Rupofobia: la paura dello sporco e come affrontarla

Lavarsi spesso le mani, evitare superfici percepite come contaminate, sentirsi a disagio in ambienti poco igienici: negli ultimi anni, anche a causa della pandemia da Covid-19, queste sensazioni sono diventate a tutti più comuni. Per alcune persone, però, questa preoccupazione può essere molto più intensa e persistente, fino a trasformarsi nella rupofobia, una vera e propria fobia dello sporco.

La paura è sproporzionata rispetto al rischio reale e finisce per condizionare le giornate di chi la vive.

Cos'è la rupofobia

La rupofobia (dal greco rùpos "sudiciume" e phòbos "paura") è un disturbo d’ansia caratterizzato da una paura intensa dello sporco. Descritta genericamente come "la malattia della pulizia di casa", questa paura è molto più invalidante: spinge le persone con rupofobia a evitare persone, animali, oggetti o luoghi ritenuti poco igienici, fino a rituali di pulizia ripetuti. Il termine non è una diagnosi a sé nei manuali. Nel DSM-5-TR una paura intensa e persistente come questa può rientrare tra le fobie specifiche (American Psychiatric Association, 2022), che fanno parte dei disturbi d’ansia. Un tempo i disturbi d’ansia rientravano nel gruppo delle cosiddette nevrosi, termine oggi poco usato in ambito diagnostico.

Sintomi della rupofobia: come si manifesta la paura dello sporco

Tra i principali sintomi della rupofobia c’è un forte senso di disagio o repulsione verso lo sporco (anche solo immaginato), i batteri, i germi e tutto ciò che si ritiene potenzialmente inquinante o “pericoloso”. 

Nei casi più intensi, la paura dello sporco può attivare una vera “risposta di allarme” fino a diventare invalidante. Può comparire anche una reazione fisica d’ansia, con battito accelerato, sudorazione fredda, nausea, vertigini o attacchi di panico. Se questi segnali si presentano da soli, senza una situazione di sporco o di paura che li spieghi, vanno valutati prima dal medico: non è detto che dipendano dall’ansia.

Per sentirsi al sicuro, le persone con rupofobia adottano comportamenti ripetitivi e preventivi: lavano mani e corpo di continuo, puliscono oggetti e ambienti più del necessario, ricontrollano che tutto sia pulito, indossano guanti o mascherine e riducono il più possibile ogni contatto con lo sporco.

Come la rupofobia cambia la vita di ogni giorno

Quando la paura dello sporco cresce, la giornata comincia a organizzarsi intorno a lei. Al lavoro può diventare faticoso usare una tastiera condivisa, il bagno dell’ufficio o la mensa. A casa le pulizie si allungano fino a togliere tempo al riposo e a chi vive con te, e un abbraccio, una cena da amici o un viaggio diventano cose da calcolare in anticipo.

Un esempio, inventato per illustrare. Giulia rinuncia all’aperitivo con i colleghi perché il locale le sembra poco pulito, e la sera si sente sollevata e sola insieme. Il sollievo dura poco, e la volta dopo rinunciare le costa meno. Se ti riconosci in qualcosa di simile, non hai niente di cui vergognarti: è così che la paura si mantiene.

Le cause della rupofobia 

Le cause della rupofobia sono diverse e non sempre facili da identificare. Imparare a riconoscerle è un primo passo importante, molto utile soprattutto all’interno di un percorso di psicoterapia mirato. Per le fobie specifiche, le ricerche descrivono un intreccio di esperienze vissute, apprendimento dagli altri e predisposizione personale (Eaton, Bienvenu e Miloyan, 2018, The Lancet Psychiatry).

Tra le più comuni si riscontrano:

• esperienze traumatiche in cui era presente dello sporco;
• ricordi dolorosi o di disagio;
• essersi ammalati o aver visto qualcuno ammalarsi dopo un contatto con qualcosa di sporco;
• essere cresciuti in ambienti molto rigidi rispetto all’ordine e alla pulizia, o accanto a persone con questa paura.

La rupofobia nei bambini e negli adolescenti

Anche bambini e ragazzi possono avere una paura dello sporco che va oltre il normale disgusto. Di solito si vede da quello che evitano: toccare la sabbia, i giochi degli altri, il bagno della scuola o il cibo della mensa. A volte chiedono più volte al giorno se una cosa è pulita, o se si sono lavati abbastanza.

Molte paure dell’infanzia si attenuano con la crescita. Se questa dura nel tempo, rende difficili la scuola, il gioco o le amicizie, o pesa sulla vita della famiglia, è utile parlarne con il pediatra o con uno psicoterapeuta dell’età evolutiva, che sa leggere la paura tenendo conto dell’età.

Patologie correlate alla rupofobia

Altre condizioni somigliano alla rupofobia o si presentano insieme a lei, e il confine non è sempre netto.

Rupofobia o DOC da contaminazione?

La paura dello sporco può condividere alcuni aspetti con il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). In entrambi i casi possono comparire pensieri e immagini involontari che portano a mettere in atto comportamenti o rituali per ridurre ansia e disgusto. Nella pratica i confini sono sfumati, e distinguere i due quadri spetta a uno psicologo o a uno psichiatra, dopo una valutazione.

Nella rupofobia la paura riguarda lo sporco, e cala quando lo si evita. Nel DOC da contaminazione ci sono invece delle ossessioni, cioè pensieri intrusivi di essere contaminati che tornano anche lontano dallo sporco (Rachman, 2004, Behaviour Research and Therapy). A questi si accompagnano rituali di lavaggio che possono occupare molto tempo ogni giorno.

Rupofobia e sessualità

La rupofobia può influenzare anche la sfera sessuale. Il contatto con le secrezioni corporee del partner può essere percepito come fonte di sporco e contaminazione, generando dunque ansia o disgusto. Questo può portare a evitare l’intimità o il contatto fisico, fino a manifestazioni come sessuofobia o coitofobia.

La relazione tra rupofobia e sessualità è complessa e varia da persona a persona: in caso di difficoltà, il supporto di un professionista (lo psicologo, lo psicoterapeuta o anche il sessuologo) può aiutare a comprenderla e affrontarla.

Paura dello sporco e altre fobie

Esistono anche altre fobie collegate alla paura dello sporco:

• misofobia: paura di germi e malattie che potrebbero infettare il soggetto;.
• ipocondria: preoccupazione persistente di avere una grave malattia, nonostante l'assenza di sintomi o la presenza di sintomi lievi.
• tripofobia: nota come la paura dei buchi, condivide con la rupofobia una forte componente di disgusto e repulsione visiva irrazionale, attivata in questo caso dalla vista di pattern con piccoli fori ravvicinati.

Allo stesso modo, un soggetto rupofobico potrebbe soffrire anche di zoofobia (paura degli animali): la vicinanza a certi animali potrebbe innescare la fobia di entrare a contatto con germi e batteri. 

Esiste infine l’ablutofobia, ovvero l’esatto opposto della rupofobia: paura intensa di lavarsi, fare il bagno o toccare l’acqua usata per l’igiene. 

Quale specialista e come si cura la rupofobia

La rupofobia può essere trattata attraverso percorsi mirati alla gestione dell’ansia. Un approccio usato nelle fobie è la terapia cognitivo-comportamentale, che lavora sul modo in cui la paura si mantiene e aiuta la persona a:

• razionalizzare la propria paura, esponendosi all’oggetto della sua fobia in modo graduale;
• concentrarsi sulla reazione verso i pensieri ansiogeni;
• modificare il circolo vizioso che si crea tra fobia e reazioni fobiche.

Per le fobie specifiche, l’esposizione è il trattamento di prima scelta, con effetti ampi anche in poche sessioni (Odgers e coll., 2022, Behaviour Research and Therapy).

Se ti riconosci in queste difficoltà, puoi rivolgerti a uno o una psicoterapeuta per ricevere supporto e migliorare la tua qualità della vita. Con Serenis, centro medico autorizzato, puoi lavorare su di te comodamente da casa tua grazie alla psicoterapia online.

Quando serve lo psichiatra

In alcuni casi può essere utile l’integrazione di una terapia farmacologica, prescritta esclusivamente da parte di uno psichiatra.

I farmaci generalmente prescritti sono:

• le benzodiazepine;
• i beta-bloccanti;
• gli antidepressivi triciclici;
• gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI);
• gli inibitori della monoamino ossidasi (MAOI).

Quando un farmaco viene prescritto, si affianca a un percorso di psicoterapia.

Strategie di supporto per gestire l’ansia da rupofobia

Alcune strategie possono aiutare a gestire l’ansia legata alla paura dello sporco, compresi gli attacchi d’ansia, ma non sostituiscono il supporto professionale.

Possono aiutarti a stare meglio nei momenti di ansia:

• le tecniche di rilassamento;
• la mindfulness;
• la meditazione.

Quando chiedere aiuto a un professionista

Secondo noi il momento di parlarne arriva quando la paura comincia a decidere al posto tuo. Succede, per esempio, se i rituali di pulizia ti portano via ore, se rinunci a uscire, a lavorare in certi ambienti o a vedere le persone a cui tieni, o se la pelle delle mani si rovina a forza di lavarla.

Non serve aspettare di stare peggio: uno psicologo o uno psicoterapeuta è un primo passo normale, e insieme si può capire come la paura si mantiene e come allentarla. Se invece palpitazioni, vertigini o oppressione al petto compaiono da sole, senza nulla che le spieghi, parlane prima con il tuo medico.

Come aiutare chi soffre di rupofobia

Aiutare una persona con rupofobia non è sempre semplice: richiede molta empatia e comprensione. Per questo, ecco una lista di alcuni comportamenti utili da mettere subito in pratica:

• informarsi sulla rupofobia per comprenderla al meglio ed evitare comportamenti che potrebbero innescarla;
• evitare il giudizio e le minimizzazioni;
• offrire supporto empatico, creando un ambiente in cui la persona si senta compresa e accettata;
• non partecipare ai rituali, per esempio pulire al posto suo o disinfettare tutto ciò che entra in casa, perché non lo aiuta a uscire dalla paura;
• incoraggiare la ricerca di un aiuto professionale;
• sostenere e offrire supporto durante il trattamento;
• celebrare i progressi e motivare la persona verso il recupero.