Dipendenza da internet: la guida completa

La definizione dell'internet addiction, coniata dallo psichiatra americano Ivan Goldberg nel 1995, è riconosciuta come una forma di abuso della rete, sulla quale si passa un quantitativo di tempo eccessivo, che incrementa gradualmente con il passare del tempo, fino a che la persona si rende conto di non essere più in grado di controllare il suo utilizzo dello strumento.

Le dipendenze da internet si sviluppano solitamente attraverso tre fasi principali.

Non si tratta di un problema che si presenta isolato: le ricerche hanno provato che c’è una frequente correlazione con disturbi mentali veri e propri, in particolare quelli in cui la stabilità emotiva risulta compromessa o difficile da mantenere, come nella depressione, nei disturbi d’ansia, in quelli bipolari o nella categoria dei DOC.

Secondo il Rapporto Agi-Census sulla dipendenza da internet, il 77,7% degli italiani ha problemi di insonnia dovuti alla difficoltà di staccarsi dai dispositivi tecnologici prima di dormire, con il 61,7% che li usa addirittura a letto. Più di un quinto degli adulti italiani (oltre il 20%) si considera dipendente da internet e l’11,7% prova ansia in assenza di connessione. Al risveglio, il 63% verifica immediatamente i propri profili social, e il 34,1% lo fa persino durante i pasti.

Anche se i social network hanno inizialmente facilitato la riconnessione con vecchie conoscenze e l'instaurazione di nuovi rapporti, spesso finiscono per sostituire le interazioni faccia a faccia. La dipendenza da internet si diffonde sempre di più, tanto da ispirare vari prodotti culturali, tra cui canzoni, film come Her e The Social Dilemma, e libri come Iperconnessi di J. M. Twenge e Psicopatologia web-mediata di F. Tonioni.

Nonostante l’espressione Internet Addiction Disorder (o IAD) sia ormai diffusa, non possiamo dire che esista veramente un disturbo classificato e diagnosticabile, dal momento che l’idea di inserirlo all’interno del DSM-5 non ha preso piede e, tra i disturbi da dipendenza comportamentale, viene indicato solo quello da gioco d’azzardo.

Per altre forme di potenziale dipendenza da internet, come l'uso eccessivo dei social media, il DSM-5 suggerisce ulteriori ricerche. Ogni persona può trovare gratificazione in aspetti diversi del web, come lo shopping online, le scommesse, le chat, i social network, i video, ecc. Esiste anche una dipendenza generalizzata legata al semplice uso del computer, senza un focus specifico.

Le forme più comuni di dipendenza riguardano le attività ricreative, mentre è meno frequente nelle attività strumentali come l'uso delle e-mail o la ricerca di informazioni. I principali sottotipi di dipendenza da Internet sono:

Quindi, per essere precisi, dovremmo porre tra virgolette il nome di questa "patologia" o meglio "dipendenza patologica", sulla quale ancora gli studiosi stanno lavorando per definire i criteri.

I sintomi delle dipendenze da internet e le varie forme di questa dipendenza, come l'addizione ai giochi online, sono identificati secondo i criteri di Young, che prevedono l'amministrazione di un trattamento efficace. Secondo Young, chi manifesta almeno cinque dei seguenti sintomi risulta essere dipendente da internet:

Anche in termini temporali ci sono dei criteri per definire la dipendenza da internet. Nello specifico, l’utilizzo del web dovrebbe essere di almeno 6 ore al giorno per una durata di almeno 3 mesi.

All’inizio, in ogni caso, è difficile riconoscere la formazione del disturbo, dal momento che c’è una prima fase di coinvolgimento in cui l’impiego di internet è guidato semplicemente dalla curiosità e provoca piacere in quanto strumento di svago. È la descrizione che potrebbe calzare a pennello a moltissime persone, senza che esse rientrino in un disturbo da dipendenza comportamentale.

Ma progressivamente l’individuo va incontro a un’immersione sempre più totalizzante nella realtà virtuale, fino a che questa non arrivi praticamente a sostituire quella che quotidianamente vive, prendendo il posto delle altre attività che normalmente la persona svolgeva. In seguito si sviluppa la dipendenza vera e propria, in cui internet diventa l’espediente per fuggire completamente dalla realtà e non pensare al proprio disagio emotivo.

In questo modo le attività online verranno messe in pratica per non lavorare su un altro problema, dal momento che questa dissociazione dalla realtà consente di sconnettersi dalle emozioni angosciose o da una sofferenza depressiva, apportando uno stato di benessere. Al contrario, si sta male quando non si ha la possibilità di avere accesso al web.

La dipendenza digitale non deve mai essere considerata come un disturbo a sé stante, dal momento che rappresenta solo la superficie evidente di uno stato di malessere più profondo. La trappola del web è quella di proporre una realtà alternativa in cui rifugiarsi per non sentire la propria sofferenza, illudendosi così che non ci sia. Tuttavia, con il tempo, l'immersione nella realtà virtuale può diventare così intensa da sostituire le attività quotidiane, portando allo sviluppo di una vera e propria dipendenza. In questa fase, internet diventa un rifugio per evitare il disagio emotivo, con il benessere legato unicamente all'accesso al web e disagio quando questo è negato.

Le cause della dipendenza da internet sono multifattoriali e possono includere aspetti temperamentali come introversione, bassa autostima ma anche fattori ambientali: (trascuratezza da parte dei caregiver), aspetti neurobiologici causati dallo squilibrio del circuito della ricompensa coinvolgente serotonina e dopamina e presenza di altre dipendenze.

La dipendenza da internet può generare una serie di problemi sociali e psicologici e lasciare numerosi impatti negativi negli adulti (Khazaei e colleghi., 2017) come:

E conseguenze fisiche come, problemi al sistema immunitario, tachicardia, crampi, Sindrome del tunnel carpale e crisi epilettiche, causate dalla continua stimolazione visiva dovuta all'eccessiva permanenza davanti a uno schermo.

Questa condizione si manifesta quando l'uso compulsivo di internet porta a trascorrere molte ore online, riducendo di conseguenza il tempo disponibile per interazioni faccia a faccia con amici e familiari.

Le persone affette da dipendenza digitale tendono a ritirarsi progressivamente dalla vita sociale e dai loro interessi precedenti, preferendo le attività online alle relazioni reali. Questo ritiro può aggravare sentimenti di solitudine, ansia e depressione, creando un circolo vizioso che rinforza ulteriormente la dipendenza da internet e l'isolamento, a volte sfociando nella sindrome di Hikikomori.

La dipendenza digitale può coinvolgere persone di tutte le età, generi e condizioni sociali, ma alcune categorie risultano più vulnerabili:

La dipendenza può essere aggravata da eventi di vita sfavorevoli come problemi coniugali o lavorativi e da disturbi comportamentali preesistenti come l'ADHD. Anche l'abuso di sostanze stupefacenti e disturbi d'ansia sociale possono predisporre alla dipendenza da Internet.

Il China Internet Network Information ha riportato che il 27,3% dei 485 milioni di persone che utilizzano internet sono adolescenti.

Uno studio (Kurniasanti e colleghi., 2019) ha rilevato le relazioni tra alcune caratteristiche personali degli adolescenti e l'uso problematico di Internet.

Questa caratteristica riflette la propensione a cercare ricompense e gratificazioni immediate. Gli adolescenti con un basso punteggio di RD sembrano più inclini a sviluppare Internet addiction, poiché cercano gratificazioni immediate che le attività online possono offrire. Questo meccanismo è lo stesso delle dipendenze da sostanze.

La corteccia prefrontale (PFC) è suddivisa in tre aree principali:

Disfunzioni nelle aree DLPFC e RPFC possono portare a difficoltà cognitive, decisioni errate e pensieri rigidi e inflessibili. La PFC gioca un ruolo cruciale nel processo di desiderio legato alla dipendenza digitale di fronte a stimoli associati alla loro dipendenza, le persone affette mostrano un incremento dell'attività nella PFC. Questa area è inoltre essenziale nella presa di decisioni, con individui dipendenti che reagiscono rapidamente agli stimoli legati alla loro dipendenza (Kurniasanti e colleghi., 2019).

Nei giovani adolescenti, la PFC non è ancora completamente matura, rendendo la dipendenza da internet in questa fascia d'età particolarmente impattante sullo sviluppo e la maturazione delle strutture cerebrali.

Limitare il tempo trascorso al computer e alternare l'uso di Internet con attività sociali e svaghi alternativi, può aiutare ad alleviare i sintomi di assuefazione. Inoltre l'educazione civica può svolgere un ruolo cruciale nella prevenzione della dipendenza da internet, insegnando a riconoscere i segni della dipendenza digitale e le implicazioni per la salute mentale e promuovendo comportamenti etici e rispettosi online.

Per essere considerata dipendenza da internet, l'uso del web deve superare infatti le 6 ore giornaliere per almeno 3 mesi. Inizialmente, l'uso è spesso guidato da curiosità e ricerca di svago, rendendo difficile identificare subito il disturbo. Test e questionari come l'Internet Addiction Test (IAT) possono essere utili per una prima autovalutazione.

Per trattare la dipendenza da Internet, è fondamentale rivolgersi a specialisti che utilizzano approcci simili a quelli impiegati per altre dipendenze, come la psicoterapia e la terapia cognitivo-comportamentale. Gli psicoterapeuti online di Serenis possono aiutarti ad uscire dalla dipendenza da Internet e riprendere in mano la tua vita. Questi interventi aiutano a gestire gli impulsi e a trovare alternative gratificanti, fornendo una cura alla dipendenza da internet.