Che cos’è la fotofobia: sintomi, cause e cura

La luce del sole ti costringe a strizzare gli occhi e ti provoca dolore? 

Potrebbe trattarsi di una particolare sensibilità alla luce che, in certe situazioni, può anche tradursi in ansia, disagio e timore degli ambienti troppo illuminati. 

In questo articolo vedremo cos'è la fotofobia, quali sono le sue cause neurologiche, oculari e psicologiche, come riconoscerla nei bambini, quale cura seguire e quali strumenti, dagli occhiali specifici ai colliri, possono aiutarti a gestirla nella vita quotidiana.

Cos’è la fotofobia?

La fotofobia o fobia della luce (dal greco "fotòs", luce, e "fobìa", paura) indica una condizione di intolleranza alla luce e di sensibilità oculare, per cui il contatto con fonti luminose può causare dolore e profondo fastidio. 

Non è una malattia, ma un sintomo associato a diverse condizioni oculari: infiammazioni, infezioni o danni alle strutture dell'occhio, come cataratta, distacco della retina, congiuntivite, uveite o abrasione corneale. Può comparire anche per patologie non oculari, come l'emicrania. 

Proprio perché nasce quasi sempre da problematiche fisiologiche e non psicologiche, la fotofobia può funzionare al contrario di quanto ci si aspetterebbe: non è la conseguenza di un disturbo d'ansia, ma può diventarne la causa. Chi convive con un'intolleranza alla luce persistente può sviluppare nel tempo paure di tipo ansioso legate proprio a quella sensibilità.

Per evitare il contatto con la luce, alcune persone arrivano a evitare il mondo esterno, fino ad auto-isolarsi, oppure organizzano la propria vita attorno a orari serali, ambienti chiusi o penombra costante. 

Perché la fotofobia non è (sempre) un disturbo fobico

Chi soffre di fotofobia preferisce ambienti bui o con poca luce. A differenza delle fobie più comuni, come l'aracnofobia o la glossofobia, la fotofobia non nasce da un'ansia immotivata verso un oggetto: nasce da un dolore reale, fisico, agli occhi.

La fotofobia, dunque, non rientra specificatamente nella categoria delle fobie classificate dal DSM-5: si può parlare di disturbo fobico solo quando esiste una componente ansiosa che si autoalimenta, indipendente o accanto alla causa fisiologica originaria. 

Per esempio: se hai sperimentato dolore oculare a contatto con la luce e la condizione è stata trattata correttamente, ma continui a temere il contatto con la luce pur non avendone più motivo, in quel caso si è strutturata una vera fobia specifica, nata da un'esperienza traumatica. 

Quali sono i sintomi della fotofobia?

Il quadro clinico della fotofobia comprende sintomi somatici, che compaiono a contatto con la fonte luminosa:

• dolore agli occhi;
• eccessiva lacrimazione;
• sensazione di bruciore;
• cefalee;
• vertigini;
• palpebre arrossate.

Questi sintomi possono generare, nel tempo, conseguenze psicologiche o veri e propri meccanismi di evitamento: 

• auto-isolamento;
• disturbo d’ansia generalizzata;
• attacchi di panico;
• paura di morire.

Come nel caso delle fobie specifiche, anche i fotofobici possono adottare comportamenti disfunzionali che non risolvono il problema, ma che fungono da palliativo. 

Per esempio: chiudersi in ambienti oscuri, privi di luminosità, può dare l’impressione di aver tagliato il problema alla radice. Eppure, quando il fotofobico sarà costretto a uscire, i sintomi si presenteranno immutati sia dal punto di vista somatico che psicologico.

Cause oculari della fotofobia

Le cause più frequenti sono legate a patologie e malattie oculari:

• cataratta;
• congiuntivite;
• cheratite;
• irite;
• distacco della retina.

Anche i difetti di rifrazione, come ipermetropia e astigmatismo, possono causare fotofobia: nell'ipermetropia per lo sforzo del muscolo ciliare con lenti correttive, nell'astigmatismo per il continuo sforzo del cristallino. Anche l'uso scorretto di lenti a contatto o le lesioni oculari possono aumentare la sensibilità alla luce (Katz BJ, 2016).

Cause neurologiche della fotofobia

La fotofobia può avere origine neurologica (Digre KB, 2012). Tra le cause più comuni:

• emicrania, di cui la fotofobia è uno dei sintomi più riconoscibili e frequenti;
• lesioni cerebrali;
• sindrome dell'occhio secco;
• epilessia;
• concussione cerebrale;
• emorragie cerebrali.

Il legame tra fotofobia ed emicrania è particolarmente stretto: chi soffre di emicrania sperimenta spesso una sensibilità alla luce intensa durante e tra un attacco e l'altro, al punto che la fotofobia viene considerata uno dei criteri diagnostici della patologia.

Tra le altre condizioni neurologiche associate troviamo anche:

• meningite;
• cefalee;
• tumore al cervello;
• disturbi dello spettro autistico;
• esposizione a chemioterapia;
• uso di benzodiazepine;
• mononucleosi;
• deficit vitaminico;
• avvelenamento da mercurio;
• rabbia (l'infezione virale).

Cause psicologiche della fotofobia: l'ansia incide sulla vista?

La fobia della luce, sebbene spesso associata a cause oculari o neurologiche, può anche avere radici psicologiche. Alcuni fattori psicologici che possono contribuire alla fotofobia includono:

• disturbi d'ansia, come il disturbo d'ansia generalizzato (GAD) o il disturbo di panico;
• disturbi dell'umore, come la depressione;
• stress post-traumatico;
• disturbi da conversione;
• fobia sociale;
• iperattività del sistema nervoso autonomo;
• stress cronico;
• conflitti emotivi irrisolti.

Fotofobia e stress

Lo stress può influenzare diversi aspetti della salute, incluso il benessere degli occhi e la sensibilità alla luce. La fotofobia può essere acutizzata o scatenata da situazioni di stress.

Lo stress porta spesso a tensione muscolare, soprattutto nella zona del collo e delle spalle, che può influire sui muscoli oculari e aumentare il disagio alla luce. Non è un caso che la fotofobia sia spesso associata a dolori cervicali.

Lo stress è anche un noto trigger per l'emicrania, e se sei già incline agli attacchi, periodi di forte stress possono aumentare la probabilità di episodi di fotofobia. 

Infine, lo stress porta a un aumento della sensibilità sensoriale in generale: chi è stressato percepisce gli stimoli visivi come più intensi, e la luce solare può risultare quasi abbagliante.

Fotofobia agli occhi: chi è più a rischio?

Le persone con occhi e pelle chiari (fototipo basso) sono più suscettibili alla fotofobia, per una pigmentazione oculare ridotta che assorbe meno luce. Ma anche chi non ha un fototipo chiaro può sviluppare fotofobia, per esempio dopo un'esposizione prolungata a luce solare intensa o a lampade UV senza protezione adeguata. 

Inoltre, anche alcuni farmaci possono aumentare la sensibilità alla luce come effetto collaterale.

Fotofobia nei bambini: come riconoscerla

Nei bambini, soprattutto molto piccoli, la fotofobia è più difficile da individuare rispetto a un adulto. Strizzare gli occhi, piangere senza un motivo apparente in ambienti luminosi, rifiutarsi di uscire alla luce del sole: sono segnali che vengono spesso scambiati per capricci o semplice stanchezza.

Per questo, davanti al minimo sospetto, vale la pena far valutare il bambino da un pediatra o da un oculista. Alcune condizioni della vista nei più piccoli, come l'occhio pigro, possono peggiorare fino a diventare difficili da correggere se non vengono individuate per tempo.

C'è anche una ragione fisiologica che rende i bambini più esposti. I loro occhi non hanno ancora raggiunto la piena maturazione: il cristallino, la lente naturale dell'occhio, è più trasparente rispetto a quello di un adulto e lascia passare una quantità maggiore di raggi UV. Anche la pupilla tende a essere più ampia, il che aumenta ulteriormente l'esposizione alla luce. 

La combinazione di questi fattori rende i bambini particolarmente vulnerabili alla luce intensa. 

Fotofobia e fonofobia

Fotofobia e fonofobia rientrano entrambe nella sfera dei disturbi sensoriali, caratterizzate da una reazione eccessiva a uno stimolo specifico, la luce nel primo caso, i suoni nel secondo. 

Spesso compaiono insieme, soprattutto durante gli attacchi di emicrania, e possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana di chi ne soffre.

Cura per la fotofobia: a chi rivolgersi 

Il trattamento dipende dalla causa scatenante. 

Se la fotofobia è legata a una condizione fisiologica, il primo passo è rivolgersi a un oculista, che valuterà se è necessario un intervento chirurgico o farmacologico.

Se la causa è una carenza vitaminica o un problema alimentare, sarà un nutrizionista o un dietologo a indicare il percorso più adatto.

Quando la fotofobia fisiologica evolve invece in fobia specifica, con una componente ansiosa che persiste indipendentemente dalla causa fisica, è il momento di rivolgersi a uno o una psichiatra e/o psicoterapeuta. Per i disturbi di natura psicopatologica come le fobie, gli approcci più indicati sono generalmente la terapia cognitivo-comportamentale o l'approccio costruttivista.

Rimedi naturali per la fotofobia

Se soffri di fotofobia, è importante consultare un professionista della salute per individuare la causa scatenante e ricevere il trattamento più adatto. Alcune strategie possono comunque offrire un sollievo nel quotidiano:

• occhiali da sole scuri con filtro UV, per ridurre l'abbagliamento;
• lenti a contatto fotocromatiche, che si scuriscono automaticamente in ambienti luminosi;
• riduzione degli stimoli luminosi eccessivi: schermi, luci fluorescenti, lampade al neon. Abbassa la luminosità del computer o dello smartphone e usa filtri antiriflesso;
• alimentazione ricca di antiossidanti, con frutta e verdura colorata e cibi ricchi di vitamina A, C ed E;
• riposo oculare regolare, con pause durante l'uso di dispositivi digitali ed esercizi di rilassamento per i muscoli oculari.

Sono rimedi che offrono un sollievo temporaneo: se i sintomi persistono o sono associati ad altre condizioni di salute, serve sempre una valutazione professionale.

Occhiali per la fotofobia: quali scegliere

Oltre ai classici occhiali da sole con filtro UV, esistono soluzioni più specifiche per chi convive con una fotofobia persistente:

• lenti fotocromatiche: restano una delle opzioni più versatili, perché si adattano automaticamente alla luminosità dell'ambiente.
• lenti polarizzate: riducono i riflessi della luce più intensa;
• filtri per la luce blu: utili per chi percepisce il fastidio soprattutto davanti a schermi.

La scelta della lente più adatta, comunque, dipende dalla causa della fotofobia: vale la pena parlarne con un oculista o un optometrista prima di affidarsi a un acquisto generico.

Collirio per fotofobia

L'uso di colliri per la fotofobia dipende dalla causa sottostante del sintomo. Tra quelli più comunemente prescritti o consigliati:

• colliri lubrificanti;
• colliri antinfiammatori;
• colliri miotici;
• colliri anestetici;
• colliri per allergie.

L'auto-trattamento della fotofobia con colliri, senza una diagnosi corretta, può essere non solo inefficace ma anche potenzialmente dannoso. Solo un professionista della salute può stabilire la terapia più adatta.