Aritmia cardiaca e ansia: che legame c'è e quando fare un controllo

Capita a molte persone: il cuore sembra fermarsi per un istante, poi riparte con un colpo più forte. Oppure accelera all'improvviso, senza un motivo chiaro. È normale che faccia paura, e la paura ci porta ad ascoltare il battito con più attenzione, e a sentirlo ancora di più.

In questo articolo non troverai un modo per capire da solo se si tratta di ansia o di aritmia, perché da soli non si può. 

Aritmia cardiaca, palpitazioni, extrasistoli: di cosa parliamo

Sono tre parole che spesso si usano come sinonimi, ma indicano cose diverse.

• Aritmia è un'alterazione del ritmo del cuore che porta il battito ad essere troppo veloce, troppo lento o irregolare. Esistono molti tipi di aritmie, alcune innocue, altre che richiedono cure.
• Palpitazione è la percezione del proprio battito: lo sentiamo martellare, accelerare o saltare. È un'esperienza soggettiva, e non sempre corrisponde a un'aritmia (MSD Manuale, 2024).
• Extrasistole è un battito che arriva in anticipo rispetto al ritmo normale. Di solito chi la avverte non sente il battito anticipato, ma quello successivo, più forte. Le extrasistoli sono frequenti anche in persone senza malattie del cuore (extrasistoli e ansia) e in genere sono innocue, ma la valutazione spetta al medico.

Le cause più comuni delle aritmie

Le cause possono essere cardiache, cioè legate al cuore stesso, oppure esterne. Tra quelle esterne più comuni ci sono:

• caffeina,
• alcol,
• nicotina,
• alcuni farmaci,
• febbre,
• disidratazione,
• problemi di tiroide,
• alterazioni dei sali minerali come potassio e magnesio. 

Anche stress ed emozioni forti, come ansia e paura, possono avere un ruolo (MSD Manuale, 2024).

Vale anche il contrario di quello che pensiamo, ossia non ogni palpitazione è un'aritmia, e non ogni aritmia si sente. Per questo il punto di partenza è sempre una valutazione medica.

Come l'ansia agisce sul cuore

L’ansia può far battere il cuore più veloce e più forte, perché attiva il sistema nervoso simpatico e il rilascio di adrenalina. Può rendere più frequenti o più evidenti le extrasistoli. Gli studi, però, non dimostrano che l’ansia causi direttamente un’aritmia cardiaca e per capire la causa serve una valutazione medica.

E’ importante considerare che l'ansia non è solo un pensiero, ma una risposta di tutto il corpo. Per capire il legame con il battito servono due piani, quello fisico e quello psicologico.

Il piano fisico: il sistema di allarme

Quando percepiamo un pericolo, reale o immaginato, si attiva il sistema nervoso simpatico, la parte del sistema nervoso che prepara il corpo ad agire. Vengono rilasciati ormoni come l'adrenalina, e il cuore risponde battendo più veloce e più forte. È una reazione utile in caso di pericolo, ma con l'ansia può accendersi anche quando un pericolo non c'è.

In questa condizione possiamo sentire il cuore in gola, un battito accelerato, martellante o irregolare. In alcune persone ansia e stress possono anche favorire la comparsa di extrasistoli, o renderle più frequenti. Gli studi però non permettono di dire che l'ansia sia la causa diretta di un'aritmia: il legame c'è, ma è più sfumato. Sul ruolo del sistema nervoso nel rallentare il cuore, invece, puoi leggere l'articolo su nervo vago e ansia.

Il piano psicologico: il circolo vizioso dell'attenzione

Qui c'è il meccanismo che spesso pesa di più, e di cui si parla poco. Funziona più o meno così:

1. Sentiamo un battito diverso dal solito, magari un'extrasistole innocua.
2. Lo interpretiamo come un segnale di pericolo.
3. La paura attiva il sistema di allarme, e il cuore accelera davvero.
4. Ascoltiamo il battito con più attenzione e notiamo ogni minima variazione.
5. Ogni variazione conferma la paura, e il ciclo ricomincia.

Questo fenomeno si chiama ipervigilanza interocettiva, ossia un'attenzione molto alta ai segnali che arrivano dall'interno del corpo. Le ricerche mostrano che le persone con attacchi di panico riferiscono una maggiore consapevolezza del proprio battito rispetto a chi non ne soffre (Ehlers e Breuer, 1992).

Capire questo circolo non significa che il battito "te lo stai immaginando", il battito c'è, ed è reale. Quello che cambia è quanto spazio prende nella nostra attenzione, e quanto ci spaventa.

Tachicardia, attacchi di panico e altri sintomi vicini

Quando il cuore accelera molto con l'ansia si parla spesso di tachicardia da ansia. Le palpitazioni sono anche uno dei sintomi più frequenti degli attacchi di panico, se ti è capitato un episodio intenso e improvviso è molto importante sapere cosa fare durante un attacco di panico. 

Sugli altri due temi che spesso si intrecciano con il cuore, puoi leggere gli approfondimenti su ipertensione e ansia e su tiroide e attacchi di panico.

Aritmia o ansia: perché serve il parere di un medico

È la domanda che ci si fa più spesso, ed è comprensibile: quando il cuore fa qualcosa di strano, vogliamo sapere subito se è grave. La risposta onesta è che da soli non si può distinguere. Le sensazioni dell'ansia e quelle di un'aritmia possono essere molto simili, e nessun elenco di sintomi permette di separarle in modo affidabile.

C’è anche un altro punto da considerare, ossia che avere l’ansia non esclude un problema al cuore. Una revisione per i medici di medicina generale ricorda che l'ansia è la causa non cardiaca più comune delle palpitazioni, ma che una causa diversa da quella psicologica si trova anche in una parte delle persone con sintomi d'ansia (Wexler e colleghi, 2017). Per questo la strada giusta è una sola ed è quella di parlarne con un medico.

Cosa succede quando ci si rivolge al medico

Sapere cosa aspettarsi spesso riduce la paura. In genere il percorso è questo:

• colloquio sui sintomi: il medico chiede quando compaiono le palpitazioni, quanto durano, cosa le scatena, quali farmaci o sostanze usi, compresa la caffeina;
• visita: ascolto del cuore e controllo della pressione;
• elettrocardiogramma (ECG): è l'esame di base e registra l'attività elettrica del cuore per pochi minuti;
• Holter o altri monitoraggi: se le palpitazioni vanno e vengono, l'ECG in ambulatorio può risultare normale, e il medico può proporre un registratore da portare per uno o più giorni;
• altri esami: per esempio esami del sangue o un'ecografia del cuore, se il medico lo ritiene utile.

Quali esami fare lo decide il medico, di solito il medico di famiglia e, se serve, il cardiologo (MSD Manuale, 2024). Se hai bisogno di un primo orientamento sui sintomi, puoi anche parlare con un medico online di Serenis Medicina, una visita a distanza aiuta a inquadrare il problema, ma non sostituisce l'ECG e gli esami che richiedono la presenza.

Un esame normale non significa "te lo stai immaginando"

Quando gli esami vanno bene, alcune persone si sentono sollevate. Altre invece si sentono prese poco sul serio e si chiedono "se il cuore è sano, perché lo sento così?". Un risultato normale è un'informazione preziosa che dice che il cuore funziona bene. Non dice che le sensazioni non esistono. Significa che il lavoro da fare, ora, riguarda soprattutto il modo in cui il corpo e la mente reagiscono a quei battiti.

Palpitazioni da ansia e rischi per il cuore

Nella maggior parte dei casi, palpitazioni ed extrasistoli legate ad ansia e stress sono innocue. Ma questa è una conclusione che può trarre solo il medico, dopo la visita e gli esami. Esistono infatti aritmie che richiedono cure, e alcune possono dare sensazioni simili a quelle dell'ansia. Quando serve, la terapia viene decisa dal medico o dal cardiologo, secondo le indicazioni delle società scientifiche di cardiologia (Brugada e colleghi, linee guida ESC 2019). Se segui già una terapia, non modificarla e non sospenderla senza averne parlato con chi te l'ha prescritta.

Quando serve un medico subito Chiama il 112 o vai al Pronto Soccorso se le palpitazioni sono in corso e si accompagnano a: dolore, peso o oppressione al petto; svenimento, o la sensazione di stare per svenire; mancanza di respiro marcata; battito molto rapido che non passa. Se hai una malattia del cuore già nota, o in famiglia ci sono stati casi di morte improvvisa o malattie del cuore in età giovane, parla delle palpitazioni con il tuo medico al più presto, anche se ti sembrano lievi.

 

Questo box non serve a capire se hai un'aritmia, indica solo quando è importante farsi vedere subito.

Cosa fare quando senti il cuore "fare uno scherzo"

Le indicazioni qui sotto servono a calmare l'ansia, non a curare un'aritmia. Se non hai ancora fatto un controllo, il primo passo resta parlarne con un medico.

Sul momento, quando il battito ti spaventa, puoi provare a rallentare il corpo:

• siediti o appoggiati a qualcosa di stabile;
• respira lentamente con la pancia, allungando l'espirazione e usando la respirazione diaframmatica che aiuta a ridurre l'attivazione dell'ansia;
• riporta l'attenzione all'esterno, su quello che vedi, senti o tocchi intorno a te;
• ricordati che l'ansia sale e poi scende, anche quando sembra che non debba finire.

Altre tecniche utili le trovi nella guida alle tecniche di rilassamento per l'ansia.

Nella vita di tutti i giorni, alcune abitudini possono rendere le palpitazioni meno frequenti, come limitare caffeina, alcol e nicotina, dormire a sufficienza e fare movimento con regolarità. Se hai dubbi su quanta attività fisica sia adatta a te, chiedi al tuo medico.

Il gesto che sembra più rassicurante è spesso quello che alimenta di più il circolo vizioso: controllare di continuo il polso, misurare il battito con lo smartwatch più volte al giorno, cercare i sintomi online. Ogni controllo dà un sollievo breve, poi la paura torna più forte. Se ti accorgi che questi controlli occupano molto tempo, o che non riesci a farne a meno, può essere il segnale di un'ansia per la salute che merita attenzione. Ne parliamo nell'articolo su come si affronta l'ipocondria.

Di seguito trovi una tabella riassuntiva che speriamo possa esserti utile.

Situazione	Il comportamento che alimenta l'ansia (Da evitare)	Il comportamento che aiuta (Cosa fare)
Durante l'episodio	Misurare subito il battito dal polso, guardare lo smartwatch di continuo, trattenere il fiato per la paura.	Sedersi o appoggiarsi, usare la respirazione diaframmatica (con la pancia), guardare 3 oggetti intorno a sé per distrarsi.
Subito dopo	Cercare i sintomi online (Google), autodiagnosticarsi, farsi prendere dal panico per il futuro.	Ricordarsi che l'ansia è un'onda che sale e poi scende. Appuntare i dati utili per il medico, se serve, e poi riprendere le proprie attività.
Nelle abitudini quotidiane	Abusare di caffeina, fumo o energy drink per la stanchezza; dormire poco e in modo irregolare.	Curare l'igiene del sonno, limitare gli eccitanti (caffè, alcol) e mantenere una routine stabile.
Rispetto al movimento	Smettere di fare sport, evitare le scale o le passeggiate per la paura di "affaticare il cuore" (evitamento).	Fare attività fisica regolare (dopo aver ricevuto l'ok del proprio medico), perché aiuta a scaricare lo stress e regola il battito.

 

Quando il cuore è sano ma la paura resta: il ruolo della psicoterapia

Succede spesso che gli esami siano normali e che il medico rassicuri, ma la paura del battito resta. Si evitano le scale, il caffè, lo sport, a volte anche le uscite. Ci si ascolta di continuo. In questi casi parlare con uno psicologo può fare la differenza.

In un percorso di psicoterapia si lavora su:

• l'ipervigilanza, cioè l'abitudine a controllare il corpo in cerca di segnali di pericolo;
• le interpretazioni catastrofiche, i pensieri del tipo "questo battito significa che sto per avere un infarto";
• gli evitamenti, le attività che si smettono di fare per paura del cuore;
• l'ansia per la salute e gli attacchi di panico, se sono presenti.

Uno degli approcci più studiati è la terapia cognitivo-comportamentale. Una revisione di 14 studi ha osservato che, nelle persone con ansia per la salute, questo approccio dà risultati migliori rispetto ai gruppi di controllo, anche a sei mesi e a un anno di distanza (Cooper e colleghi, 2017). I risultati variano da persona a persona.

Quando rivolgersi a uno psicologo per l’aritmia con l’ansia

Il momento giusto è di solito dopo che un medico ha escluso cause cardiache. Si può però iniziare anche in parallelo agli accertamenti, se l'ansia sta pesando molto sulle giornate. Se hai dubbi su quale figura sia più adatta, trovi una guida nell'articolo psicologo o psichiatra per l'ansia. E se gli episodi d'ansia si ripetono anche in altre situazioni, può esserti utile leggere come riconoscere gli attacchi d'ansia e cosa fare.

Con Serenis puoi iniziare un percorso individuale online con uno psicologo, partendo da un colloquio gratuito per conoscervi e capire insieme se è il percorso giusto per te.