Abulia: cos'è e come trattarla

Sono le due del pomeriggio. La tazza della colazione è ancora sul tavolo, sai esattamente cosa dovresti fare e non lo fai, non perché non ti importi ma perché la spinta a iniziare non arriva. Questa è l'abulia: una riduzione patologica della volontà e dell'iniziativa, che compare sempre dentro un quadro clinico neurologico o psichiatrico.

L'abulia è un sintomo, non una malattia a sé stante, e questo decide tutto quello che viene dopo, perché si tratta la condizione che la sostiene. Chi ne soffre vive in uno stato di apatia e indifferenza verso attività che prima dava per scontate, e fatica a decidere anche nelle situazioni quotidiane più semplici.

Si distingue dal disturbo depressivo, anche se le due condizioni spesso coesistono: i disturbi dell'umore sono una delle cause possibili dell'abulia.

Abulia: significato, etimologia e sinonimi

In medicina l'abulia indica una riduzione patologica della volontà e dell'iniziativa. Si manifesta in due modi che vanno insieme: come incapacità di prendere decisioni, anche le più piccole, e come incapacità di passare dall'intenzione all'azione.

L'intenzione, infatti, resta. Sai che dovresti rispondere a quel messaggio, sai perfino quando e come, e il passo che trasforma il pensiero in movimento non parte. È questa la differenza che conta in clinica, e la ragione per cui la persona riferisce quasi sempre di essere consapevole di quello che non riesce a fare.

Etimologia e sinonimi

Il termine viene dal greco aboulía, composto di a- privativo e boulé, «volontà, deliberazione». Letteralmente significa assenza di volontà, ed è una delle rare parole cliniche in cui l'etimologia descrive il sintomo con precisione.

Gli aggettivi «abulico» e «abulica» descrivono la persona in cui il sintomo è presente, in un dato momento e dentro un dato quadro clinico. Non sono un tratto del carattere e non descrivono una scelta.

Nel linguaggio comune circolano come equivalenti mancanza di volontà, inerzia, apatia, indolenza. In clinica non lo sono. Inerzia e indolenza appartengono al vocabolario del giudizio, non a quello della diagnosi; apatia è un termine tecnico, ma più ampio, e la distinzione vale la pena di essere fatta bene.

Quanto è diffusa

I numeri disponibili misurano l'apatia, non l'abulia, e la differenza va detta invece che smussata: nessuna meta-analisi isola l'abulia come costrutto a sé. L'abulia, cioè la riduzione della volontà e dell'iniziativa, è una delle componenti dell'apatia, non un suo sinonimo.

Con questo margine dichiarato, i dati dicono così. Nella malattia di Parkinson l'apatia riguarda il 39,8% dei pazienti, con un intervallo di confidenza al 95% fra 34,6 e 45,0: è una meta-analisi su 5.388 persone e 23 studi. Dopo un ictus è del 36,3% (IC 95% 30,3-42,8), su 2.221 pazienti e 19 studi. Nella demenza di Alzheimer arriva al 49% (IC 95% 41-57) su 48 studi, dove risulta il sintomo neuropsichiatrico più frequente fra i dodici misurati con il Neuropsychiatric Inventory.

Cause dell'abulia

L'abulia nasce da condizioni mediche e psicologiche diverse, accomunate dal fatto di intaccare la motivazione e la capacità di decidere. Queste sono le più frequenti.

Disturbi dell'umore

Una delle cause più comuni di abulia è la depressione. L'umore negativo e la perdita di interesse per le attività quotidiane riducono la motivazione in modo netto, e chi ne soffre si sente privo di energia davanti anche ai compiti più semplici.

Anche altri tipi di depressione possono sostenerla, per esempio la distimia. La distimia porta con sé una tristezza continua e una riduzione del piacere che durano anni, e su quel fondo la spinta ad agire si assottiglia fino a somigliare all'abulia.

Danni cerebrali

L'abulia compare anche dopo un danno cerebrale, per esempio un trauma cranico, un ictus o lesioni ai lobi frontali del cervello. Sono le aree delle funzioni esecutive, quelle che pianificano, organizzano e scelgono. Quando vengono danneggiate, la capacità di agire in modo autonomo si riduce con loro.

Malattia di Parkinson

Anche la malattia di Parkinson può causare abulia. La degenerazione dopaminergica interrompe i circuiti che collegano la corteccia prefrontale ai gangli della base, gli stessi che reggono l'avvio e il mantenimento dell'azione volontaria. Quando quel collegamento si indebolisce, l'intenzione resta intatta e il movimento che dovrebbe seguirla si perde per strada.

Disturbi neurodegenerativi

L'Alzheimer e le altre forme di demenza erodono gradualmente le capacità cognitive, e la motivazione è fra le prime a cedere. La persona diventa sempre meno capace di decidere e di portare avanti le attività quotidiane, e l'abulia si presenta dentro quel declino.

Stress estremo

Anche lo stress prolungato e l'esaurimento psicofisico, il burnout, possono contribuire. Dopo una lunga esposizione a situazioni che superano le risorse disponibili, la motivazione crolla, e affrontare le attività più ordinarie diventa faticoso quanto affrontare le grandi.

Altre cause sottostanti all'abulia

Altri fattori che possono scatenare l'abulia sono i disturbi psicotici come la schizofrenia e l'abuso di droghe. Nella schizofrenia l'abulia rientra fra i sintomi negativi, domina le fasi residuali e croniche, mentre gli episodi acuti sono caratterizzati da deliri, allucinazioni e disorganizzazione.

Nell'abuso di sostanze il deficit motivazionale dipende soprattutto dall'alterazione del sistema dopaminergico della ricompensa e dagli stati di intossicazione e astinenza. Un danno cerebrale strutturale interviene solo con alcune sostanze, e dopo un uso prolungato.

Le cause sono molte, e la cura segue la causa, non il sintomo. Per questo la diagnosi accurata viene prima di qualsiasi trattamento.

Sintomi dell'abulia

Riconoscere i sintomi dell'abulia è il primo passo verso una diagnosi tempestiva. I segnali principali includono:

• mancanza di iniziativa: difficoltà a iniziare attività, anche semplici come alzarsi dal letto o preparare un pasto.
• riduzione dell'interesse: attività prima piacevoli non suscitano più entusiasmo o motivazione.
• apatia emotiva: le reazioni emotive appaiono smorzate o assenti.
• difficoltà decisionali: anche le decisioni minori sembrano impossibili.
• rallentamento psicomotorio: i movimenti e i processi di pensiero risultano lenti.
• isolamento sociale: la persona tende a ritirarsi dalle interazioni sociali.
• riduzione del linguaggio: il discorso diventa breve, essenziale e privo di spontaneità.
• trascuratezza personale: cala l'attenzione verso l'igiene e l'aspetto personale.

Questi segnali non compaiono tutti insieme. La loro intensità cambia da persona a persona e dipende dalla causa sottostante e dalla gravità del quadro.

Convivere con l'abulia: vita quotidiana, lavoro e familiari

A scuola e al lavoro

L'abulia si vede prima nei calendari che nei discorsi. Scadenze superate senza una spiegazione, relazioni aperte e mai chiuse, corsi pagati e abbandonati alla terza lezione, riunioni in cui non prendi la parola nemmeno quando avresti qualcosa da dire.

Il ritiro è progressivo e quasi sempre silenzioso. Riduci prima le cose facoltative, poi quelle che pensavi di non poter rimandare, e a un certo punto la distanza fra quello che ti sei impegnato a fare e quello che riesci a fare diventa così ampia da sembrare irrecuperabile.

Non è pigrizia

Il fraintendimento più comune, dentro le famiglie e negli uffici, è che sia una questione di impegno. «Basta volerlo», «si è lasciato andare», «deve solo darsi una mossa».

Il rimprovero non funziona, e la ragione è semplice: l'abulia colpisce esattamente la funzione che il rimprovero vorrebbe attivare, cioè la spinta a iniziare. Chiedere più volontà a chi ha un deficit di volontà aggiunge colpa a un blocco che resta dov'era — ed è anche quello che separa l'abulia dall'autosabotarsi, dove la spinta c'è e va a finire altrove, e la colpa a sua volta pesa sull'umore e peggiora il quadro.

Che cosa può fare chi sta vicino

Se il problema è l'avvio, l'aiuto utile lavora sull'avvio. Scomponi le attività in passi minimi, fino a un passo che sia davvero il primo (non «riordina la stanza», ma «apri l'armadio»). Proponi un inizio concreto invece della domanda aperta «cosa vuoi fare», che chiede proprio la decisione che manca. E accompagna alla valutazione clinica, anche fisicamente, perché prendere l'appuntamento è già una delle azioni che il sintomo rende difficili.

Quando nessuno riconosce il sintomo, l'isolamento avanza da solo: meno inviti, meno contatti, meno occasioni di essere visti, e meno probabilità che qualcuno si accorga che serve un aiuto.

Come si diagnostica l'abulia

Il colloquio e l'anamnesi

Non esiste un test che dia l'abulia come risultato. Si riconosce nel colloquio clinico, mettendo insieme quello che la persona racconta, quello che il medico osserva e quello che è cambiato negli ultimi mesi.

L'anamnesi va raccolta anche da un familiare, e non è un dettaglio procedurale. Chi ha abulia tende a non riferire spontaneamente il sintomo e a minimizzarlo, sia perché la riduzione dell'iniziativa riguarda anche il parlarne, sia perché il confronto con il proprio funzionamento di prima è spesso attenuato.

Gli esami che servono a escludere una causa organica

L'esame neurologico serve a cercare segni che indichino un danno organico. Quando l'esordio è recente o improvviso, il neuroimaging diventa necessario per escludere lesioni vascolari o frontali.

Va escluso anche l'effetto sedativo di alcuni farmaci, dalle benzodiazepine a certi antipsicotici, che può produrre un quadro molto simile e che si risolve rivedendo la terapia.

Le scale di valutazione

Esistono strumenti dedicati per misurare il sintomo e seguirlo nel tempo. L'Apathy Evaluation Scale nasce con la stessa ricerca che descrive l'apatia come sindrome neuropsichiatrica (Marin, 1991, Journal of Neuropsychiatry and Clinical Neurosciences); accanto a lei si usa la Starkstein Apathy Scale. Sono validate tutte e due, nella pratica clinica come nella ricerca.

Lo stesso colloquio serve a separare l'abulia dai quadri che le somigliano:

• depressione: ci sono tristezza, senso di colpa e visione negativa di sé, che nell'abulia pura mancano.
• anedonia: manca il piacere, non la spinta ad agire (vedi la FAQ sulla differenza fra abulia e anedonia).
• apatia: è il termine ombrello, di cui l'abulia rappresenta un grado più severo (vedi la FAQ sulla differenza fra apatia e abulia).
• catatonia e mutismo acinetico: l'immobilità è molto più marcata e, nel mutismo acinetico, la persona resta vigile ma non parla e non si muove.

Trattamento dell'abulia: terapie, rimedi e cura

Il trattamento varia in base alla causa sottostante. In generale, i percorsi possibili sono tre e quasi sempre si combinano.

1. Approccio psicologico

La psicoterapia è il punto di partenza, perché lavora sia sulla riduzione della motivazione sia sulla difficoltà a compiere le azioni quotidiane. Aiuta a identificare le cause emotive e cognitive che sostengono il blocco e, sul piano pratico, a costruire obiettivi abbastanza piccoli da poter essere iniziati davvero.

2. Approccio farmacologico

Nei casi più gravi può servire una valutazione farmacologica da parte di uno psichiatra. I farmaci più comuni sono:

• Antidepressivi (SSRI, SNRI), quando l'abulia accompagna una depressione o un altro disturbo del tono dell'umore.
• Dopaminergici (amantadina, bromocriptina), presi in considerazione quando il deficit motivazionale ha origine neurologica, in particolare dopo un ictus. Nell'abulia sono un impiego off-label, sostenuto da evidenze limitate a casistiche cliniche, quindi la valutazione è caso per caso e spetta allo specialista.
• Antipsicotici atipici, in alcuni casi di schizofrenia o di disturbi gravi.

Se senti la necessità di parlare con uno psichiatra per una terapia farmacologica, puoi prenotare la prima visita con uno dei nostri psichiatri compilando il nostro questionario. La prima visita costa 89 €, mentre le successive costano 77 € l'una.

3. Modifiche dello stile di vita

• l'attività fisica stimola il rilascio di endorfine e migliora l'energia mentale.
• una routine strutturata riduce il numero di decisioni da prendere ogni giorno, e rende più facile arrivare all'azione.
• un'alimentazione equilibrata sostiene il benessere cognitivo e fisico.

Su questo vale la pena essere onesti: da soli, questi accorgimenti non risolvono un'abulia che nasce da una lesione cerebrale o da una depressione maggiore. Aiutano il percorso, non lo sostituiscono.

Quando chiedere aiuto

Quando chiamare il 112

Chiama il 112 se l'abulia è comparsa all'improvviso, nell'arco di ore o di giorni, e ancora di più se insieme compaiono debolezza o formicolio a un lato del corpo, difficoltà a parlare o un'asimmetria del volto. Quel quadro fa sospettare un ictus, e il tempo cambia l'esito.

Chiama il 112 anche se l'abulia è comparsa dopo un trauma cranico, comprese le cadute che sul momento sembravano poco importanti.

Quando serve un medico in tempi brevi

Una valutazione medica ravvicinata serve se la persona perde autonomia nelle attività di base, cioè lavarsi, vestirsi, alimentarsi. Serve anche quando l'abulia compare insieme a confusione, perdita di memoria o cambiamenti del carattere in una persona anziana, perché quella combinazione va indagata e non attribuita all'età.

Quando serve uno psicologo o uno psichiatra

Se la riduzione dell'iniziativa dura da più di due settimane e sta compromettendo il lavoro, lo studio o le relazioni, è il momento di una valutazione psicologica o psichiatrica. Non serve aspettare di stare peggio per avere diritto a chiedere: il criterio è l'interferenza con la tua vita, non la gravità che credi di meritare.

Una cosa, però, non aspetta nessuno dei tre livelli. Se ci sono pensieri di farsi del male o di farla finita, o se la persona smette di alimentarsi, è un'urgenza, e vale il 112 o il pronto soccorso.

Psicoterapia con Serenis

Se pensi di soffrire di abulia, noi di Serenis possiamo supportarti attraverso percorsi di psicoterapia e psichiatria online.

Per poter accedere a un colloquio con i nostri professionisti, ti basta compilare il nostro questionario.