Dispnea ansiosa: come riconoscerla e superarla

Ti è mai capitato di sentire il fiato corto durante un momento di forte ansia o durante un attacco di panico? È una sensazione che può spaventare molto: sembra di non riuscire a respirare abbastanza, anche se quando una visita medica non trova un ostacolo reale al passaggio dell’aria.

In questi casi si può parlare di dispnea ansiosa, cioè una sensazione di mancanza di respiro che caratterizza spesso i disturbi d’ansia. Prima di attribuirlo all’ansia, però, il fiato corto va sempre valutato da un medico, che può escludere cause fisiche. Se compare all’improvviso, con dolore al petto, labbra bluastre, svenimento o confusione, chiama il 118 o vai al pronto soccorso.

In questo articolo vedremo cos'è la dispnea ansiosa, quali sono i sintomi principali, quanto può durare, se comporta rischi reali e quali strategie possono aiutare a gestirla.

Cos’è la dispnea ansiosa?

La dispnea ansiosa, chiamata anche dispnea psicogena, è la sensazione di mancanza di respiro che può comparire in risposta a uno stato di ansia, stress intenso o panico.

Chi la sperimenta può descriverla come:

• fame d’aria;
• respiro corto;
• difficoltà a fare un respiro profondo;
• sensazione di soffocamento;
• bisogno continuo di controllare il respiro.

Durante un episodio di ansia, il corpo entra in uno stato di allerta: il battito accelera, la sudorazione aumenta, il respiro diventa più rapido e superficiale, fino ad arrivare all'iperventilazione. In alcune persone questo cambiamento viene percepito come una vera difficoltà respiratoria, anche quando non ci sono ostruzioni delle vie respiratorie. Si tratta della cosiddetta sindrome da iperventilazione, in cui il ritmo del respiro supera il reale fabbisogno metabolico dell'organismo (Wilson, 2018).

La sensazione può essere molto intensa, ma non significa automaticamente che ci sia un problema ai polmoni o al cuore. Prima di attribuirla all’ansia, però, è sempre importante escludere eventuali cause organiche. 

Perché l’ansia può toccare il respiro

I sintomi della dispnea ansiosa possono variare da persona a persona. Di solito non compare solo il fiato corto, ma anche altri segnali legati all’attivazione del sistema nervoso.

Il fiato corto può arrivare insieme a peso al petto, tensione a collo e spalle, battito più veloce o difficoltà a deglutire. Sono reazioni del corpo in allerta.

Quando il corpo è in allerta, l’attenzione si sposta sul respiro: ogni sensazione viene controllata, la paura aumenta e il respiro si fa ancora più affannoso, in un circolo che si alimenta da solo. La percezione del fiato corto dipende anche dallo stato emotivo, ed è per questo che la stessa sensazione può essere più o meno intensa da un momento all’altro.

Se il fiato corto arriva all’improvviso, con paura intensa e altri sintomi fisici, può trattarsi di un attacco d’ansia. Qui parliamo invece del fiato corto come sintomo a sé, che può comparire anche fuori da questi episodi.

Questo tipo di dispnea, inoltre, può anche essere una conseguenza della connessione tra CPK alto e ansia, oppure comparire insieme ad altri disturbi, come nel caso di ansia e pericardite.

Fiato corto da ansia: rischi e durata

Il fiato corto spaventa, e le domande sono quasi sempre le stesse: come capire da dove viene, se è pericoloso, quanto dura. Si parte dalla visita medica.

Prima il medico: quando il fiato corto va controllato

Capire se il fiato corto dipende dall’ansia o da una causa fisica non è sempre immediato. La dispnea ansiosa, infatti, può somigliare ad altri tipi di affanno: per questo, soprattutto se il sintomo è nuovo e intenso, è importante rivolgersi al medico. Il fiato corto è un sintomo comune di malattie del cuore, dei polmoni e del sistema neuromuscolare, come ricorda l’American Thoracic Society (Parshall et al., 2012): la parola «ansiosa» arriva solo dopo che il medico ha fatto la visita e gli eventuali accertamenti.

Vai al pronto soccorso o chiama il 118 se il fiato corto:

• compare all’improvviso e in modo molto intenso;
• è associato a dolore forte al petto;
• si accompagna a svenimento, confusione o forte debolezza;
• compare con labbra o dita bluastre;
• peggiora con il passare del tempo.

Una volta escluse cause organiche, può essere più semplice osservare il ruolo dell’ansia: quando compare il fiato corto, in quali situazioni si intensifica e quali pensieri lo accompagnano. 

Dispnea da ansia: è pericolosa?

Una delle domande più frequenti su questo sintomo riguarda la sua pericolosità. Se un medico ha escluso cause fisiche e l’origine è ansiosa, la dispnea ansiosa non è pericolosa di per sé.

La sensazione di non riuscire a respirare, però, può essere molto spaventosa. 

Può portare a evitare luoghi, situazioni o attività per paura che il sintomo si ripresenti. A lungo andare, la dispnea ansiosa potrebbe limitare la vita quotidiana e aumentare il livello generale di ansia.

Quanto dura la dispnea da ansia? 

La dispnea da ansia non ha una durata precisa, né una frequenza standard. In alcuni casi si tratta di episodi brevi; in altri casi può durare più a lungo, comparire a ondate o ripresentarsi durante la giornata.

Può capitare anche di percepire la dispnea da ansia per giorni, soprattutto nei periodi di stress intenso o quando l’attenzione resta molto concentrata sul respiro. In questi casi la sensazione può andare e venire: a volte sembra diminuire, poi torna appena aumenta la preoccupazione o il controllo del corpo. Se il fiato corto dura per giorni o ricompare spesso, parlane con il medico.

Dispnea ansiosa, sbadigli continui e ansia

A volte la dispnea ansiosa si accompagna a un altro fenomeno: gli sbadigli continui.

Sbadigliare è normale e può indicare stanchezza, sonno o bisogno di rilassamento. Quando però lo sbadiglio diventa molto frequente e si accompagna a fame d’aria, tensione o agitazione, può essere collegato all’ansia.

Durante lo sbadiglio di rilassamento, si avverte un allentamento della tensione muscolare e una respirazione più profonda e regolare. Al contrario, lo sbadiglio correlato all'ansia può essere accompagnato da una respirazione più superficiale e affannosa e da una sensazione di iperattivazione del corpo. 

Concentrarsi sugli stati interni e sulla propria percezione corporea può aiutare a distinguere le due situazioni.

Lo stesso vale per i sospiri frequenti. Un sospiro profondo ogni tanto è normale, ma se si ripetono spesso, magari con la sensazione di non riuscire a respirare a fondo (a volte chiamata «dispnea sospirosa»), possono essere legati all’ansia.

Cosa può aiutare

Il primo passo per superare la dispnea ansiosa è sempre escludere le possibili origini fisiche: se hai avvertito questo sintomo, parlane con il tuo medico di base, che potrà prescrivere gli esami necessari. 

Se il medico esclude cause fisiche, ci sono più strade, anche da combinare: imparare a respirare con più calma, la terapia farmacologica quando serve e la psicoterapia.

Dispnea ansiosa: rimedi naturali ed esercizi pratici

Rallentare il respiro, con calma, può aiutare a ridurre l’attivazione del corpo. Un esercizio semplice è quello che il servizio sanitario britannico (NHS) propone per lo stress:

• siediti comodo o sdraiati, con i piedi appoggiati a terra e i vestiti che non stringono;
• inspira dal naso, lentamente e con regolarità, lasciando scendere l’aria nella pancia senza forzarla: puoi contare da 1 a 5;
• espira dolcemente dalla bocca, contando di nuovo da 1 a 5 se ti aiuta, senza trattenere il respiro;
• continua per almeno cinque minuti.

Non forzare il respiro: se la fame d’aria aumenta, torna a respirare come fai di solito e riprova più tardi. Uno psicoterapeuta o un fisioterapista respiratorio può aiutarti a trovare il ritmo giusto per te.

Possono dare una mano anche le tecniche di rilassamento, la respirazione diaframmatica e la mindfulness, da provare senza forzare il respiro.

Dispnea ansiosa e farmaci

I farmaci per la dispnea ansiosa non agiscono di solito sul sintomo respiratorio in sé, ma sull’ansia che lo sostiene. Per questo possono essere presi in considerazione quando la dispnea è legata a un disturbo d’ansia, ad attacchi di panico o ad altre psicopatologie.

In alcuni casi, uno psichiatra può valutare l’uso di farmaci ansiolitici o antidepressivi, in base alla situazione specifica. 

Ricordiamo che è fondamentale non assumere farmaci in autonomia e non modificare una terapia senza parlarne con un medico: se non sai a chi rivolgerti, su Serenis puoi parlarne con uno psichiatra online.

Come la psicoterapia può aiutare con la dispnea ansiosa

La psicoterapia può aiutare a comprendere cosa alimenta la dispnea ansiosa e a interrompere il circolo tra sintomo fisico, paura e controllo.

Sono diversi gli approcci psicoterapeutici che possono risultare molto utili:

• cognitivo-comportamentale: si concentra su pensieri e comportamenti, con protocolli ed esercizi pratici, anche da svolgere a casa;
• psicodinamico: ci si focalizza sull'inconscio, sui sogni e sul passato, per individuare le forze che influenzano il nostro stato d'animo;
• sistemico-relazionale: tiene conto di come ci si relaziona, utilizzando strumenti come il genogramma e le domande circolari, per risolvere i legami disfunzionali;
• cognitivo-interpersonale: ricostruisce con attenzione la storia di vita e i pattern ricorrenti, per riconoscerli ed eventualmente modificarli;
• psicoterapia breve strategica: lavora sui tentativi di controllare il sintomo che finiscono per mantenerlo, con indicazioni pratiche da mettere in atto tra una seduta e l’altra.

Non c’è un’unica strada valida per tutti: l’importante è trovare un percorso adatto alla propria situazione.

La psicoterapia di Serenis per la dispnea ansiosa

Se il medico ha escluso cause fisiche e il fiato corto torna insieme ad ansia, evitamento o paura che si ripresenti, o se l’ansia incide sulla tua vita quotidiana, potrebbe essere utile parlarne con un professionista. La dispnea ansiosa può farti sentire in pericolo, ma non devi affrontarla da solo o da sola.

Con Serenis puoi iniziare un percorso con uno psicologo online, oppure in presenza in alcune sedi. Insieme potrete capire meglio cosa succede quando compare il fiato corto, che ruolo ha l’ansia e quali strategie possono aiutarti a stare meglio.