Il disturbo ossessivo compulsivo (DOC) spiegato: definizioni, sintomi, cure e terapie

Il disturbo ossessivo compulsivo, oltre a essere caratterizzato da pensieri, immagini o impulsi ricorrenti, innesca dei meccanismi di ansia e angoscia che “obbligano” la persona ad attuare azioni ripetitive materiali o mentali per tranquillizzarsi (le compulsioni, appunto).

È un disturbo che può cronicizzare, seppur con fasi altalenanti di miglioramento e di peggioramento, e che a volte tende ad aggravarsi fino a compromettere il funzionamento in diverse aree della vita.

Le persone che ne soffrono cercano spesso di contrapporsi e di resistere ai pensieri intrusivi tipici del disturbo, uno sforzo che però non li aiuta a modificare il proprio comportamento.

Più o meno consapevolmente, quindi, gli individui affetti da questo disturbo tendono a ignorare o sopprimere certi segnali, oppure neutralizzarli con altri pensieri o azioni. La non riuscita di queste strategie innesca delle compulsioni, ovvero dei comportamenti ripetitivi o azioni mentali che non si riescono a non fare, e che hanno lo scopo di ridurre l'ansia o il disagio, per prevenire gli eventi o le situazioni temute. Non mettere in atto questo meccanismo vorrebbe dire far aggravare la propria ansia generalizzata: per questo la persona si sente obbligata a ripetere l'atto compulsivo, instaurando di conseguenza un circolo vizioso ossessione-ansia-compulsione.

Il disturbo ossessivo compulsivo si manifesta con sintomi e fenomeni eterogenei. Gli studi condotti fino a questo momento hanno portato all’individuazione di una grande varietà di classificazioni e categorie di DOC, ma sulla base del tipo di ossessioni e compulsioni è possibile individuare alcuni sottotipi principali.

Le persone che soffrono di un disturbo ossessivo compulsivo da controllo sperimentano ossessioni e compulsioni che portano a dei timori ricorrenti e controlli prolungati e ripetuti, correlati, per esempio, al dubbio di aver dimenticato qualcosa o di avere danneggiato cose o persone involontariamente. La credenza su cui si struttura il disturbo è che una propria azione, omissione o dimenticanza sia causa di disgrazie.

Nel caso di disturbo ossessivo compulsivo da contaminazione emergono ossessioni connesse al rischio di contagi o contaminazioni e compulsioni di pulizia. Chi ne soffre è tormentato dalla preoccupazione che lui stesso o un familiare possa ammalarsi entrando in contatto con qualche germe o sostanza tossica presente su qualsiasi superficie. L’eventuale contatto con una sostanza temuta è seguito da rituali che hanno l’obiettivo di neutralizzare la contaminazione, per esempio il lavaggio ripetuto delle mani.

Il disturbo ossessivo compulsivo da ordine e simmetria si manifesta sotto forma di intolleranza al disordine o all’asimmetria. Libri, fogli, asciugamani, abiti, piatti, devono risultare perfettamente allineati, simmetrici e ordinati secondo una certa logica (es. dimensione, colore). Quando queste persone percepiscono asimmetria o disordine, infatti, spendono molte ore a riordinare.

Coloro che sono affetti da disturbo ossessivo compulsivo da superstizione eccessiva manifestano pensieri superstiziosi portati all’eccesso, a tal punto da essere esasperati. L’esito degli eventi della vita è strettamente legato al compimento di certi gesti, alla visione di certi oggetti e/o colori, a determinati rumori. Per annullare un effetto negativo, mettono in atto una sorta di rituale adattato alla situazione che ha arrecato lo stato di ansia, ripetendolo tutte le volte che serve per evitare una disgrazia, ad esempio, la perdita di una persona cara.

Nell’eventualità di ossessioni relative a pensieri tabù, i pensieri ossessivi riguardano l’avverarsi di situazioni altamente improbabili, ma che a tali persone risulterebbero intollerabili. Generalmente il contenuto di queste ossessioni è a sfondo religioso, sociale o sessuale, come chi è ossessionato dal timore di essere o diventare omosessuale, transgender, di manifestare disforia di genere nel complesso, ma anche pedofilo.

La dermatillomania e la tricotillomania sono due disturbi spesso associati al Disturbo Ossessivo-Compulsivo (DOC), condividendo caratteristiche di compulsioni comportamentali che possono influenzare negativamente la qualità di vita delle persone colpite.

La dermatillomania, anche nota come disturbo da escoriazione, si manifesta con la compulsione a:

In modo eccessivo. Questo comportamento può portare a lesioni cutanee, creando un circolo vizioso di ansia, grattamento e vergogna.

D'altra parte, la tricotillomania coinvolge la compulsione a strappare i propri capelli causando la perdita di:

Secondo le linee guida internazionali, una terapia farmacologica e una terapia cognitivo-comportamentale, sono i trattamenti più efficaci per guarire dal disturbo ossessivo compulsivo.

Seguendo una terapia cognitivo-comportamentale è possibile ridurre la quantità e la frequenza dei sintomi e rendere chi soffre di questo disturbo meno sensibile ai temi e ai meccanismi cognitivi che contribuiscono all'origine e al mantenimento del disturbo ossessivo compulsivo.

I sintomi principali di un disturbo ossessivo compulsivo si dividono in due grandi categorie: ossessioni e compulsioni. Sulle cause non c’è ancora una letteratura sufficientemente robusta e condivisa: le spiegazioni bio-psico-sociali sono al momento quelle su cui c’è maggiore accordo e cui si fa tipicamente riferimento, ma qualunque sia la causa scatenante, o il sintomo principale, il disturbo ossessivo compulsivo comporta delle conseguenze da non sottovalutare nella vita di tutti i giorni.

Tra le ossessioni più comuni possiamo trovare:

Tra le compulsioni che si manifestano con maggiore frequenza ci sono:

Come detto, non vi è un pensiero condiviso per quanto riguarda le cause scatenanti del disturbo ossessivo compulsivo, ma dal punto di vista psicologico esistono evidenze sul fatto che alcune esperienze e determinate caratteristiche legate all'educazione, possono contribuire fortemente alla formazione di questo disturbo:

Dal punto di vista personale il disturbo ossessivo compulsivo può comportare gravi conseguenze in termini di costi legati all'esistenza: colpendo generalmente in giovane età, il rischio è di compromettere il corso degli studi, la possibilità di lavorare, le relazioni di tutti i giorni.

In sostanza, il disturbo ossessivo compulsivo può ridurre le capacità di realizzazione personale, riflettendosi negativamente anche sulla qualità e sulla durata delle sociali, anche amicali e amorose.

A livello sociale, la tendenza del disturbo a cronicizzarsi comporta costi alti e duraturi in termini di assistenza e di capacità lavorative, come lavorare in modo discontinuo e poco produttivo.

Una terza conseguenza del disturbo è un peggioramento della vita anche dei familiari.

Di primo impatto ossessività e depressione appaiono fenomeni molto diversi e, per certi aspetti, contrapposti. Tuttavia, in ambito clinico il riscontro di manifestazioni ossessivo-compulsive associate a manifestazioni depressive è una evenienza frequente.

Infatti, secondo alcune ricerche (Weissman et al., 1994; Bebbington, 1998) la complicanza più consueta di un disturbo ossessivo compulsivo è lo sviluppo di una depressione secondaria. In queste circostanze sintomi depressivi come l’insonnia, il rallentamento, la riduzione dell’appetito non sono particolarmente accentuati e la depressione del tono dell’umore risulta conseguente ai disagi e al senso di profonda frustrazione provocati dalla presenza dei sintomi ossessivo-compulsivi.

Il DOC può rivelarsi un grande limite sia per chi ne soffre, sia per parenti e amici. Tante più persone sono interessate, tanto più risulta difficile fronteggiarlo. Per questo motivo è necessario un intervento specialistico e precoce che preveda, in alcuni casi, anche familiari e amici che in questo contesto possono fare molto come risorsa e alleati della terapia.

Non è possibile, inoltre, curarsi da soli e stabilire a priori quanto possa durare tale disturbo. Nel corso degli anni sono stati messi a punto diversi trattamenti con lo scopo di alleviare le persone da questo tipo di sintomatologia.

Ma la verità è che una volta avuta la diagnosi del DOC è fondamentale rivolgersi a uno o una psicoterapeuta o psichiatra, esperto nella gestione del disturbo ossessivo compulsivo.

Una volta presa la decisione di farti aiutare da uno o una psicoterapeuta per prenderti cura di te, è il momento di trovare la persona giusta. La decisione non è semplice: ci sono diverse scuole di psicoterapia con diverse tecniche. Ma è proprio questo uno dei momenti più delicati, perché scegliere quella sbagliata potrebbe far fallire la terapia. Ecco qualche consiglio per intraprendere il percorso che fa per te:

Una soluzione è il servizio di psicoterapia online di Serenis, il centro medico che, tra le altre cose, cura anche questo blog. Serenis ha solo psicoterapeuti esperti. Te ne assegna uno adatto alla tua situazione, con cui farai una prova gratuita e inizierai un percorso (e se per qualche motivo non entri in sintonia, puoi richiedere un terapeuta diverso con un clic). Ci sono anche molti altri modi per trovare uno psicoterapeuta valido: per esempio puoi chiedere al medico di base o rivolgerti a un consultorio nella tua zona. L’importante è fare il primo passo.

La terapia più adeguata per curare il disturbo ossessivo compulsivo è quella cognitivo-comportamentale. La tecnica più utilizzata è l’esposizione e prevenzione della risposta:

Dal punto di vista cognitivo, l’obiettivo è modificare alcuni processi di pensiero automatici e disfunzionali. La terapia agisce soprattutto sull’eccessivo senso di responsabilità, sulla profonda importanza attribuita ai pensieri, sulla sovrastima della possibilità di controllare i propri pensieri e sulla sopravvalutazione della pericolosità dell’ansia.

Per quanto riguarda l’uso di farmaci è necessario rivolgersi al proprio medico che valuterà il trattamento farmacologico migliore caso per caso.

Se sospetti di soffrire di disturbo ossessivo compulsivo, a tua disposizione ci sono alcuni test diagnostici. Alcuni di questi possono essere autosomministrati come la Structured Clinical Interview for Obsessive-Compulsive Spectrum (SCI-OBS; Dell’Osso et al., 2000) che consiste in 196 domande a cui è possibile rispondere con sì o no.

Altri necessitano l’intervento di uno specialista, altri ancora sono specifici in base alla tipologia di disturbo ossessivo compulsivo e dell’età in cui si manifesta.

Affrontare il DOC e guarire è possibile. Carmen ha raccontato che: “Dopo cinque mesi di calvario sono arrivata dal mio attuale terapeuta e, dopo nemmeno mezz’ora di chiacchierata, ho trovato la risposta alle mie sofferenze. Gli facevo tante domande, quasi alla ricerca di sicurezza. Il terapeuta mi ha aiutato sin da subito. Le prime cose che scopri di te stesso, ovviamente, ti fanno male: nel mio caso ho iniziato a conoscere il DOC, una parte di me.”

Ancor più incoraggiante è l’esperienza di Roberto che ha raccontato: “A gennaio con il mio terapeuta abbiamo cominciato a lavorare sul passato. Era complicato, ma non ero solo, lui mi insegnava ad avvicinarmi al dolore senza che mi facesse troppo male e da quel dolore potevo ricavare un qualcosa di costruttivo e vero. Grazie a quei brutti ricordi del passato sono riuscito a vivere meglio il mio presente. Ora ci sto ancora lavorando, ma voglio dire a tutti quei ragazzi e a quelle ragazze che come me hanno il DOC che devono chiedere aiuto e che se pensieri sono i vostri più grandi nemici dovete continuare ad amare, anche se vi manca la forza”.

Sebbene il trattamento del disturbo ossessivo compulsivo incontri molte difficoltà, a causa del fatto che i pazienti affetti possono non collaborare ai programmi di terapia proposta, è necessario prendere in considerazione una psicoterapia, in alcuni casi combinata anche a una terapia farmacologica. Chiedere aiuto è importante per iniziare un percorso che possa portare alla guarigione. Su Serenis, per esempio, puoi trovare un supporto psicologico grazie a un team di psicoterapeuti online pronti a fornire nuovi strumenti per guarire dai disturbi ossessivo compulsivi.