Psicosi transitoria acuta: sintomi e cause

Una persona che fino a pochi giorni fa stava bene comincia a dire cose che non stanno in piedi, e a crederci fino in fondo. Chi le sta accanto si fa due domande insieme, cosa stia succedendo e se finirà. Questa pagina risponde a entrambe, nell'ordine in cui servono.

Cos'è la psicosi transitoria acuta?

La psicosi transitoria acuta è un episodio in cui il contatto con la realtà si interrompe all'improvviso e poi rientra. Arriva con deliri, allucinazioni, pensiero disorganizzato ed emozioni che cambiano di colpo, dura poche settimane e nella maggior parte dei casi si chiude senza lasciare strascichi. È la parola «transitoria» a portare il peso della diagnosi.

È la differenza che conta rispetto agli altri disturbi psicotici, come il disturbo delirante o la schizofrenia, che si misurano in mesi e in anni. Qui, quando l'episodio finisce, la persona riprende la vita di prima con lo stesso funzionamento che aveva.

Quanto sia frequente non lo sappiamo con la precisione che ti aspetteresti, ed è utile capire perché. Le stime dipendono da quale manuale diagnostico usa chi conta, da quanto a lungo i pazienti vengono seguiti dopo il primo episodio (una parte delle diagnosi cambia quando la persona viene rivista a distanza di anni, Castagnini e Fusar-Poli, 2017) e dal fatto che una parte di chi guarisce in fretta non arriva mai a un servizio specialistico. Quello su cui la letteratura concorda è la direzione: si tratta di quadri rari rispetto alla schizofrenia, con un esordio che tende a cadere nella prima età adulta e che in una quota consistente di casi segue un evento stressante riconoscibile (Carden e colleghi, 2022).

Troverai questa condizione chiamata anche disturbo psicotico breve. Le due diagnosi si somigliano ma non coincidono, e a separarle è il tempo. Il disturbo psicotico breve del DSM-5 (il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali) chiede che i sintomi durino almeno un giorno e meno di un mese, con ritorno completo al funzionamento precedente. Il disturbo psicotico acuto e transitorio (Malhotra, 2007) dell'ICD-10 (la Classificazione Internazionale delle Malattie), che è il manuale da cui viene l'espressione "psicosi transitoria acuta", ammette quadri più lunghi, fino a uno-tre mesi secondo la forma.

Che cos'è la psicosi: significato

La psicosi è una condizione in cui si perde il contatto con la realtà: la persona percepisce o crede cose che non corrispondono a quello che sta accadendo, e ci crede come tu credi a quello che vedi adesso.

Non è una diagnosi. È un insieme di sintomi, e come la febbre compare dentro quadri clinici diversi, che si curano in modi diversi e hanno decorsi diversi. Sapere che una persona ha sintomi psicotici dice cosa sta vivendo adesso, non quale disturbo abbia.

I quadri in cui la psicosi compare sono soprattutto questi:

• la schizofrenia, dove i sintomi psicotici sono il nucleo e persistono nel tempo;
• il disturbo delirante, dove il delirio resta circoscritto a un tema e il resto del funzionamento regge;
• le forme che accompagnano la depressione grave e il disturbo bipolare, che si chiamano psicosi affettiva perché i sintomi psicotici arrivano insieme all'alterazione dell'umore;
• la psicosi postpartum, che compare nelle settimane dopo il parto ed è un'urgenza;
• le psicosi indotte da sostanze o da astinenza, dove è una sostanza a produrre il quadro.

La forma di cui parla questa pagina è quella che arriva di colpo, sta poco e se ne va.

Episodio psicotico, crisi psicotica, scompenso psicotico: sono la stessa cosa?

Sì, con sfumature diverse, e nessuno dei quattro termini è una diagnosi. Episodio, crisi, attacco e scompenso indicano tutti il periodo in cui i sintomi psicotici sono presenti.

"Scompenso" viene dal linguaggio clinico e descrive la rottura di un equilibrio che prima reggeva. "Crisi" e "attacco" vengono dal linguaggio comune e portano con sé un'idea sbagliata, quella di un evento che dura pochi minuti e passa, come uno svenimento. Un episodio psicotico dura giorni o settimane.

Quando l'episodio è isolato, comincia in modo acuto e rientra nei tempi visti sopra, la diagnosi è quella di cui parla questa pagina. A stabilirlo è il percorso descritto qui sotto.

Quali sono i sintomi della psicosi acuta?

I sintomi compaiono in fretta e cambiano il modo in cui la persona percepisce quello che ha intorno. Per la diagnosi ne basta uno fra deliri, allucinazioni ed eloquio disorganizzato, ai quali si affianca il comportamento gravemente disorganizzato o catatonico. Il resto accompagna il quadro senza definirlo.

Ecco i segni, dai cardine agli accessori.

• Deliri. Convinzioni false, tenute con certezza assoluta. Sentirsi perseguitati, spiati, o dotati di poteri che gli altri non hanno.
• Allucinazioni. Vedere, sentire o percepire cose che non ci sono. Voci che parlano di lei, persone o oggetti assenti, sensazioni fisiche strane sulla pelle.
• Pensiero disorganizzato. Le idee si frammentano. Completare un ragionamento o tenere il filo di una conversazione diventa difficile.
• Comportamenti anomali. C'è chi resta immobile a lungo in posizioni innaturali (catatonia) e chi si agita con movimenti che non portano da nessuna parte.
• Linguaggio alterato. Frasi incomplete, parole inventate, discorsi che saltano da un argomento all'altro senza un legame che tu possa seguire.
• Difficoltà di concentrazione. Anche un'attività semplice o una conversazione breve richiedono uno sforzo che prima non serviva.
• Cambiamenti emotivi improvvisi. L'umore passa dalla felicità intensa alla paura o alla tristezza in poco tempo, senza che sia successo niente.

L'intensità varia molto da persona a persona. A volte i segni sono evidenti per chiunque le stia accanto, altre volte restano sottili e li coglie solo un occhio esperto.

Come si arriva alla diagnosi di psicosi transitoria acuta

La diagnosi la pone uno psichiatra, e la pone parlando. Il colloquio con la persona vale insieme al racconto di chi le sta intorno, perché sono i familiari a poter dire com'era il funzionamento nelle settimane prima e quanto in fretta è cambiato. Nessun esame di laboratorio e nessuna immagine del cervello confermano una psicosi.

Gli accertamenti servono all'opposto, cioè a escludere. Esami del sangue, esame tossicologico delle urine e, quando il quadro lo richiede, neuroimaging cercano una causa organica o una sostanza dietro i sintomi. Se la trovano, la diagnosi è un'altra, ed è la distinzione che trovi più avanti nella sezione sulle cause.

Poi c'è il tempo, che qui è un criterio e non un dettaglio. Il DSM-5 chiede almeno un giorno e meno di un mese per il disturbo psicotico breve, l'ICD-10 ammette fino a uno-tre mesi per il disturbo psicotico acuto e transitorio, e finché l'episodio non si è chiuso la diagnosi resta provvisoria. Nelle cartelle trovi le tre formulazioni in circolazione, "disturbo psicotico breve", "disturbo psicotico acuto e transitorio" e "disturbo psicotico acuto": indicano lo stesso terreno clinico letto da manuali diversi.

L'ultima distinzione è quella dalla schizofrenia e dal disturbo delirante, e si gioca su due cose, quanto dura e cosa resta dopo. Nelle altre diagnosi i segni persistono ben oltre le settimane e il funzionamento non torna al punto di partenza. Qui torna.

Qual è la differenza tra psicosi e nevrosi?

La nevrosi non è più una diagnosi. Il termine viene dalla tradizione psicoanalitica, è uscito dai manuali, e i quadri che descriveva oggi si chiamano disturbi d'ansia, disturbi fobici e disturbo ossessivo-compulsivo. Nel parlare comune indica una sofferenza in cui hai ansia, fobie o pensieri ossessivi, ma sai che lo sono e il tuo esame della realtà resta intatto. Nella psicosi è proprio quell'esame a saltare, e con esso la possibilità di riconoscere che qualcosa non torna.

	Nevrosi	Psicosi
Contatto con la realtà	Mantenuto	Compromesso o assente
Sintomi principali	Ansia, fobie, ossessioni, insoddisfazione verso la propria vita	Deliri, allucinazioni, pensiero disorganizzato
Consapevolezza del disturbo	Presente, la persona sa di avere un problema	Assente, la persona spesso non riconosce la propria condizione

Comportamenti di una persona che soffre di psicosi transitoria acuta

Quando la realtà percepita si stacca da quella condivisa, cambia anche il modo di stare al mondo, e dall'esterno quei gesti sembrano privi di senso. Non stai vedendo il carattere della persona, stai vedendo lo stato in cui si trova, e finito l'episodio quei comportamenti finiscono con lui. Si concentrano in poche aree.

• Relazioni. Si chiude in casa da un giorno all'altro, diventa sospettosa verso familiari e amici, rifiuta il contatto proprio con chi prova ad aiutarla.
• Pensiero e comunicazione. I discorsi perdono logica, l'attenzione non regge nemmeno su compiti semplici, il confine tra quello che immagina e quello che accade si assottiglia.
• Cura di sé. Trascura l'igiene, abbandona abitudini che aveva da anni, mangia e dorme in modo del tutto diverso da prima.
• Altri segnali. Rituali e gesti ripetuti senza uno scopo, reazioni emotive che non c'entrano con la situazione, fasi di agitazione che si alternano a fasi di immobilità.

Chi vive con lei arriva quasi sempre alla stessa frase, che non la riconosce più. È un'osservazione clinicamente utile, perché la distanza dalla personalità abituale è uno degli elementi che orientano la diagnosi. Nel frattempo tenere le relazioni e portare avanti la giornata diventa impossibile, ed è per questo che l'episodio va valutato presto.

Quali sono le cause e i fattori di rischio della psicosi transitoria acuta?

Prima una distinzione che cambia la cura. Un episodio psicotico che compare dopo l'uso di sostanze, durante un'astinenza o nel corso di una malattia neurologica o internistica non è una psicosi transitoria acuta. Sono diagnosi diverse, il disturbo psicotico indotto da sostanze e il disturbo psicotico dovuto a un'altra condizione medica, e il medico le esclude prima di arrivare a questa. Qui sotto trovi prima quello che può far precipitare l'episodio, poi quello che va escluso.

• Traumi psicologici. Un lutto, una separazione, un'aggressione, una catastrofe.
• Forte stress. Quando è un evento a scatenare il quadro si parla di psicosi reattiva.
• Privazione di sonno. Periodi lunghi senza un riposo adeguato, spesso sommati allo stress.
• Il periodo dopo il parto. Se l'episodio compare in gravidanza o nelle settimane successive al parto si parla di esordio nel peripartum, la forma nota come psicosi postpartum.
• Sostanze. Droghe (stimolanti, allucinogeni, cannabis), alcuni farmaci, astinenza da alcol.
• Condizioni mediche. Infezioni cerebrali, epilessia, tumori, traumi cranici.

Pesa anche la familiarità. Avere in famiglia disturbi psicotici alza la probabilità di svilupparne uno, il che suggerisce una predisposizione che si somma agli altri fattori invece di sostituirli.

Capire cosa ha innescato l'episodio non è un esercizio accademico, perché indirizza la cura. In molti casi rimuovere il fattore scatenante fa rientrare i sintomi, e una valutazione medica completa serve proprio a intercettare le cause organiche che si possono trattare.

Psicosi da stress: quando è un evento a scatenare l'episodio

Il nome clinico della psicosi da stress è psicosi reattiva, e nei manuali corrisponde alla specificazione "con fattore o fattori di stress evidenti". Indica un episodio psicotico che parte subito dopo un evento che chiunque, in circostanze simili, vivrebbe come pesante.

Gli eventi tipici li conosci già: un lutto, un'aggressione, una separazione, un licenziamento, una migrazione, una catastrofe naturale. Ma non serve un singolo evento drammatico. Anche il cumulo funziona, e settimane di sonno insufficiente sommate a uno stress che non molla bastano a far precipitare il quadro in persone che non avevano mai avuto niente del genere.

I sintomi sono quelli che hai letto sopra, deliri, allucinazioni, eloquio e comportamento disorganizzati. Cambia il legame con il tempo. Qui il collegamento con l'evento è stretto e visibile, si contano giorni tra il fatto e l'esordio, non mesi.

Attenzione a non confonderla con la reazione acuta da stress e con il disturbo dell'adattamento, che dopo un evento simile sono molto più comuni. In quei quadri trovi angoscia, insonnia, ottundimento, immagini intrusive, a volte confusione, ma l'esame di realtà resta integro: la persona è sconvolta e sa di esserlo. Nella psicosi reattiva quel confine cade.

Sull'esito vale quanto detto per il resto di questa condizione. La prognosi è favorevole, i sintomi rientrano nel giro di settimane, e i controlli psichiatrici proseguono anche dopo perché la diagnosi si conferma solo guardando indietro.

Quali sono i trattamenti per la psicosi?

Il trattamento della psicosi transitoria acuta mette insieme due cose, i farmaci e la psicoterapia.

Gli antipsicotici riducono allucinazioni e deliri modulando l'attività di neurotrasmettitori come la dopamina e la serotonina. I tempi di risposta dipendono dalla molecola, dalla dose e dalla persona, e in genere un miglioramento dei sintomi psicotici si vede entro una o due settimane dall'inizio della terapia.

Il farmaco non si sospende il giorno in cui i sintomi spariscono. Dopo un episodio isolato la terapia prosegue per un periodo di mantenimento, che serve a coprire la fase in cui il rischio di ricaduta è più alto, e finisce con una riduzione graduale decisa dallo psichiatra e accompagnata da controlli. Interromperlo di propria iniziativa è il modo più rapido per far tornare il quadro, e a volte lo fa tornare peggiore di prima. Quanto duri il mantenimento non è uguale per tutti: a stabilirlo sono la gravità dell'episodio, la rapidità e la completezza della risposta al farmaco, gli effetti collaterali che la persona sopporta e i fattori di rischio ancora presenti. Per questo la data della sospensione si decide con lo psichiatra durante i controlli, non si fissa all'inizio.

A prescriverlo è lo psichiatra, e la differenza fra psicologo e psichiatra sta tutta lì, lo psichiatra è un medico. Parlarne con lui serve a capire se la terapia farmacologica è necessaria e a tenere sotto controllo gli effetti collaterali. Noi di Serenis offriamo anche percorsi di psichiatria: per fissare un primo colloquio puoi compilare il questionario di Serenis.

La psicoterapia lavora sull'altro versante, e la terapia cognitivo-comportamentale in particolare aiuta a riconoscere e gestire gli episodi. Se non hai idea di come funzioni, cosa succede nella prima seduta di psicoterapia è il primo passo concreto. Il percorso guida la persona a rileggere quello che ha vissuto, a mettere in discussione i pensieri che le fanno male e a trovarne spiegazioni alternative. Accanto alla terapia, tecniche di gestione dello stress come il rilassamento e la mindfulness intervengono sui fattori che possono innescare un nuovo episodio.

Un'ultima cosa sulle sostanze. Se l'episodio è stato favorito dal consumo, smettere fa parte della cura, ma la sospensione va concordata con un medico. Togliere di colpo l'alcol o le benzodiazepine può scatenare una sindrome da astinenza che a sua volta produce sintomi psicotici, la stessa astinenza che trovi elencata sopra fra gli inneschi. La disassuefazione si fa sotto controllo clinico.

Qual è la prognosi per chi soffre di psicosi transitoria acuta?

La prognosi è buona, e la maggior parte delle persone recupera in poche settimane il livello di funzionamento che aveva prima. La diagnosi però non è scolpita. In una parte dei casi, ai controlli successivi, quello che sembrava un episodio isolato si rivela l'esordio di una schizofrenia o di un disturbo bipolare, ed è il motivo per cui il follow-up psichiatrico continua anche quando i sintomi sono spariti da un pezzo.

Resta anche un rischio di ricaduta, cioè di un nuovo episodio a distanza, che riguarda una minoranza delle persone e si concentra soprattutto in chi si trova di nuovo davanti a fattori di stress importanti.

Cosa fare se sospetti un episodio psicotico

Il primo passo è chiamare qualcuno che possa valutare la situazione oggi, non la settimana prossima. Nell'ordine: il medico di medicina generale, che conosce la persona e può indirizzare; il Centro di salute mentale del territorio, che è il servizio pubblico competente e prende in carico i casi come questo; la guardia medica fuori orario e nei festivi; il pronto soccorso quando la situazione non può aspettare. Se non sai a chi rivolgerti, la differenza fra psicologo e psichiatra chiarisce quale specialista serve, perché qui la figura da contattare è lo psichiatra.

Ci sono situazioni in cui non si aspetta niente e nessuno, e si va in pronto soccorso o si chiama il 112:

• c'è un rischio per la persona stessa o per chi le sta intorno;
• l'agitazione non si contiene;
• rifiuta di bere o di mangiare;
• i sintomi sono comparsi dopo un trauma cranico, una febbre alta o l'assunzione di sostanze.

Mentre aspetti, quello che fai conta. Parla con frasi brevi e una cosa per volta. Non contraddire il delirio e non assecondarlo, dì piuttosto che tu quella cosa non la vedi ma capisci che per lei sia spaventosa. Abbassa i rumori e riduci le persone nella stanza. Non lasciarla sola e non forzarla fisicamente, perché il contatto imposto alza l'allarme invece di calmarlo.

Vale la pena muoversi subito. Un primo episodio valutato presto tende a durare meno di uno lasciato correre per settimane, e la valutazione precoce è anche quello che permette di escludere in fretta le cause mediche.