Aracnofobia: cos'è la paura dei ragni e come si supera

L'aracnofobia è la paura intensa e persistente dei ragni: una fobia specifica, più frequente nelle donne, da non confondere con il semplice timore o il disgusto che i ragni suscitano in molte persone.

Si parla di fobia quando la paura è sproporzionata, porta a evitare i ragni e le situazioni in cui potrebbero trovarsi, dura nel tempo e limita la vita di tutti i giorni.

Aracnofobia: il confine sottile tra paura e fobia

La paura è un campanello d’allarme, una sensazione che ci permette di reagire di fronte a una minaccia reale o di evitare qualcosa che ha il potere di metterci a disagio.

La narrazione della fobia degli insetti invece percorre una strada più sottile perché non c’è nessun pericolo reale a minare la nostra sicurezza: la minaccia che avvertiamo esiste soltanto nel nostro immaginario, è una percezione distorta della realtà, una sensazione di terrore intenso e irrazionale.

Le fobie possono mettere a dura prova il vissuto quotidiano e l'autostima perché possono interferire con la capacità di lavorare o di vivere relazioni interpersonali soddisfacenti.

Secondo il Manuale MSD sulle fobie specifiche, la paura degli animali è fra le fobie specifiche più comuni. Pensiamo proprio ai ragni: quante volte la paura dei ragni ci ha portato a evitare attività all'aperto, escursioni fuori porta con i nostri amici o con la famiglia o addirittura a cambiare casa, preferendo la città alla campagna?

Il solo pensiero di trovarci al cospetto di un ragno può scatenare una serie di reazioni fisiche e psicologiche che hanno il potere di limitare e, in qualche caso, cambiare la vita quotidiana.

Che cos’è l’aracnofobia: significato e definizione

L’aracnofobia, dal greco aráchne (ragno) e phóbos (paura), è la paura persistente e sproporzionata dei ragni: una fobia specifica di tipo animale, fra le zoofobie più comuni, che può causare sintomi invalidanti. Chi ne soffre viene detto aracnofobico. Anche solo vedere un ragno o pensarci può portare ansia e panico al soggetto aracnofobico.

Nel momento in cui vediamo un ragno o semplicemente ne immaginiamo la presenza, avvertiamo una risposta irrazionale del nostro organismo e della nostra psiche: la paura, seppur sproporzionata al livello di minaccia, si fa intensa e, come vedremo, iniziamo ad avvertire una serie di sintomi e di alterazioni percettive molto importanti.

La paura dei ragni è, insieme a quella dei serpenti, una delle fobie più diffuse.

Diverse sono invece le supposizioni che riguardano la genesi di questa fobia. Per alcuni studiosi è una paura che non nasce con noi ma si apprende durante l'infanzia.

Uno studio di Hoehl e colleghi pubblicato nel 2017 su Frontiers in Psychology ha osservato che già a sei mesi i bambini reagiscono alle immagini di ragni e serpenti con un'attivazione maggiore rispetto ad altri animali: un indizio di una predisposizione evolutiva a notarli, non di una paura già formata.

Aracnofobia e la percezione alterata della realtà

Prima di capire quali sono i sintomi dell'aracnofobia, occorre riflettere su una peculiarità di questo disturbo.

Quando abbiamo "paura" dei ragni, la nostra psiche ci rimanda una percezione completamente alterata dell'animale che abbiamo di fronte. Lo stesso ragno può infatti sembrare di dimensioni diverse a seconda di chi lo guarda: in uno studio pubblicato nel 2012 sul Journal of Anxiety Disorders le persone con fobia dei ragni ne sovrastimavano le dimensioni, e la sovrastima cresceva con la paura.

L’alterazione percettiva riguarda anche la distanza che, in questo caso, tende a essere sottostimata: chi soffre di questo disturbo percepisce il ragno molto più vicino a sé di quanto effettivamente non sia.

Queste alterazioni percettive accompagnano la paura e contribuiscono a mantenerla: ma cosa "sente" esattamente un aracnofobico?

Quanto è diffusa l'aracnofobia?

Avere un po' di paura dei ragni è molto comune, molto più della fobia vera e propria. Tante persone provano timore o disgusto davanti a un ragno, ma solo in una parte di loro la paura diventa così intensa da limitare la vita di tutti i giorni.

Un dato preciso sulla sola aracnofobia non te lo possiamo dare. Secondo il Manuale MSD, le fobie specifiche nel loro insieme riguardano in un anno circa l'8% delle donne e il 3% degli uomini, ed è un dato su tutte le fobie specifiche, non solo su quella dei ragni. Le fobie degli animali sono fra le più comuni, e sono più frequenti nelle donne.

Insieme alla paura dei serpenti, quella dei ragni è una delle fobie più diffuse. Fra le paure di animali più vicine c'è anche la paura dei topi.

Quali sono i sintomi dell’aracnofobia?

Per avvertire i sintomi dell’aracnofobia non serve vedere un ragno: a volte basta pensarci, guardarne una fotografia o sentir parlare di ragni e ragnatele. Il corpo reagisce come davanti a un pericolo, con i segni di un'ansia intensa: il cuore accelera, il respiro si fa corto, si suda, si trema, possono arrivare nausea e vertigini.

Sul piano psicologico c'è l'impulso di allontanarsi subito e, col tempo, l'abitudine a evitare i luoghi dove un ragno potrebbe trovarsi. Se dolore al petto, mancanza d'aria o svenimenti si ripetono, è bene parlarne con il medico per escludere altre cause.

Quanto dura l’aracnofobia?

Senza un trattamento la paura dei ragni tende a mantenersi, soprattutto quando si continua a evitarli: l'evitamento toglie l'occasione di scoprire che la situazione si può gestire. Le fobie specifiche però rispondono bene alla terapia, in particolare all'esposizione graduale guidata da uno psicoterapeuta.

Perché si ha paura dei ragni? È genetica o appresa?

La paura dei ragni nasce dall'incontro fra una predisposizione e quello che si impara. In parte viene da lontano, in parte dalle esperienze, ed è quando le due cose si sommano che in alcune persone prende forma l'aracnofobia.

Una predisposizione che viene da lontano

Una delle ipotesi è che, nel corso dell'evoluzione, accorgersi in fretta di un animale potenzialmente pericoloso fosse un vantaggio. Lo studio di Hoehl e colleghi sui bambini piccoli va in questa direzione e indica una predisposizione a fare attenzione ai ragni, non una paura con cui si nasce. Da sola, questa predisposizione non basta a fare una fobia. Rende solo più facile imparare a temere i ragni.

Quello che si impara: esperienze, esempi e cultura

Spesso tutto comincia nell'infanzia. Può bastare un evento spiacevole con un ragno, come trovarselo addosso e spaventarsi molto.

Oppure si impara guardando gli altri. Se un genitore reagisce con terrore alla vista di un ragno, il bambino può imparare a temerlo anche senza aver mai vissuto niente di brutto. In psicologia si parla di apprendimento osservativo, o vicario.

Conta anche la cultura. In alcune tradizioni il ragno è considerato portatore di malattie e di morte, e quell'immagine passa da una generazione all'altra.

Aracnofobia: la diagnosi

La fobia deve essere differenziata dalla paura seguendo i criteri presenti nell'ultima edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5-TR).

Si parla di fobia specifica quando la paura dei ragni è marcata e scatta quasi ogni volta che se ne incontra uno, è sproporzionata rispetto al pericolo reale, porta a evitarli o a sopportarne la presenza con angoscia intensa, dura in genere da almeno sei mesi e causa un disagio significativo o limita la vita quotidiana.

La prima cosa da fare è quindi affidarsi a un professionista della salute mentale per capire se siamo o meno in presenza di una fobia. Il terapeuta si informerà sui sintomi, sulla durata e sulla loro intensità. Si tratta di una valutazione clinica: un colloquio in cui il professionista ricostruisce la storia della paura e quanto pesa sulla vita di tutti i giorni.

Quando parlarne con un professionista

Avere paura dei ragni è comune, e di per sé non c'è niente da curare. Ha senso parlarne con uno psicoterapeuta quando la paura ti fa evitare luoghi o attività, come scendere in cantina, stare in giardino o fare una gita in campagna, quando ti crea un disagio importante o quando dura da mesi. Se ti riconosci in questa descrizione, puoi parlarne con uno psicoterapeuta di Serenis: il primo colloquio è gratuito.

Quando un bambino ha paura dei ragni

Nei bambini la paura dei ragni è frequente e spesso passa da sola, crescendo. Il modo in cui reagisci tu conta molto. Se davanti a un ragno ti allarmi, il bambino impara che c'è qualcosa da temere. Se mantieni la calma, gli mostri che la situazione si può gestire.

Non deriderlo e non forzarlo ad avvicinarsi. Costringerlo a toccare un ragno o a guardarlo da vicino rischia di rendere la paura più forte. Prova piuttosto ad ascoltare cosa lo spaventa, con domande semplici, e a prendere sul serio quello che ti dice, anche quando ti sembra esagerato.

Se la paura non passa con il tempo e comincia a limitare le sue attività (non vuole più giocare all'aperto, per esempio) o a disturbarne il sonno, parlane con il pediatra o con uno psicologo o psicoterapeuta dell'età evolutiva. Saprà capire se si tratta di una paura legata all'età o di qualcosa che merita un aiuto.

Come si supera la paura dei ragni: la terapia

Il trattamento più efficace per l'aracnofobia è la terapia di esposizione, che fa parte della terapia cognitivo-comportamentale: secondo il Manuale MSD è l'approccio di prima scelta per le fobie specifiche. I farmaci hanno un ruolo limitato, non sono il trattamento di prima scelta e si valutano solo con un medico.

La terapia cognitivo-comportamentale

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) si basa sullo studio della connessione tra pensieri, comportamenti e sentimenti del paziente per ridurre al minimo le problematiche che provocano disagio e per costruire abitudini più sane e funzionali.

Nel caso specifico dell’aracnofobia, questo approccio terapeutico, che può essere svolto con successo anche con sedute di psicoterapia online, può aiutarci a gestire meglio la fobia dei ragni, riducendo i sintomi che avvertiamo ogni volta che vediamo o semplicemente immaginiamo questo animale.

La CBT quindi ci aiuta a:

• capire i fattori e i sintomi legati a questo disturbo;
• riconoscere i modelli di pensiero dannosi per il nostro benessere;
• apprendere nuovi modi e abitudini per rispondere all’ansia;
• esplorare nuove abilità di coping.

Come funziona la terapia di esposizione

Nella terapia di esposizione la persona si avvicina a ciò che teme in modo graduale e ripetuto, a un ritmo concordato con il terapeuta. Si può cominciare immaginando la situazione, guardando immagini o usando la realtà virtuale in seduta, e arrivare poi alla situazione reale, sempre con il professionista. Restando nella situazione invece di fuggire, si sperimenta che l'ansia sale e poi scende e che la situazione si può gestire.

La desensibilizzazione sistematica è una forma di esposizione graduale in cui ogni passo si accompagna a tecniche di rilassamento.

La paura dei ragni non si toglie forzandosi da soli: l'esposizione funziona quando è graduale, ripetuta e guidata da un professionista.

Con Serenis puoi cominciare anche online. Il primo passo è un colloquio di valutazione, in cui racconti al terapeuta com'è la tua paura e quanto pesa sulle tue giornate. Insieme concordate gli obiettivi del percorso, e da lì il lavoro procede al tuo ritmo, una seduta dopo l'altra. Se senti che è il momento, parla con uno psicoterapeuta.