Sonnambulismo: cause, sintomi e cosa fare negli adulti e nei bambini

Il sonnambulismo è un disturbo del sonno, più precisamente una parasonnia: la persona si alza, cammina o compie gesti anche complessi mentre continua a dormire. Gli episodi nascono da un risveglio incompleto dal sonno profondo (fase NREM N3). Per questo compaiono soprattutto nella prima parte della notte e al mattino in genere non se ne ha memoria.

È più frequente di quanto si pensi. Secondo una meta-analisi internazionale, riguarda circa il 5% dei bambini e l'1,5% degli adulti, e circa 7 persone su 100 hanno avuto almeno un episodio nella vita. Nei bambini di solito si risolve da solo con la crescita. In alcune persone però continua in età adulta e, anche quando non è legato a una malattia, può esporre a cadute e lesioni. Qui trovi da cosa dipende, come riconoscerlo e cosa fare.

Cos'è il sonnambulismo e cosa succede nel cervello

Il sonnambulismo è una parasonnia del sonno, caratterizzata da comportamenti motori complessi che si verificano durante un risveglio incompleto dal sonno profondo. Gravità, caratteristiche e frequenza variano da soggetto a soggetto. Le parasonnie vengono classificate in base alla fase del sonno in cui si manifestano. Il sonnambulismo di solito si presenta nella fase più profonda del sonno NREM, denominato anche stadio "N3" oppure sonno a onde lente.

Gli episodi di sonnambulismo, comunemente, si presentano all'inizio della notte, in coincidenza con il sonno a onde lente. Il meccanismo fondamentale alla base del sonnambulismo è la coesistenza simultanea di attività cerebrali tipiche della veglia e attività tipiche del sonno profondo.

Spesso comporta delle attività di routine, che vanno da sedersi sul letto, sino al camminare. Nei casi più estremi il sonnambulo può effettuare dei compiti più complessi come vestirsi, spostare mobili o mangiare. Il sonnambulismo adulto non è raro, ma va sottolineato che questo disturbo del sonno colpisce maggiormente i bambini. 

Questo problema può portare a lesioni e cadute, per questo è importantissimo cercare di adottare misure di sicurezza e curare il sonnambulismo in modo efficace. 

Sintomi: come si capisce se si è sonnambuli

Identificare il sonnambulismo può essere complesso poiché, per definizione, il soggetto ha una amnesia parziale o totale dell’evento. La diagnosi si basa solitamente sulle osservazioni di conviventi o su segni indiretti al risveglio.

Il sonnambulismo si presenta nella fase del sonno a onde lente, ossia nelle prime ore della notte, dunque 1 o 2 ore dopo essere andati a letto. Ad esempio nella maggioranza dei casi il sonnambulismo non si presenta nel corso di un pisolino, perché in quel caso il sonno non è abbastanza profondo. 

I sintomi possono includere:

• deambulazione e movimenti complessi: non si tratta solo di camminare; il soggetto può vestirsi, spostare mobili, aprire porte o, in casi estremi, uscire di casa o mettersi alla guida.
• sguardo fisso e vacuo: gli occhi sono solitamente aperti.
• comunicazione alterata: se interrogato, il sonnambulo può rispondere con monosillabi o frasi senza senso, mostrando una ridotta reattività agli stimoli esterni.
• difficoltà di risveglio: è molto difficile svegliare una persona durante un episodio; se svegliata, apparirà profondamente confusa per diversi minuti (inerzia del sonno).

Se vivi da solo, potresti sospettare il sonnambulismo da questi indizi al mattino:

• ritrovamenti insoliti: trovare oggetti spostati, piatti sporchi in cucina, o la porta di casa aperta senza ricordarsi di averlo fatto.
• lesioni inspiegabili: svegliarsi con lividi, graffi o ferite di cui non si conosce l’origine.
• stanchezza diurna: sebbene il sonnambulismo avvenga nel sonno profondo, la frammentazione del sonno può causare eccessiva sonnolenza durante il giorno.

Cause del sonnambulismo: da cosa dipende

Il sonnambulismo non ha una causa unica. Nasce dall'incontro tra una predisposizione, spesso familiare, e fattori che rendono il sonno profondo più instabile. La medicina del sonno li divide in tre gruppi, come descrive una review dell'Università di Bologna e dell'IRCCS Istituto delle Scienze Neurologiche:

• fattori predisponenti, legati soprattutto alla genetica;
• fattori preparatori, che rendono il cervello più vulnerabile;
• fattori precipitanti, cioè gli stimoli che fanno partire il singolo episodio.

Il sonnambulismo è ereditario?

La familiarità è il fattore più solido. Uno studio canadese ha seguito quasi 2.000 bambini dalla prima infanzia fino ai 13 anni. Ha avuto episodi di sonnambulismo il 22,5% dei bambini senza genitori sonnambuli, il 47,4% di quelli con un genitore sonnambulo e il 61,5% di quelli con entrambi i genitori sonnambuli, come riportato su JAMA Pediatrics.

Un "gene del sonnambulismo" non è ancora stato identificato. Anche alcune condizioni del neurosviluppo, come l'ADHD e l'autismo, sembrano associarsi a una maggiore frequenza di episodi (Mainieri et al., 2021). La maggior parte delle persone sonnambule, comunque, non ha nessuna di queste condizioni.

Poco sonno, stress e turni: cosa rende il sonno più vulnerabile

Questi fattori da soli non causano il sonnambulismo. Rendono però più probabili gli episodi in chi è predisposto.

• Mancanza di sonno. Dopo una notte persa il sonno di recupero è più profondo, e in chi è sonnambulo gli episodi diventano più frequenti. Per questo nei laboratori del sonno una notte senza dormire viene usata proprio per provocare e studiare gli episodi.
• Stress e ansia. Sono tra i fattori che le persone riferiscono più spesso, insieme a umore depresso e ritmi di vita irregolari, come riassume una review di neurologia del sonno. Mancano però studi sistematici che misurino quanto lo stress incida sulla frequenza degli episodi. Per questo è più corretto dire che lo stress può favorire gli episodi, non che li causa.
• Lavoro a turni. Chi lavora su turni rotativi riferisce più parasonnie rispetto a chi lavora solo di giorno (Kurt Gök et al., 2021). L'associazione più forte riguarda però i risvegli confusionali e il pavor nocturnus, più che il sonnambulismo vero e proprio.

Cosa scatena un episodio: disturbi del sonno, febbre e farmaci

I fattori precipitanti sono stimoli che provocano un risveglio parziale durante il sonno profondo.

• Altri disturbi del sonno. Le apnee ostruttive e la sindrome delle gambe senza riposo interrompono il sonno molte volte nel corso della notte. In una casistica di 110 adulti seguiti in un centro del sonno di Boston, quasi la metà aveva apnee notturne, e circa metà di chi le ha trattate ha riferito meno episodi (Limbekar et al., 2022).
• Stimoli esterni. Possono innescare un episodio rumori improvvisi, luce o il contatto con chi dorme accanto.
• Febbre e altre condizioni mediche. Gli stati febbrili, frequenti nei bambini, ma anche emicrania e ipertiroidismo sono stati collegati alla comparsa di episodi.
• Farmaci. Alcuni farmaci possono favorire il sonnambulismo come effetto collaterale, tra cui ipnotici come lo zolpidem, alcuni antidepressivi e il litio (Szucs et al., 2016). Se gli episodi compaiono dopo l'inizio di una terapia, conviene parlarne con il medico prima di modificarla o sospenderla.

In sintesi, un episodio parte più facilmente quando uno stimolo arriva mentre il cervello è in una fase di sonno profondo particolarmente intensa. Invece di svegliarsi del tutto, il cervello resta a metà. Le aree del movimento si attivano, mentre quelle legate alla consapevolezza e alla memoria continuano a dormire. È per questo che chi è sonnambulo può camminare o parlare senza ricordare nulla al mattino.

Sonnambulismo negli adulti: perché compare o persiste

Il sonnambulismo nell’adulto ha una prevalenza stimata significativamente inferiore rispetto all’età pediatrica. Quando il disturbo persiste oltre la pubertà o compare ex novo in età adulta, assume connotazioni cliniche differenti e spesso richiede un’indagine diagnostica più approfondita.

Nella maggior parte dei bambini, il sonnambulismo scompare con la maturazione del sistema nervoso centrale. La persistenza negli adulti è legata a:

• Forte carico genetico: gli adulti che continuano a manifestare episodi spesso hanno una storia familiare molto marcata o sono portatori di specifici alleli.
• Fattori cronici: stress lavorativo, ritmi circadiani irregolari e deprivazione cronica di sonno sono un carburante per mantenere attiva la predisposizione genetica.

Perché il sonnambulismo può comparire da adulti

La maggior parte degli adulti che hanno episodi ne soffriva già da bambino. I casi che compaiono per la prima volta in età adulta sono rari: si stima meno dell'1%. Proprio per questo, un sonnambulismo nuovo in un adulto merita di essere approfondito, perché spesso c'è un fattore scatenante da individuare.

Le cause più frequenti da verificare sono:

• Farmaci. Tra quelli che possono favorire gli episodi come effetto collaterale ci sono ipnotici, alcuni antidepressivi, antiepilettici, antipsicotici e il litio. La sospensione va sempre decisa con il medico, mai da soli.
• Apnee notturne. In una casistica di 110 adulti con parasonnie NREM, quasi la metà aveva apnee ostruttive. Tra chi le ha trattate, circa la metà ha riferito un miglioramento degli episodi (Limbekar et al., 2022). Russare forte, avere pause nel respiro o sentirsi stanchi di giorno sono segnali da riferire al medico.
• Altre condizioni mediche. Ipertiroidismo, emicrania e, più raramente, lesioni neurologiche sono state collegate alla comparsa di episodi in età adulta.
• Poco sonno, stress e turni. Sono i fattori preparatori descritti nella sezione sulle cause, e negli adulti sono spesso cronici.

Il ruolo dell'alcol è ancora discusso: alcuni studi lo indicano come fattore favorente, altri non trovano prove dirette. Evitarlo prima di dormire resta comunque una buona regola per il sonno.

Quando rivolgersi a un medico

Conviene parlarne con il medico, che può indirizzare a un neurologo o a un centro di medicina del sonno, se:

• gli episodi compaiono per la prima volta da adulti;
• sono frequenti, provocano lesioni o comportamenti violenti;
• sono iniziati dopo aver cominciato un nuovo farmaco;
• si russa molto o chi dorme accanto nota pause nel respiro;
• gli episodi sono numerosi nella stessa notte o iniziano all'improvviso, un quadro che va distinto da un'epilessia notturna.

Per chiarire la diagnosi si usa spesso una video-polisonnografia, cioè una registrazione del sonno con video che permette di osservare gli episodi e cercare altri disturbi associati.

Sonnambulismo nei bambini: a che età inizia

Nei bambini il sonnambulismo è frequente. Nella maggior parte dei casi è una fase transitoria legata alla maturazione del sonno: i bambini hanno molto più sonno profondo degli adulti, ed è lì che nascono gli episodi.

Uno studio ha seguito quasi 2.000 bambini fino ai 13 anni: il sonnambulismo raggiungeva il picco intorno ai 10 anni, quando riguardava il 13,4% dei bambini. Fino a un terzo di chi aveva avuto terrori notturni nei primi anni di vita sviluppava poi episodi di sonnambulismo (Petit et al., 2015). Nei bambini che ancora non camminano, gli episodi notturni con pianto o agitazione sono più spesso pavor nocturnus.

Di solito il sonnambulismo infantile si risolve da solo durante l'adolescenza, perché con la crescita il sonno profondo diminuisce. In alcune persone predisposte, però, continua anche in età adulta.

Quando preoccuparsi

Episodi occasionali, anche raggruppati in brevi periodi, sono la situazione più comune. È meglio parlarne con il pediatra in questi casi:

• Episodi frequenti e persistenti, per esempio una o più volte a settimana. In uno studio su bambini con episodi ricorrenti, più della metà aveva anche un altro disturbo del sonno, quasi sempre di tipo respiratorio (Guilleminault et al., 2003).
• Russamento abituale, respiro a bocca aperta o pause nel respiro: possono indicare apnee notturne, che favoriscono gli episodi e vanno trattate.
• Stanchezza, irritabilità o difficoltà di concentrazione durante il giorno: possono essere il segno che il sonno non è riposante.
• Comportamenti a rischio, come uscire di casa, aprire finestre o ferirsi durante la notte.
• Molti episodi nella stessa notte, che iniziano all'improvviso. Il sonnambulismo si presenta di solito al massimo una volta per notte. Episodi numerosi e bruschi possono far pensare a un'epilessia notturna, che il medico può escludere con esami specifici.
• Episodi che continuano o peggiorano dopo l'adolescenza.

Cosa possono fare i genitori

• Rendere la casa sicura. Chiudere porte e finestre, liberare pavimento e comodino, mettere un cancelletto alle scale ed evitare il letto a castello in alto. Nei casi frequenti possono aiutare allarmi sulla porta della camera.
• Mantenere il sonno regolare. Orari fissi per andare a letto, anche nel fine settimana, e abbastanza ore di sonno per l'età. Stanchezza e orari irregolari rendono gli episodi più probabili.
• Non svegliarlo bruscamente e non trattenerlo. È meglio prenderlo per mano e riaccompagnarlo a letto parlando a bassa voce, perché bloccarlo può provocare reazioni agitate.
• Tenere un diario degli episodi con orario, durata ed eventi della giornata, da mostrare al pediatra.
• Chiedere al pediatra dei risvegli programmati. Se gli episodi avvengono sempre alla stessa ora, svegliare delicatamente il bambino poco prima può essere utile, con un'impostazione concordata con il pediatra.

Il sonnambulismo è pericoloso? Rischi e comportamenti aggressivi

Il sonnambulismo è una condizione potenzialmente pericolosa, non per la natura del disturbo in sé, ma per i comportamenti complessi che possono essere attuati in uno stato di coscienza dissociato. La gravità dei rischi aumenta significativamente nel passaggio dall’età pediatrica a quella adulta.

I pericoli derivano principalmente dall’interazione con l’ambiente circostante senza il controllo:

• cadute e traumi: cadute dalle scale, inciampi in mobili o, in casi gravi, cadute da finestre scambiate per porte.
• attività pericolose: uso di coltelli in cucina, accensione di fornelli, consumo di sostanze non commestibili o tossiche.
• uscita dall’abitazione: mettersi alla guida di veicoli o camminare per strada in pigiama, esponendosi a incidenti stradali o ipotermia.

Cosa fare durante un episodio (e cosa non fare)

La gestione di un episodio di sonnambulismo richiede un approccio calmo e non intrusivo. L’obiettivo primario è prevenire lesioni senza innescare risposte di paura o aggressività nel soggetto, che si trova in uno stato di coscienza dissociato.

Cosa fare

1. mantenere la calma: l’ansia o le grida di chi assiste possono essere percepite come una minaccia dal sonnambulo, peggiorando l’episodio.
2. accompagnamento: accompagnare delicatamente il soggetto verso il letto parlandogli a voce bassa e rassicurante. Spesso è sufficiente una leggera pressione sul braccio per orientarlo.
3. monitoraggio a distanza: se il soggetto non accetta di essere guidato, seguirlo a breve distanza assicurandosi che non si avvicini a scale, finestre, fornelli o oggetti taglienti.
4. mettere in sicurezza l’ambiente immediato: rimuovere ostacoli dal pavimento, chiudere a chiave la porta d’ingresso e le finestre se il sonnambulo tenta di aprirle.

Cosa NON fare (Errori comuni)

1. NON svegliare bruscamente: svegliare un sonnambulo non è pericoloso per la sua salute fisica (non causa infarti), ma provoca una profonda confusione (inerzia del sonno) che può durare diversi minuti.
2. NON urlare o usare luci forti: stimoli sensoriali intensi possono essere interpretati come pericoli imminenti, portando a reazioni di panico o fuga.
3. NON usare la forza fisica: trattenere un sonnambulo, specialmente un adulto, può scatenare una reazione violenta di difesa. Il cervello motorio è attivo e può rispondere a quello che percepisce come un attacco.
4. NON cercare di ragionare: la corteccia prefrontale (logica) è spenta. Spiegare al soggetto che sta dormendo o che deve tornare a letto logicamente è inutile e può aumentare la sua frustrazione.

Quando è necessario svegliare il sonnambulo? Il risveglio è indicato solo se il soggetto è in pericolo immediato e l'accompagnamento non funziona (es. sta per scavalcare un balcone o uscire in strada). In questo caso, è suggerito evitare il contatto fisico diretto per prevenire reazioni aggressive involontarie.

Come curare il sonnambulismo: rimedi e terapia

Il sonnambulismo il più delle volte non è motivo di preoccupazione. Se il sonnambulismo di una persona cara o il tuo disturbo provoca lesioni o si verifica troppo di seguito, potrebbe essere necessario chiedere aiuto. 

In questi casi potrebbe essere utile creare una sorta di diario del sonno, da compilare la mattina. Conterrà tutte le informazioni riguardanti le routine legate al sonno come: 

• l’orario in cui ti sei svegliato o sei andato a dormire;
• se hai fatto sport;
• cosa hai mangiato o bevuto prima di dormire;
• ciò che hai sognato;
• che sensazioni hai avuto quando ti sei svegliato. 

Coinvolgi anche gli altri membri della tua famiglia, chiedendo di descrivere e annotare i sintomi, che finiranno nel diario del sonno.

Se il medico sospetta la presenza di un disturbo del sonno, potrebbe richiedere al paziente di sottoporsi a uno studio del sonno denominato polisonnografia. Questo esame permette di monitorare le onde cerebrali, il ritmo cardiaco e altri importanti segnali vitali durante il sonno. Si tratta di informazioni che possono consentire di diagnosticare dei potenziali problemi del sonno.

Chi soffre di sonnambulismo non è consapevole di quello che lo circonda durante il sonno. Per questo rischia di ferirsi, cadendo oppure inciampando. Le persone affette da questo disturbo dunque dovrebbero cercare di eliminare dalla propria casa tutti i potenziali pericoli.   

Le misure di sicurezza che vanno adottate includono:

• chiudere le porte e le finestre prima di andare a dormire;
• aggiungere prima delle scale un cancello se la camera da letto è presente al piano superiore;
• eliminare cavi elettrici esposti. 

Differenze con pavor nocturnus e incubi

Ecco le differenze principali riassunte in una tabella clinica:

Caratteristica	Sonnambulismo (NREM)	Pavor Nocturnus (NREM)	Incubi (REM)
Fase del sonno	Sonno profondo (N3/NREM)	Sonno profondo (N3/NREM)	Sonno REM (sogni)
Momento della notte	Prima metà (primi 2 cicli)	Prima metà della notte	Seconda metà (mattino)
Comportamento	Camminare, gesti complessi, occhi aperti ma vacuo.	Urla strazianti, terrore, tachicardia, sudorazione.	Nessun movimento (paralisi REM), risveglio improvviso.
Livello di Arousal	Incompleto (confuso).	Incompleto (molto difficile svegliarlo).	Completo (sveglio e vigile).
Ricordo dell’evento	Amnesia totale (o rari frammenti).	Amnesia totale dell’episodio.	Ricordo vivido e dettagliato del sogno.
Reazione ai genitori	Indifferente o lieve confusione.	Inconsolabile, può respingere il contatto.	Cerca conforto, riconosce i genitori.