Desensibilizzazione sistematica: Definizione e processo

Le fobie vanno dalla paura dei ragni o delle api alla paura delle altezze (acrofobia) e alla paura di essere confinati in piccoli spazi (claustrofobia). Questa lista di fobie è lunga, e le fobie esistono da secoli. Non importa di cosa avete paura e non importa quanto drasticamente le vostre fobie vi influenzino, ci sono trattamenti disponibili per aiutarvi a superarle e a condurre una vita sana e normale.

Uno psichiatra sudafricano di nome Joseph Wolpe ha sviluppato un tipo di terapia chiamata desensibilizzazione sistematica che risale agli anni ’50 per aiutare le persone a gestire le loro fobie. La desensibilizzazione è un tipo di terapia comportamentale che ha le sue radici nel condizionamento classico. La desensibilizzazione sistematica è una terapia che funziona rimuovendo la paura di una risposta ad una fobia e la sostituisce con una risposta di rilassamento. I terapeuti usano il controcondizionamento e l’esposizione graduale a uno stimolo per aiutare i loro clienti a sentirsi meno timorosi.

Uno dei clienti di Wolpe fornisce un esempio del potere della desensibilizzazione sistematica. Nella pratica di Wolpe, ha incontrato un giovane adulto che aveva una grave compulsione a lavarsi le mani. Il giovane aveva un’intensa paura di contaminare gli altri con la sua urina. Dopo aver urinato, passava fino a 45 minuti a pulirsi i genitali, circa due ore a lavarsi le mani e circa quattro ore sotto la doccia. Nel trattare il giovane, Wolpe lo mise in uno stato di rilassamento e gli chiese di immaginare scene che incitassero una bassa quantità di ansia, come immaginare qualcuno che toccasse un grande contenitore d’acqua con una goccia di urina dentro. Quando il suo cliente fu in grado di tollerare questa immagine, Wolpe continuò a chiedergli di immaginare scene in cui la concentrazione di urina immaginaria aumentava.

Col tempo, il giovane fu in grado di tollerare una vera bottiglia di urina di fronte a lui. Alla fine, il cliente fu in grado di tollerare l’applicazione di alcune gocce di urina diluita sul dorso della mano senza provare alcuna ansia. Wolpe ha seguito il paziente quattro anni dopo per scoprire che era in completa remissione dai suoi comportamenti compulsivi.

Conoscendo il successo di questo caso, dovrebbe darvi la speranza che il trattamento può essere molto efficace, indipendentemente dal tipo di fobia con cui state lottando.

Qual è la teoria dietro la desensibilizzazione sistematica?

La desensibilizzazione sistematica ha dimostrato di essere molto efficace nel trattamento di disturbi in cui l’ansia si presenta a causa di una situazione appresae nel trattamento di fobie specifiche. Tuttavia, non è efficace per il trattamento di gravi disturbi mentali come la depressione o la schizofrenia. Il rilassamento può essere una parte della desensibilizzazione sistematica, ma la componente più significativa è semplicemente l’esposizione ripetuta all’oggetto o alla situazione temuta.

La premessa dietro la desensibilizzazione sistematica è che il comportamento anormale è appreso. L’approccio biologico al trattamento delle fobie suppone che le persone nascano con certi comportamenti e che debbano essere trattate medicalmente.

La desensibilizzazione comporta il trattamento dei sintomi del problema piuttosto che la causa della fobia. Poiché la desensibilizzazione sistematica tratta solo i sintomi osservabili e misurabili di una fobia, non tiene conto delle cause sottostanti del problema. Pensieri e sentimenti spesso motivano il comportamento, specialmente nell’area delle fobie sociali e dell’agorafobia (paura di sentirsi intrappolati, impotenti o imbarazzati), che non tendono a mostrare molti miglioramenti quando vengono trattati con la desensibilizzazione sistematica.

Per esempio, la paura di parlare in pubblico potrebbe derivare da una fobia o dall’avere scarse abilità sociali. In queste situazioni, il trattamento adeguato può essere il trattamento della causa sottostante, la desensibilizzazione sistematica, o entrambi.

Come funziona la desensibilizzazione sistematica?

Ci sono tre fasi nel processo di desensibilizzazione sistematica. Nella prima fase, il terapeuta insegna al cliente una tecnica di rilassamento muscolare profondo, insieme a esercizi di respirazione. I terapeuti possono insegnare ai loro clienti come meditare, controllare la loro respirazione o come decontrarre i loro muscoli. Quando si sperimentano paure o fobie, queste ci rendono tesi, e la tensione è incompatibile con il rilassamento, quindi non c’è spazio per entrambi.

La seconda fase della desensibilizzazione sistematica inizia con l’esporre il cliente a stimoli che creano la minor quantità di ansia e costruisce gli stimoli che generano paura per gradi fino a quando il cliente arriva alle immagini che producono più paura. L’esposizione graduale agli stimoli, insieme alla pratica di tecniche di rilassamento, rende le persone meno spaventate man mano che passano ad ogni stadio della gerarchia. Se il passaggio a un nuovo stadio aumenta l’ansia, il cliente può tornare a uno stadio precedente e a uno stato di rilassamento.

L’esposizione continua alla situazione aiuta a desensibilizzare il cliente fino a quando non prova più alcuna ansia, e questo significa che la terapia ha avuto successo.

Come esempio di come funziona, immaginate che una persona abbia aracnofobia (paura dei ragni). Il terapeuta potrebbe iniziare esponendo il cliente ad un piccolo ragno a distanza dal cliente. Man mano che il cliente mostra meno ansia verso il ragno, il terapeuta aumenterebbe le dimensioni del ragno, o avvicinerebbe il ragno al cliente (o entrambi) fino a quando la paura non appare più quando il cliente vede un ragno.

Il numero di sessioni di desensibilizzazione sistematica di cui qualcuno ha bisogno dipenderà da quanto è grave la sua fobia. Le sessioni possono andare da circa quattro a dodici sessioni. Ci sono due modi per esporre il cliente agli stimoli:

1. In vitro – il che significa che il cliente immagina semplicemente di essere esposto agli stimoli (un ragno immaginato).
2. In vivo – il che significa che il cliente è esposto agli stimoli reali (un ragno reale).

I ricercatori hanno scoperto che le tecniche in vivo hanno generalmente più successodelle tecniche in vitro.

Cos’è la Desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari (EMDR)?

La desensibilizzazione sistematica è basata sul condizionamento classico, e ha portato allo sviluppo della desensibilizzazione dei movimenti oculari. La desensibilizzazione e rielaborazione dei movimenti oculari è un tipo di psicoterapia che viene utilizzata per aiutare le persone ad affrontare i sintomi e lo stress che deriva da esperienze di vita inquietanti.

Spesso è più facile capire il trauma fisico perché possiamo vedere fisicamente gli effetti di una ferita. È più difficile immaginare che il cervello di qualcuno sia livido o danneggiato a causa di un evento traumatico. Proprio come le ferite fisiche possono richiedere del tempo per guarire, anche le ferite emotive possono richiedere molto tempo per guarire.

Il nostro corpo ha capacità naturali di guarigione. Se qualcuno si taglia la mano, il sangue si coagula naturalmente e inizia a costruire nuovo tessuto. Col tempo, la nuova pelle si forma sopra il tessuto e guarisce la ferita. Se lo sporco o qualche altro corpo estraneo entra nella ferita, blocca il processo di guarigione naturale.

Allo stesso modo, se una persona sperimenta qualche tipo di grave trauma mentale o emotivo che ferisce il cervello, il corpo lavora per cercare di guarire il cervello da quel trauma. I ricordi del trauma e i ripetuti flashback del trauma possono bloccare il cervello dal cercare di guarire se stesso. Il concetto dietro l’EMDR è quello di rimuovere il blocco che sta interferendo con il processo di guarigione naturale del cervello.

Le persone che hanno vissuto un trauma mentale o emotivo una volta hanno impiegato molti anni per iniziare a guarire dal loro trauma, e molte persone non sono state in grado di guarire del tutto.

Numerosi studihanno dimostrato che la terapia EMDR è una forma efficace di desensibilizzazione sistematica per le persone che hanno a che fare con traumi mentali o emotivi.

• I ricercatori hanno condotto oltre 30 studi che mostrano l’efficacia della terapia EMDR.
• Alcuni studi hanno indicato che dall’84% al 90% delle vittime di un singolo trauma sono state sollevate dai loro sintomi di PTSD dopo aver ricevuto solo tre sessioni di 90 minuti di terapia EMDR.
• La HMO Kaiser Permanente ha finanziato uno studio sull’EMDR che ha dimostrato che il 100% delle vittime di un singolo trauma e il 77% delle vittime di traumi multipli non avevano più sintomi di PTSD dopo solo sei sessioni EMDR di 50 minuti.
• In uno studio sui veterani di guerra, il 77% di loro era libero dai sintomi del disturbo post-traumatico da stress dopo 12 sessioni EMDR.
• L’Organizzazione Mondiale della Sanità e il Dipartimento della Difesa riconoscono tutti l’EMDR come una forma efficace di trattamento per il trauma e altre esperienze disturbanti.
• Più di 100.000 medici in tutto il mondo usano la terapia EMDR per aiutare i clienti a guarire da traumi mentali ed emotivi.
• Negli ultimi 25 anni, virtualmente milioni di persone sono state trattate con successo con la terapia EMDR.

Con i molti studi che sono stati fatti sull’efficacia della terapia EMDR, ha senso che sia efficace per le persone che hanno a che fare con problemi e ricordi che causano loro una bassa autostima, sentimenti di impotenza, e i molti diversi tipi di problemi che portano le persone a cercare i benefici della terapia.

Se hai a che fare con qualche tipo di paura, fobia, stress o un grave trauma mentale o emotivo, non devi continuare a vivere con esso, e non devi affrontarlo da solo. Un clinico autorizzatoprenderà una storia del tuo problema e stabilirà un corso di desensibilizzazione sistematica, EMDR, o altri protocolli di trattamento appropriati per la tua condizione. Prima si inizia il trattamento, prima si può iniziare a rilassarsi e sentirsi meglio.