Dopamina: cos’è e come funziona nel cervello

La dopamina è un neurotrasmettitore che agisce nello spazio tra due cellule nervose e di norma non viaggia nel sangue verso organi lontani. Il suo significato per il benessere sta nel ruolo che ha in motivazione, piacere, movimento e apprendimento. Il corpo la produce nei neuroni a partire dalla tirosina, un aminoacido che arriva dall’alimentazione, e in forma di farmaco si usa solo in ospedale, per via endovenosa. In questa guida vediamo come funziona, come si produce e quali effetti ha sul cervello.

Che cos'è la dopamina?

La dopamina è un neurotrasmettitore, cioè un messaggero chimico che permette la comunicazione tra le cellule nervose nel cervello e nel corpo.

Il suo ruolo è cruciale in diverse funzioni, tra cui il controllo del movimento, la regolazione dell'umore e la motivazione. Oltre a queste funzioni, la dopamina è associata al sistema di ricompensa del cervello, poiché il suo rilascio provoca una sensazione di piacere che rinforza i comportamenti gratificanti (Berridge & Kringelbach, 2015). Questa sua funzione è fondamentale ad esempio per l'apprendimento, ma è anche alla base dei meccanismi che portano alle dipendenze.

In termini pratici, il significato della dopamina sta nel segnalare al cervello ciò che è rilevante o gratificante, orientando attenzione, motivazione e azione.

La dopamina è un ormone?

No, la dopamina non è un ormone ma un neurotrasmettitore. A differenza degli ormoni, che vengono rilasciati nel sangue e agiscono su cellule anche lontane, opera localmente nello spazio tra due neuroni (sinapsi). Fa eccezione l’ipotalamo, dove la dopamina raggiunge l’ipofisi e frena la produzione di prolattina: in questo caso specifico viene descritta come neuro-ormone.

Come opera la dopamina?

La dopamina si concentra in tre aree strategiche del cervello:

1. Nella substantia nigra, coinvolta nel controllo dei movimenti
2. Nell'area tegmentale ventrale, legata alla ricompensa e alla motivazione
3. Nell'ipotalamo, che regola diverse funzioni corporee come fame e sete

Questo neurotrasmettitore collabora con altri, in particolare con la serotonina, per mantenere l'equilibrio del sistema nervoso. La dopamina regola principalmente motivazione, piacere e movimento; la serotonina invece influenza umore, ansia e sonno. Insieme creano l'armonia necessaria per il corretto funzionamento cerebrale.

Le funzioni della dopamina nel cervello

La dopamina orienta soprattutto motivazione, movimento e apprendimento, qui vediamo le funzioni principali:

• Controlla i movimenti: Regola la coordinazione motoria e i movimenti muscolari. Una carenza di dopamina nella substantia nigra causa i sintomi del morbo di Parkinson, come tremori e rigidità.
• Sistema di ricompensa: Crea sensazioni di piacere e soddisfazione. Questo sistema ci motiva a ripetere comportamenti vantaggiosi come mangiare, bere e riprodursi.
• Funzioni cognitive: Influenza memoria, attenzione e capacità di risolvere problemi. I livelli ottimali di dopamina migliorano la concentrazione e la chiarezza mentale.
• Regolazione dell'umore: Contribuisce al senso di benessere. Livelli bassi di dopamina si associano a depressione e apatia.
• Sonno: Partecipa alla regolazione del ciclo sonno-veglia. Gli squilibri possono causare disturbi del sonno.

La dopamina agisce come un segnale di "mi piace" nel cervello. Quando mangiamo un cibo gustoso o riceviamo un complimento, i livelli di dopamina aumentano, creando una sensazione positiva che rafforza quel comportamento.

Dopamina e ricompensa: perché ci motiva a ripetere un comportamento?

Il sistema della ricompensa basato sulla dopamina è un meccanismo evolutivo fondamentale. Questo sistema, sviluppatosi in milioni di anni, ci ha aiutato a sopravvivere come specie, motivandoci a cercare cibo, riparo e compagnia. Ecco alcune attività che attivano il rilascio di dopamina:

• Mangiare cibi gustosi
• Ricevere apprezzamenti
• Vincere una competizione
• Raggiungere un obiettivo
• Ascoltare musica piacevole
• Fare esercizio fisico
• Risolvere un problema complesso

Purtroppo, lo stesso meccanismo può diventare problematico quando si applica a comportamenti dannosi. Le sostanze che creano dipendenza "dirottano" il sistema dopaminergico, provocando un rilascio massiccio di questo neurotrasmettitore, un meccanismo ben documentato nella letteratura sulle dipendenze (Volkow et al. 2007). Col tempo, il cervello si adatta riducendo i recettori della dopamina, richiedendo dosi sempre maggiori per ottenere lo stesso effetto - questo fenomeno è alla base del meccanismo della tolleranza nelle dipendenze.  

Lo stesso circuito spiega perché, con certi cibi molto palatabili, capita di non riuscire a smettere di mangiare anche quando la fame è già passata.

Come si produce la dopamina?

La dopamina si produce nei neuroni a partire dall’aminoacido tirosina, che il corpo ricava dalle proteine della dieta, attraverso due passaggi enzimatici. Tutto inizia con l'alimentazione: quando mangiamo cibi ricchi di proteine, assumiamo l'aminoacido tirosina, il "mattone base" della dopamina. Il processo enzimatico di sintesi della dopamina segue questi passaggi (Daubner et al., 2010):

1. L'aminoacido tirosina entra nel neurone
2. Un enzima chiamato tirosina idrossilasi converte la tirosina in L-DOPA
3. Un altro enzima, la DOPA decarbossilasi, trasforma la L-DOPA in dopamina

Questo spiega perché la L-DOPA è utilizzata come farmaco nei pazienti con Parkinson: permette di "saltare" il primo passaggio della sintesi, aumentando rapidamente i livelli di dopamina nel cervello.

Sulla sintesi influiscono alimentazione (carni, uova, formaggi e legumi forniscono tirosina), sonno, stress e luce solare, e anche l’esercizio fisico regolare, come mostra una revisione sistematica (Marques et al., 2021).

La dopamina è un farmaco? Usi e nome commerciale

Sì, la dopamina esiste anche come farmaco: il principio attivo è la dopamina cloridrato, somministrata per via endovenosa e solo in ambito ospedaliero per sostenere la circolazione in situazioni acute. Il medicinale a base di dopamina è commercializzato come Dopamina Pfizer. Viene utilizzato in casi di:

• Shock cardiogeno,
• Ipotensione grave,
• Insufficienza renale,
• Insufficienza cardiaca.

La dopamina come farmaco agisce aumentando la pressione sanguigna e migliorando il flusso di sangue ai reni. A differenza della dopamina naturale nel cervello, la dopamina somministrata come farmaco non attraversa la barriera emato-encefalica, quindi non influisce direttamente sulle funzioni cerebrali.

I medici prescrivono la dopamina farmaceutica solo in situazioni acute, sotto stretto controllo medico, data la sua potenza e i possibili effetti collaterali. La somministrazione richiede un monitoraggio costante dei segni vitali del paziente.

Effetti della dopamina sul cervello

Gli effetti della dopamina sul cervello variano in base alle aree coinvolte e ai livelli presenti.

Effetti positivi di livelli ottimali di dopamina:

• Miglioramento dell'umore e sensazione di benessere
• Aumento della motivazione
• Rafforzamento della concentrazione e della memoria
• Regolazione efficace dei movimenti
• Sensazioni di piacere e soddisfazione

Effetti di livelli eccessivi di dopamina:

• Potenziale sviluppo di dipendenze
• Comportamenti compulsivi
• In casi estremi, sintomi psicotici come allucinazioni o deliri
• Agitazione e ansia

Quando i livelli sono insufficienti gli effetti più evidenti sono apatia, difficoltà di concentrazione e, nel Parkinson, difficoltà motorie: un quadro che approfondiamo nelle conseguenze della carenza di dopamina.

	Bassi livelli di dopamina	Alti livelli di dopamina
Umore	Apatia, umore depresso, mancanza di entusiasmo	Euforia, agitazione
Motivazione	Difficoltà a iniziare o completare attività	Comportamenti compulsivi
Concentrazione	Difficoltà di concentrazione e memoria	Pensiero accelerato, difficoltà a restare focalizzati
Movimento	Rigidità, tremori, lentezza (come nel Parkinson)	Movimenti involontari
Percezione della realtà	—	Nei casi più estremi, allucinazioni o deliri
Ansia	—	Agitazione e stati ansiosi

Questi diversi effetti evidenziano come l'equilibrio sia fondamentale. Il cervello funziona come un'orchestra ben accordata, dove ogni neurotrasmettitore svolge il suo ruolo. La dopamina rappresenta uno strumento fondamentale, ma deve suonare in armonia con gli altri, in particolare con la serotonina, per mantenere l'equilibrio emotivo. Mentre la dopamina regola principalmente motivazione, piacere e movimento, la serotonina influenza l'umore, l'ansia e il sonno. Questo spiega perché molti farmaci antidepressivi agiscono su entrambi i sistemi per un effetto terapeutico completo.

Proprio per ristabilire questo equilibrio nei casi di alterazione, la psichiatria utilizza molecole capaci di regolare la trasmissione dopaminergica in modo mirato. Un esempio emblematico è il meccanismo d'azione dell'amisulpride sulla dopamina: a dosaggi elevati questo farmaco blocca i recettori dopaminergici per calmare gli stati di iperattività (come deliri o allucinazioni), mentre a dosi minime ne favorisce il rilascio, aiutando a contrastare apatia e stati depressivi.

Quando la dopamina scende sotto la soglia ottimale

Quando la dopamina scende sotto la soglia ottimale si osservano soprattutto apatia, perdita di piacere (anedonia), procrastinazione e stanchezza persistente. Questi segnali da soli non bastano per parlare di carenza: serve una valutazione specialistica. 

Dopamina e serotonina: quali sono le differenze?

Dopamina e serotonina sono due neurotrasmettitori, messaggeri biochimici prodotti dal sistema nervoso che viaggiano tra le cellule neuronali per regolare funzioni corporee (come digestione e sonno) e psichiche (come il tono dell’umore). Agiscono sulle stesse aree cerebrali durante i medesimi processi, ma hanno ruoli diversi: la dopamina è legata a motivazione e gratificazione, la serotonina al benessere emotivo e alla stabilità dell’umore.

Entrambe vengono spesso definite “ormoni della felicità” perché associate a benessere ed emozioni positive, ma le loro funzioni non sono sovrapponibili. La dopamina, o “ormone del piacere”, è connessa alla gratificazione, è associata ad attività piacevoli come il cibo o il sesso e stimola la motivazione. La serotonina, o “ormone della felicità”, è responsabile del benessere emotivo: riduce l’ansia e favorisce il buon umore.

Come funziona la serotonina?

La serotonina, prodotta dal tronco cerebrale, è il neurotrasmettitore noto per i suoi effetti benefici sul tono dell’umore. A livello corporeo agisce positivamente su digestione, sistema immunitario e mal di testa. Viene rilasciata in particolari circostanze, ad esempio dopo l’esercizio fisico, e viene stimolata dalla luce del sole. I suoi effetti sono per lo più calmanti e rasserenanti, inoltre favorisce la concentrazione ed è protettiva rispetto all’ansia. Una scarsa produzione di serotonina predispone a disturbi dell’umore di tipo depressivo, anche stagionali o meno marcati dei disturbi depressivi maggiori (ad esempio il disturbo ciclotimico), oltre a disturbi che riguardano appetito e sonno. Se vuoi capire come sostenerla, puoi approfondire come aumentare i livelli di serotonina.

Che relazione c’è tra dopamina e serotonina?

Anche se non svolgono funzioni sovrapponibili, dopamina e serotonina funzionano in modo sincronizzato, interagendo fino alla creazione di schemi comportamentali che servono a mantenere l’equilibrio psicofisico. I due neurotrasmettitori tendono a bilanciarsi: quando i livelli di uno aumentano, quelli dell’altro tendono a diminuire.

Ad esempio, un livello basso di dopamina stimola la fame, mentre se è la serotonina a essere carente lo stimolo viene soppresso. Lo stesso vale per i comportamenti impulsivi: la serotonina li diminuisce, mentre un’elevata concentrazione di dopamina li stimola. I due neurotrasmettitori agiscono prima di tutto sull’umore. Quando ci innamoriamo, la sensazione di avere le farfalle nello stomaco nasce dall’azione congiunta della dopamina con altri neurotrasmettitori (adrenalina e ossitocina), responsabile dell’euforia dei primi tempi di una frequentazione. Contemporaneamente i livelli di serotonina scendono, per ripristinare l’equilibrio.

Dopamina e disturbi correlati

Gli squilibri nei livelli di dopamina non sono solo una questione di umore passeggero: sono coinvolti in diverse condizioni cliniche, con meccanismi anche molto diversi tra loro.

• Morbo di Parkinson. È l'esempio più diretto: la degenerazione dei neuroni dopaminergici nella substantia nigra riduce progressivamente la disponibilità di dopamina, causando i sintomi motori tipici della malattia, come tremori, rigidità e lentezza nei movimenti.
• ADHD. Nel disturbo da deficit di attenzione e iperattività, la ricerca ha individuato un'alterazione nella regolazione della dopamina nei circuiti cerebrali legati ad attenzione e ricompensa. Questo aiuta a spiegare sintomi come la difficoltà a mantenere la concentrazione su compiti poco stimolanti e la ricerca di gratificazioni immediate.
• Depressione. Alcune ricerche hanno mostrato che in molte psicopatologie, come la depressione, i livelli di serotonina risultano più bassi della media. Conta anche lo stress: quando diventa cronico aumenta il cortisolo, che riduce la produzione di dopamina e serotonina. La serotonina è inoltre implicata nei trattamenti della depressione, grazie a farmaci che la rendono più disponibile.
• Ansia. Il legame è meno definito rispetto agli altri disturbi, ma alcuni studi suggeriscono che anche squilibri dopaminergici possano contribuire agli stati di agitazione e ipervigilanza tipici dell'ansia, spesso in interazione con altri sistemi come quello della serotonina.
• Disturbo bipolare. Nelle depressioni non unipolari, cioè nei disturbi bipolari, c’è uno squilibrio che coinvolge anche dopamina e serotonina. La dopamina può essere responsabile di alcuni sintomi tipici delle fasi maniacali, come i deliri di grandiosità, mentre la serotonina sarebbe più legata alla fase depressivo-ansiosa.
• Dipendenze. Uno squilibrio tra dopamina e serotonina può essere alla base di un disturbo da dipendenza. La dopamina è implicata nei sentimenti di euforia che derivano da un comportamento gratificante e rafforza la motivazione a ripeterlo: si ritiene sia ciò che accade nei comportamenti compulsivi tipici delle dipendenze comportamentali, come lo shopping compulsivo o il gioco d’azzardo. La serotonina, contrastando l’impulsività, potrebbe avere un ruolo protettivo anche rispetto alla dipendenza da sostanze, ad esempio la dipendenza da cocaina.

In tutti questi casi, una diagnosi richiede sempre una valutazione specialistica: i sintomi da soli non bastano a identificare la causa.

Abitudini che sostengono la dopamina

Sonno regolare, movimento costante, luce naturale e un’alimentazione con proteine a sufficienza sono le abitudini che sostengono il sistema dopaminergico. Il dopamine detox, cioè la riduzione volontaria di stimoli come social e notifiche, ha evidenze scientifiche ancora limitate e va visto come igiene digitale, non come intervento clinico.

Come la psicoterapia aiuta a riequilibrare la dopamina

Negli ultimi vent'anni, le neuroscienze cognitive hanno ampliato notevolmente le conoscenze sulla dopamina e sul suo ruolo nei disturbi mentali. Grazie a tecniche avanzate di neuroimaging come la PET e la fMRI, i ricercatori possono ora osservare in tempo reale come i circuiti dopaminergici si attivano in risposta a diversi stimoli e trattamenti. Gli squilibri nei livelli di dopamina si collegano a diverse condizioni psichiatriche come depressione, disturbi d'ansia e dipendenze. La ricerca scientifica ha anche sottolineato il forte legame tra ADHD e dopamina. Queste scoperte hanno portato allo sviluppo di approcci terapeutici sempre più mirati:

• Terapia cognitivo-comportamentale (CBT): Aiuta a identificare e modificare schemi di pensiero negativi che possono alterare la funzione dopaminergica.
• Terapia di accettazione e impegno (ACT): Insegna a riconoscere i pensieri negativi senza lasciarsi influenzare, riducendo lo stress che può alterare i livelli di dopamina.
• Mindfulness: Le pratiche di consapevolezza aiutano a regolare le risposte emotive e possono normalizzare i circuiti dopaminergici.
• Psicoeducazione: Comprendere come funziona la dopamina permette di fare scelte più consapevoli per mantenerla in equilibrio.

Se senti il bisogno di iniziare un percorso psicoterapeutico, puoi rivolgerti al nostro centro medico. I nostri psicoterapeuti hanno in media 13 anni di esperienza e potrai prenotare un primo colloquio gratuito dopo aver compilato il nostro questionario. Le sedute successive, invece, costano 49 € l'una.

Non sono i livelli di dopamina e serotonina in sé a causare un disturbo: una criticità nella loro produzione può però contribuire a mantenere un comportamento disfunzionale, come nel caso della depressione o delle dipendenze. Un percorso di psicoterapia aiuta a individuare l’origine del problema e a lavorare, con la guida di un professionista, per ritrovare il benessere.