Cos'è l'ortoressia? Cause, sintomi e trattamento

Prendersi cura della propria alimentazione è, di per sé, un gesto di cura verso sé stessi. A volte, però, l'attenzione per la qualità del cibo diventa così rigida da trasformarsi in una fonte di ansia: ogni pasto va controllato, alcuni alimenti vengono esclusi e mangiare in compagnia diventa sempre più complicato. È ciò che può accadere con l'ortoressia, un rapporto con il cibo che può incidere profondamente sulla salute fisica e psicologica.

In questo articolo vediamo cos'è l'ortoressia, come si riconosce, quali sono i fattori di rischio e le conseguenze, che legame ha con la vigoressia e come si può affrontare.

Cos'è l'ortoressia?

L'ortoressia è un comportamento alimentare in cui l'attenzione per il cibo sano diventa rigida e ossessiva, fino a causare sofferenza e a limitare la vita quotidiana. Il significato della parola aiuta a definirla ancora meglio, perché unisce il prefisso orto-, "corretto", e órexis, "appetito", dal greco.

Il termine “ortoressia nervosa” si deve al medico Steven Bratman, che lo ha introdotto nel 1997. Ancora oggi, però, non esistono criteri diagnostici condivisi su come classificare questo disturbo (Decyk e Księżopolska, 2022). Per questo, non rientra tra le diagnosi ufficiali del DSM-5-TR, il manuale di riferimento per i disturbi mentali, anche se in ambito clinico è riconosciuta per la sofferenza che può causare.

Chi soffre di ortoressia sviluppa una preoccupazione marcata per il mangiare sano: evita i cibi che considera "impuri" o "non salutari" e dedica molto tempo a informarsi sulla loro composizione, ad acquistarli e a prepararli secondo i propri criteri (Novara et al., 2017). L'ortoressia può manifestarsi anche senza sottopeso o perdita di peso visibile. Il rischio, infatti, non dipende solo dagli effetti fisici, ma soprattutto dalla rigidità dei comportamenti e dallo stress psicologico che li accompagna: per questo il peso, da solo, non basta a escludere il problema.

Nel tempo, inoltre, le restrizioni possono portare a carenze nutrizionali e, più in generale, compromettere la salute fisica e psicologica, influenzando anche le relazioni sociali e la quotidianità.

Sintomi e comportamenti di una persona ortoressica

I sintomi principali dell'ortoressia riguardano la rimozione di qualsiasi alimento ritenuto poco sano e l'attenzione minuziosa nella preparazione dei pasti. Altri comportamenti tipici di chi soffre di ortoressia sono:

• ossessiva ricerca di alimenti considerati "puri" e privi di sostanze nocive;
• imposizione di regole severe su cosa mangiare e quando farlo;
• costante supervisione delle etichette degli alimenti;
• senso di superiorità nei confronti di coloro che consumano alimenti ritenuti poco salutari.

Questo atteggiamento può portare a restrizioni autoimposte che nel tempo, senza l'opportuna terapia, possono influenzare negativamente lo stato di salute: se ti sei riconosciuto nei comportamenti descritti, fare un test per i DCA può essere un primo passo per focalizzare l'attenzione sui tuoi schemi comportamentali e sulla tua percezione corporea. 

Ricorda però che non ha valenza diagnostica e che un percorso per i Disturbi del Comportamento Alimentare richiede l'intervento di professionisti, in particolare psicoterapeuti e nutrizionisti esperti in disturbi del comportamento alimentare.

Per una corretta valutazione, infatti, gli esperti possono utilizzare alcuni questionari clinici validati: tra i più utilizzati ci sono l'ORTO-15 e il Bratman Orthorexia Self-Test, a cui si aggiunge il TON-17. Si tratta di strumenti che vengono proposti e interpretati da uno specialista durante la valutazione, insieme al colloquio clinico, e che da soli non permettono una diagnosi.

 

 

Ossessione per il cibo: fattori di rischio

Le cause dell'ortoressia possono essere complesse e multifattoriali. Una revisione degli studi sui fattori di rischio psicosociali ha trovato diversi legami con il perfezionismo, i tratti ossessivo-compulsivi, una storia personale di disturbi alimentari o di diete, e con un'immagine corporea negativa (McComb e Mills, 2019).

Tra i fattori che possono contribuire allo sviluppo dell'ortoressia rientrano:

Causa	Descrizione
Desiderio di perfezione	Tendenze perfezioniste possono incidere nello sviluppo dell'ortoressia, poiché si ricerca un ideale irrealistico di alimentazione perfetta.
Tratti ossessivo-compulsivi	Le persone con tratti ossessivo-compulsivi possono essere particolarmente sensibili agli schemi di pensiero rigidi e alla necessità di controllo che caratterizzano l'ortoressia.
Problemi di salute mentale	Condizioni come l'ansia o la depressione possono predisporre al rischio di sviluppare comportamenti ortoressici.
Comportamenti alimentari disordinati	Un'esperienza pregressa di comportamenti alimentari disordinati, come diete estreme o restrizioni alimentari, può predisporre la persona.
Esperienze traumatiche o stressanti	Eventi traumatici o stressanti nella vita di una persona, come traumi emotivi, difficoltà relazionali o esperienze di vita negative.
Pressioni socioculturali	Le pressioni della società e dei media possono influenzare la percezione individuale del corpo e dell'alimentazione, spingendo le persone a cercare di aderire a standard irrealistici di salute e bellezza.
Percezione della salute e del benessere	Desiderio di uno stile di vita considerato ottimale, in seguito a informazioni contraddittorie o fuorvianti riguardanti l'alimentazione e la nutrizione.
Eventi di vita significativi	Cambiamenti significativi nella vita o situazioni di stress prolungato, possono scatenare comportamenti ortoressici come meccanismo di adattamento.

Conseguenze dell'ortoressia

L'ortoressia può portare a una serie di problematiche sia a breve che a lungo termine, coinvolgendo sia le abitudini alimentari che il benessere emotivo.

Le conseguenze principali sono:

• malnutrizione o carenza di nutrienti essenziali, a volte accompagnata da disturbi digestivi come costipazione, diarrea o altri problemi gastrointestinali;
• perdita di peso non desiderata, derivante da un'alimentazione estremamente restrittiva, che però non è sempre presente;
• isolamento sociale, perché il rigido controllo degli alimenti porta a evitare le situazioni in cui si mangia insieme, con un impatto sulla qualità della vita e sulla capacità di godersi il cibo;
• stress e ansia significativi, che compromettono la salute mentale complessiva;
• rischio di sviluppare disturbi alimentari come anoressia, bulimia o binge eating, perché l'ossessione per il cibo può sfociare in un disturbo alimentare completo.

È importante considerare questi rischi e adottare un approccio equilibrato e consapevole verso l'alimentazione per preservare la salute fisica e mentale. Un approccio al mindful eating può essere importante in questi casi.

Ortoressia e vigoressia: quando il controllo si estende all'attività fisica

A volte il bisogno di controllo che caratterizza l'ortoressia non si ferma al cibo, ma si estende anche all'attività fisica. È qui che l'ortoressia può avvicinarsi alla vigoressia, un'ossessione per lo sviluppo muscolare in cui la persona si sente sempre troppo poco muscolosa, anche quando i fatti dicono il contrario.

Le due condizioni non sono la stessa cosa: nell'ortoressia l'attenzione è rivolta soprattutto alla qualità di ciò che si mangia, nella vigoressia all'aspetto e alla muscolatura del corpo. Hanno però diversi tratti in comune: l'ansia e il bisogno di controllo, il perfezionismo, il senso di colpa e la tendenza a isolarsi. Anche nella vigoressia l'alimentazione segue spesso schemi drastici, e l'allenamento può occupare molte ore della giornata, fino a continuare nonostante gli infortuni.

Il rischio di disturbi alimentari è più alto negli sport in cui contano il peso o l'aspetto estetico, come il bodybuilding o la danza, soprattutto quando il volume di allenamento è alto. In questi contesti i sintomi vengono spesso scambiati per comportamenti normali, coerenti con ciò che lo sport richiede, e per questo possono passare inosservati a lungo.

Trattamento e strategie di gestione

Per affrontare l'ortoressia è spesso raccomandato un percorso psicoterapeutico. I comportamenti legati al cibo, infatti, tendono a manifestarsi in risposta ad ansia, paure o pensieri intrusivi: lavorare su questi aspetti con uno psicoterapeuta aiuta a capire da dove nasce il bisogno di controllo e a trovare modi più efficaci per gestire le emozioni.

Spesso è utile anche un approccio multidisciplinare, in cui lo psicoterapeuta lavora insieme a un nutrizionista esperto in disturbi del comportamento alimentare. L'obiettivo è recuperare un rapporto con il cibo più flessibile e sereno, che torni a lasciare spazio alla convivialità e al piacere di mangiare.

Su Serenis puoi iniziare un percorso con uno psicologo online specializzato e adatto alle tue esigenze: il primo colloquio è gratuito.

In alternativa, puoi rivolgerti ai centri per disturbi alimentari del Servizio Sanitario Nazionale o privati, dove lavorano équipe di terapeuti e dietisti.