Odontofobia o stomatofobia: la paura del dentista

L'odontofobia, chiamata anche stomatofobia, rappresenta la paura irrazionale, morbosa e incontrollata del dentista. Non è mai piacevole recarsi dal dentista. Non è neanche piacevole sdraiarsi con una luce puntata negli occhi, subire un’anestesia locale, ascoltare il rumore poco rassicurante di un trapano elettrico. Tuttavia, un certo grado di disagio, non indica necessariamente una patologia. Ricordiamo che le fobie specifiche rientrano nei disturbi d’ansia e non implicano una semplice paura razionale, ma un timore:

di un oggetto/animale/persona/situazione.

L’odontofobico non ha solo paura del dentista, può arrivare a sperimentare attacchi d’ansia e di panico all’idea di doversi recare dall’odontoiatra o una volta seduto e pronto a subire l’operazione. In alternativa, il soggetto fobico può mettere in atto strategie di evitamento e scegliere di convivere con il dolore ai denti pur di non dover affrontare l’oggetto stressante. 

La paura del dentista differisce da altre fobie più comuni come l'arancofobia (paura dei serpenti), l'entemofobia (paura degli insetti) e la selacofobia (paura degli squali), in quanto la fobia non è collegata a un oggetto bensì a una situazione specifica.

Per tale ragione, l'odontofobia viene trattata al pari di fobie come:

L’odontofobia potrebbe essere più correttamente inquadrata nell’ambito dei traumi psicologici piuttosto che delle fobie specifiche. Il trauma psicologico è definito come una "ferita dell'anima", un evento che altera profondamente il modo di vivere e vedere il mondo, con un impatto negativo sulla persona.

Nel modello EMDR (Eye Movement Desensitization and Reprocessing), le esperienze traumatiche vengono classificate in Traumi che comprendono eventi che minacciano la vita o l'integrità fisica.

Esperienze odontoiatriche dolorose e traumatiche potrebbero rientrare in questa definizione, portando a sintomi simili a quelli del Disturbo da Stress Post-Traumatico (PTSD), come attivazione dell’arousal e risposte di allarme esagerate. Sintomi comuni nei pazienti che temono il dentista includono attacchi di panico causati dall'odore di eugenolo o dal rumore del trapano, sintomi che suggeriscono un'origine traumatica piuttosto che una semplice fobia.

Il soggetto odontofobico può sperimentare sintomi se deve recarsi dal dentista o se percepisce mal di denti, un fatto che implica la necessità futura di recarsi da un odontoiatra. 

Può anche sperimentare sintomi dinanzi allo scenario: cioè immaginando, prospettandosi o pensando allo studio di un dentista e agli strumenti da lui utilizzati. Il più delle volte, gli odontofobici hanno una paura irrazionale dei trapani e oggetti simili per un processo di associazione simbolica: il paziente tende a considerarli come elementi di tortura.

Questi sono i sintomi fondamentali: 

A livello comportamentale, l’odontofobico può minimizzare il dolore che prova o evitare di comunicarlo per non imbattersi nello stimolo stressante (cioè il dentista). L’odontofobia può riguardare in egual misura adulti e bambini: i primi potrebbero evitare di recarsi dal dentista, i secondi evitare di parlare del proprio dolore per paura delle conseguenze.

Si tratta di un meccanismo di difesa tipico nei disturbi fobici. L’evitamento è una strategia disfunzionale che consiste nel sottrarsi alle occasioni in cui uno stimolo stressante può presentarsi, così da evitare la risposta patologica e il dolore psico-emotivo.

Chi soffre di odontofobia ha spesso una problematica pregressa relativa all' ansia o a disturbi depressivi.

Le cause sono quindi da ricercare in:

La percezione negativa dei dentisti gioca un ruolo significativo nell'odontofobia. Pazienti che vedono i dentisti come chiusi, arrabbiati, burberi, freddi, distanti e disinteressati tendono a sviluppare maggiore fobia. Questa percezione può essere influenzata non solo dalle esperienze personali, ma anche dai racconti e dalle testimonianze di altre persone (Scott et al., 2001). Queste figure potrebbero aver fornito un’immagine negativa del dentista: la loro immagine è poi divenuta la stessa del soggetto fobico, con conseguenze importanti sul piano comportamentale, come evidenziato da uno studio pubblicato su Pubmed.

Per una diagnosi più precisa dell'odontofobia, sono disponibili strumenti come la "Corah Dental Anxiety Scale" o la "Modified Dental Anxiety Scale". Questi strumenti valutano l'intensità della paura e dei sintomi fobici, fornendo una base per determinare il trattamento più appropriato.

Gli interventi ambientali in ambito odontoiatrico sono cruciali per mitigare l'odontofobia. È essenziale creare una sala d'attesa accogliente con musica rilassante e colori caldi, evitando odori fastidiosi come quello di eugenolo. L'illuminazione adeguata, con colori che riducono l'ansia, contribuisce a un ambiente meno stressante. Inoltre, la formazione del personale su come comprendere e gestire le paure dei pazienti è fondamentale per promuovere un clima di fiducia e conforto durante le visite dentali.

Spesso, la paura dei dentisti nei bambini nasce dalle rappresentazioni negative degli studi odontoiatrici nei film, nei cartoni animati e nei libri che occasionalmente dipingono le cure dentistiche come esperienze spiacevoli.

Evitare di esporre i bambini a tali rappresentazioni e proteggerli da tali immagini diventa fondamentale.

Per affrontare la del dentista nei bambini, è possibile adottare comportamenti che trasmettano tranquillità:

La Terapia Cognitivo-Comportamentale (CBT) è il trattamento d'elezione per i disturbi d'ansia, comprese le fobie specifiche. La CBT mira a identificare e ristrutturare le credenze negative e i pensieri automatici che alimentano la paura del dentista. Inoltre, insegna al paziente strategie di coping più adattive e funzionali.

Altre tecniche come la desensibilizzazione sistematica (sviluppata da Joseph Wolpe) sono efficaci nel trattamento dell'odontofobia. Questo metodo impiega il controcondizionamento, in cui il paziente è gradualmente esposto agli stimoli fobici mentre impara tecniche di rilassamento.

Il modeling è una tecnica che prevede l’osservazione di altri soggetti alle prese con l’oggetto stressante. Osservando le reazioni positive di questi soggetti (per esempio davanti ad un trapano), tenderò ad interiorizzare le loro reazione e cioè a modellare la mia (modeling). Il modeling sfrutta quindi il principio dell’apprendimento osservativo a vantaggio del paziente.

I metodi di cura per questo disturbo d’ansia comprendono anche la desensibilizzazione sistematica (Wolpe, 1958), che funziona sulla base di un principio di controcondizionamento: 

Per esempio: comprendo la situazione che genera fobia (un trapano); lascio che il paziente si concentri sull’oggetto stressante, mentre gli infondo calma e rilassatezza. A lungo andare, il paziente comincerà a collegare lo stimolo alla calma e alla rilassatezza invece che al trauma passato. La terapia espositiva è una strategia terapeutica efficace per trattare l'odontofobia, consentendo al paziente di affrontare gradualmente la paura associata al dentista e ai trattamenti dentali.

Le sessioni mi hanno permesso di esporre gradualmente alle situazioni temute, accompagnato da tecniche di rilassamento che mi hanno aiutato a gestire l'ansia. Osservare altri pazienti calmi e rilassati durante i trattamenti ha rafforzato la mia fiducia nel procedere con le cure odontoiatriche necessarie. Oggi, affronto le visite dentali con una maggiore serenità e la consapevolezza di poter gestire la mia paura in modo efficace.

Esperienza di un paziente odontofobico

Le persone che evitano il dentista a causa della paura possono sviluppare problemi estetici visibili, come carie avanzate o perdita dei denti, che possono causare imbarazzo nel presentarsi in pubblico. Questo può minare la fiducia in sé stesse e compromettere le interazioni sociali, riducendo la partecipazione a eventi o attività che coinvolgono l'interazione con altre persone.

Se vuoi affrontare la tua fobia, magari puoi pensare di aiutarti facendo psicoterapia con Serenis: siamo un centro medico autorizzato. Il servizio è completamente online, con centinaia di psicoterapeuti e psicoterapeute (cioè hanno la specializzazione) con in media circa 10 anni di esperienza nel trattamento delle fobie.