni rispetto agli adulti:

L'enuresi è l'incapacità di controllare la minzione durante il sonno, e questa parasonnia è spesso associata a differenze di genere, con una prevalenza maggiore nei maschi. 

Sebbene molte di queste parasonnie siano comuni nei bambini, spesso si risolvono con la crescita e raramente causano problemi di insonnia o sonnolenza eccessiva durante il giorno. 

Tuttavia, quando queste manifestazioni notturne diventano frequenti o di notevole intensità, i bambini possono sperimentare disagio, ansia o imbarazzo. Quando le parasonnie comportano un rischio per la sicurezza o influiscono negativamente sulla qualità del sonno o sulla vita quotidiana del bambino, è consigliabile consultare uno specialista del sonno o un pediatra per una valutazione e, se necessario, per un piano di trattamento appropriato.

Le parasonnie possono richiedere differenti approcci di trattamento. 

In molti casi, specialmente nei bambini e negli adolescenti sani, questi disturbi potrebbero non necessitare di alcun trattamento specifico. 

Tuttavia, in situazioni in cui le parasonnie causano disagio significativo o rappresentano un pericolo per il paziente o per le altre persone, possono essere considerati interventi terapeutici.

In alcuni casi le parasonnie possono rispondere a un approccio psicologico. Questo può includere consulenze o terapie (scopri i vantaggi delle terapie online) volte a gestire lo stress, migliorare l'igiene del sonno e affrontare eventuali fattori scatenanti psicologici.

Alcune parasonnie possono essere scatenate da specifiche condizioni o sostanze che aumentano la fase 3 del sonno NREM. Identificare e trattare queste condizioni, come la privazione del sonno, gli orari irregolari sonno-veglia o lo stress, può spesso ridurre la frequenza degli episodi.

Quando le parasonnie sono frequenti, pericolose o causano disagio significativo, è possibile considerare il ricorso alla farmacoterapia. Alcuni farmaci possono essere utilizzati per sopprimere o gestire queste parasonnie. Ad esempio, il clonazepam può essere efficace per le parasonnie da risveglio, non tanto attraverso la soppressione del sonno NREM di fase 3, piuttosto inibendo gli episodi di risveglio o l'attività locomotoria. 

Ci sono poi comportamenti che possono risultare utili nella gestione delle parasonnie, come: 

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