Ansia da prestazione: cos'è e come superarla?

L'ansia da prestazione è un insieme di reazioni mentali e fisiche che compaiono quando dobbiamo raggiungere un obiettivo che consideriamo molto importante. Si manifesta solitamente prima di eventi come esami,  colloqui di lavoro, gare o rapporti sessuali. 

Alla base di questo stato c'è il timore di fallire, la paura di non essere all'altezza delle proprie aspettative (o di quelle degli altri) e la preoccupazione di non essere accettati dagli altri in caso di errore. Un certo grado di tensione prima di una prova è normale e può aiutare a restare concentrati: diventa un problema quando cresce al punto da peggiorare la prestazione o da far evitare le situazioni in cui si è valutati.

Situazioni in cui può presentarsi l'ansia da prestazione

Nella vita di tutti i giorni, ci ritroviamo spesso a svolgere delle prestazioni che possono essere di varia natura. Per questo esistono diversi tipi di ansia da prestazione, che spesso hanno molti punti in comune. Guardiamone alcuni insieme.

In ambito sessuale

L’ansia da prestazione sessuale è una difficoltà frequente, che può riguardare persone di ogni genere e orientamento, in qualsiasi fase della vita.

Durante i rapporti intimi, l’ansia può nascere dal timore di non riuscire a soddisfare il partner, un timore che porta non di rado a fingere un orgasmo pur di evitarlo. Questo porta a insicurezze che interferiscono con la spontaneità, creando un circolo in cui la preoccupazione peggiora la prestazione. È un meccanismo che si accentua nelle coppie che affrontano l'infertilità, dove il rapporto smette di essere spontaneo e diventa una tappa legata al concepimento.

Sotto c'è un meccanismo preciso, l'autosservazione. Invece di seguire le sensazioni, la mente si mette a controllare come sta andando, e questa distrazione interferisce con l'eccitazione e con il desiderio (Barlow, 1986, Journal of Consulting and Clinical Psychology). Più attenzione va al giudizio, meno ne resta per il piacere, e la difficoltà temuta diventa più probabile.

Le cause fisiche da escludere

Difficoltà di erezione, di eccitazione o di eiaculazione e dolore durante i rapporti possono avere anche cause fisiche: vanno valutate con un medico, un andrologo o un ginecologo, accanto a uno psicoterapeuta o a un sessuologo. Per le persone con genitali maschili il riferimento è spesso l'andrologo, per quelle con genitali femminili il ginecologo.

Il ruolo del partner

In una coppia, di qualsiasi orientamento, chi sta accanto a una persona con ansia da prestazione può fare molto. Parlarne aiuta, ma fuori dal momento intimo, con calma e senza la pressione di un rapporto appena interrotto. Serve anche togliere peso al risultato, perché un incontro non è un esame. E l'ansia del partner non è una colpa né un segno di rifiuto: viverla così stringe ancora di più il circolo.

Al lavoro

Anche sul lavoro, l’ansia si manifesta in occasioni dove si è valutati, come riunioni, colloqui o scadenze. La persona teme di sbagliare, fare una brutta figura o compromettere la propria immagine. Questa pressione riduce la lucidità e porta a errori che aumentano il senso di inadeguatezza. Quando il disagio riguarda il lavoro in sé, e non solo i momenti in cui si è valutati, si parla piuttosto di ansia da lavoro.

A scuola e all'università

Gli studenti di ogni età possono vivere l’ansia da prestazione prima di un esame, un’interrogazione o una presentazione. La pressione di ottenere buoni risultati, la paura di ritardare il percorso fino a essere fuori corso all'università, di soddisfare aspettative familiari o personali, può causare blocchi nello studio e difficoltà di concentrazione. Alla fine del percorso universitario la stessa tensione si concentra spesso sulla discussione della tesi: è l'ansia pre laurea.

Nello sport

L'ansia da prestazione sportiva può manifestarsi in molti modi diversi, tra cui preoccupazioni costanti per le prestazioni, difficoltà a mantenere la concentrazione, o una sensazione di pressione per vincere. Tutto ciò può portare a una diminuzione delle prestazioni o a un'incapacità di raggiungere il proprio potenziale.

Sintomi fisici e psicologici dell'ansia da prestazione

I sintomi principali dell'ansia da prestazione si dividono in manifestazioni psicologiche e reazioni fisiche.

Sintomi psicologici:

• Difficoltà a restare concentrati.
• Paura costante del giudizio degli altri.
• Pensieri fissi sul fallimento e immaginazione di scenari negativi.

Sintomi fisici:

• Battito del cuore accelerato (tachicardia).
• Muscoli tesi e sudorazione.
• Respiro corto o affannoso.

Se l'ansia prima di una prova importante ti pesa o ti porta a rinunciare, puoi parlarne con un terapeuta del nostro centro medico. Noi di Serenis offriamo un primo colloquio gratuito, in cui ti puoi confrontare con il terapeuta sui tuoi sintomi e decidere insieme al professionista se iniziare un percorso di psicoterapia.

Le cause dell'ansia da prestazione e i fattori di rischio

L’ansia da prestazione è legata a numerosi fattori di rischio, fra cui: 

• Essere spesso sotto pressione: per chi pratica sport a livello agonistico, ad esempio, la disciplina sportiva rappresenta una parte della propria identità. Da questo punto di vista perdere una partita o un incontro potrebbe minare fortemente l’autostima e rappresentare qualcosa di insopportabile;
• L’età: numerosi studi hanno dimostrato che gli adolescenti hanno una probabilità maggiore di provare ansia da prestazione, in particolare di sperimentare i sintomi fisici di questo disturbo;
• L'esperienza: l’ansia da prestazione si può verificare in persone ansiose che si trovano davanti a una nuova esperienza. 

Il circolo vizioso dell'ansia da prestazione

Il circolo comincia prima della prova. Ti aspetti di fallire, e già nei giorni precedenti si fa sentire l'ansia anticipatoria. Al momento della prova l'attenzione va al corpo e agli errori invece che al compito, cioè al cuore che batte, alla voce che trema, alla parola sbagliata. Con meno attenzione disponibile la prestazione cala, e il calo sembra confermare il timore iniziale. La volta dopo l'aspettativa di fallire è più forte, e la via d'uscita più semplice diventa l'evitamento.

Qualche esempio illustrativo. A un colloquio controlli il tono della tua voce e perdi metà della domanda. Durante un'interrogazione pensi al voto e smarrisci il filo. In gara le gambe si irrigidiscono e sbagli il gesto che in allenamento riusciva. Durante un rapporto osservi la tua eccitazione invece di sentirla.

I pensieri che alimentano il circolo

Alcuni modi di pensare tengono acceso il circolo anche quando la prova è passata.

• Pensiero tutto-o-nulla: la prova è un successo pieno o un fallimento, senza vie di mezzo. Un esame superato con un voto più basso del previsto diventa «è andata male».
• Catastrofizzazione: di un errore si immaginano le conseguenze peggiori. Una slide sbagliata in riunione diventa il primo passo verso il licenziamento.
• Perfezionismo: l'asticella è così alta che anche una buona prestazione sembra insufficiente. Un secondo posto in gara viene vissuto come una sconfitta.
• Bisogno di approvazione: il valore di quello che fai dipende dal giudizio degli altri. Basta che un collega non commenti la tua presentazione per convincerti che sia stata un disastro.

Stare in ansia per il risultato: quando la tensione aiuta e quando blocca

Un po' di tensione prima di una prova aiuta, perché tiene alta l'attenzione e prepara il corpo allo sforzo. Quando cresce troppo, invece, restringe l'attenzione e peggiora l'esito, e il pensiero del risultato prende il posto del compito.

L'idea ha un'origine lontana. All'inizio del Novecento due ricercatori osservarono nei topi che uno stimolo di intensità intermedia favoriva l'apprendimento di un compito difficile più di uno troppo debole o troppo forte (Yerkes e Dodson, 1908, Journal of Comparative Neurology and Psychology). Era uno studio sull'apprendimento animale, non sull'ansia da prestazione, ma da lì è nata l'idea di un livello di attivazione utile.

Per questo l'obiettivo, davanti a un esame o a un colloquio, non è azzerare la tensione. È evitare che diventi così forte da bloccarti.

Come è possibile superare l'ansia da prestazione?

La psicoterapia e, se necessario, il supporto farmacologico prescritto da uno psichiatra, sono i trattamenti principali per superare l’ansia da prestazione.

In particolare, la terapia cognitivo-comportamentale lavora sui pensieri negativi e sulle aspettative sbagliate. Sui disturbi d'ansia è uno degli approcci con le prove di efficacia più solide, come conclude una revisione delle meta-analisi pubblicata nel 2012 su Cognitive Therapy and Research. Attraverso una graduale esposizione alle situazioni che creano ansia, unita a tecniche di rilassamento, si impara a gestire meglio la paura. Scoprendo quali idee limitano la fiducia in sé, si può iniziare a sostituirle con pensieri più realistici e positivi.

È importante valorizzare i successi, dandogli più peso rispetto agli errori e accettare che sbagliare è possibile senza perdere stima di sé aiuta a vivere con meno paura. 

Accanto al lavoro con il terapeuta, alcune abitudini per gestire l'ansia possono sostenere il percorso: spostare l'attenzione dal risultato a quello che si sta facendo, rallentare il respiro prima della prova, riconoscere i piccoli progressi e trattarsi con la stessa comprensione che si avrebbe per un amico. Sono un supporto, non sostituiscono la terapia.

Nei casi in cui i sintomi siano troppo gravi e ostacolino anche la vita quotidiana, si può ricorrere ad un intervento farmaceutico (come ad esempio gli ansiolitici) che viene prescritto da uno psichiatra dopo aver analizzato il caso specifico.

Quando chiedere aiuto e a chi rivolgersi

Sentire ansia prima di una prova importante è comune, e non è un segno di debolezza. Merita attenzione quando comincia a decidere al posto tuo. Succede se eviti con regolarità le situazioni in cui qualcuno ti valuta, se rinunci a un esame, a un colloquio o a una gara che desideravi, o se il pensiero della prova pesa sul lavoro, sulle relazioni o sul sonno. Conta anche la durata: una tensione che resta per mesi, e non solo nei giorni prima di un appuntamento, va guardata con qualcuno. Lo stesso vale se compaiono attacchi di panico o un'ansia che si allarga ad altri ambiti della vita. Capire se dietro c'è un disturbo d'ansia, come l'ansia generalizzata o l'ansia sociale, spetta a un professionista e non si stabilisce leggendo un articolo.

A chi rivolgersi

Il professionista giusto dipende da cosa provi e dall'ambito in cui l'ansia si presenta.

• Uno psicoterapeuta, per l'ansia da prestazione in qualsiasi ambito. È il punto di partenza: trova uno psicoterapeuta e inizia dal primo colloquio.
• Uno psichiatra, se serve una valutazione medica o si considera una terapia farmacologica.
• Il medico, un andrologo o un ginecologo, per escludere cause fisiche delle difficoltà sessuali.
• Uno psicologo dello sport, per chi fa attività agonistica.

Se compaiono pensieri di farti del male, chiama subito il 112 o vai al pronto soccorso.