Disturbo evitante di personalità: cos'è, come si manifesta e come si cura

 

Cos'è il disturbo evitante di personalità?

Il disturbo evitante di personalità è un disturbo di personalità inserito nel cluster C del DSM-5 insieme a:

• disturbo dipendente di personalità o personalità dipendente;
• disturbo ossessivo compulsivo di personalità.

Una persona con disturbo evitante tende a essere socialmente inibita ed estremamente sensibile ai giudizi negativi, una condizione che porta a sentire un profondo senso di inadeguatezza nella vita relazionale di tutti i giorni.

Queste persone hanno un enorme timore delle critiche, della disapprovazione altrui e di essere escluse. Con lo scopo di evitare queste esperienze dolorose, possono cercare di trascorrere una vita ritirata che conduce a un'esistenza priva di stimoli, con un visibile senso di vuoto, e a un senso di inferiorità e di inadeguatezza nei confronti delle altre persone.

Tendenzialmente possono essere individui senza un gruppo di amici e che sul lavoro si mantengono ai margini rinunciando alla carriera, sempre con lo scopo di non essere sottoposti al giudizio altrui. Ma la verità è che desiderano fortemente instaurare delle relazioni, poter avere un partner, condividere esperienze e interessi con gli altri.

Le principali cause del disturbo evitante di personalità

Il disturbo evitante esordisce solitamente nella tarda adolescenza e prima età adulta, ma le cause al giorno d’oggi non sono del tutto chiare.

Secondo una revisione degli studi condotti fino a oggi, al suo esordio partecipano fattori di ordine genetico, psicologico (temperamento della persona) e sociale (ambiente nel quale la persona è cresciuta) (Weinbrecht, Schulze, Boettcher e Renneberg, 2016, Current Psychiatry Reports).

La stessa revisione raccoglie ricerche secondo cui contribuiscono anche:

• storie di abuso fisico e psicologico;
• rifiuto ed emarginazione nel contesto del gruppo dei pari;
• esperienze di rifiuto o di trascuratezza in famiglia;
• precoci esperienze di vita che hanno condotto a un esagerato desiderio di accettazione e a un’intolleranza alle critiche.

I principali sintomi del disturbo evitante di personalità

I sintomi principali del disturbo evitante di personalità sono: tre tratti che i clinici osservano più spesso: inibizione sociale, senso di inadeguatezza e ipersensibilità al giudizio.

Una persona con questo disturbo evita le attività che comportano un contatto interpersonale significativo e si apre agli altri solo quando è certa di piacere. Nelle relazioni si trattiene per vergogna e per la paura di essere ridicolizzata. Davanti alle situazioni nuove si sente bloccata e si giudica inadeguata, inetta, poco attraente o inferiore agli altri, e per questo evita i rischi personali e le nuove attività.

È bene sapere, però, che è possibile riscontrare alcune di queste caratteristiche anche in altri disturbi psicologici. Per questo motivo, per capire se una persona ha un disturbo evitante di personalità è necessario rivolgersi a persone competenti che possano fare una diagnosi seria e accurata.

Inibizione e ritiro sociale

Una persona con disturbo evitante di personalità manifesta, quindi, un elevato grado di inibizione e ritiro sociale tenendosi fuori dalle relazioni, a eccezione di quelle abituali e rassicuranti, pur desiderando di avere delle relazioni sociali.

Il loro normale bisogno di avere una vita sociale rimane inespresso, trasformandosi in estremo malessere. Sono quindi spettatori passivi della vita altrui, mentre nelle situazioni di coppia non riescono a trovare elementi di condivisione con l’altro.

Quando si confrontano con gli altri vivono il disagio della sensazione di non essere visti, di non essere considerati, come se fossero persone di poco valore. Si sentono incapaci, infatti, di fare e mantenere un discorso poiché sono convinti di non avere nulla di interessante da dire agli altri e di non essere nemmeno attraenti.

Evitamento, solitudine e relazioni

L’evitamento può strutturarsi, perciò, come un comportamento autoprotettivo, non sviluppando quelle risorse e abilità necessarie nelle relazioni sociali.

Per sentirsi gratificati, anche se momentaneamente, coltivano interessi e attività solitarie come la lettura, ossia tutto ciò che non implica necessariamente un contatto con gli altri. In alcuni casi possono ricorrere anche all’uso di sostanze, in particolare dell’alcol, per sedare il malessere interiore. Nei casi più gravi è possibile che questo stile di vita monotono contribuisca allo sviluppo della depressione.

Quando riescono a stabilire una relazione, tendenzialmente assumono un atteggiamento sottomesso per il timore di perdere la persona che hanno accanto e di ritornare a essere soli. Con il passare del tempo, il pericolo è che tale situazione possa indurre a reazioni di rabbia non sempre controllate.

Lavoro e relazioni di coppia

Nel lavoro, una persona con disturbo evitante di personalità tende a scegliere ruoli in cui può restare in disparte. Rinuncia a una promozione che la metterebbe al centro delle riunioni, tiene per sé un'idea per paura che venga criticata. Spesso è competente e affidabile, e chi lavora con lei può scambiare la sua riservatezza per disinteresse.

In coppia entra in una relazione solo quando è quasi certa di essere accettata, e tende a scegliere partner con cui si sente al sicuro. Poi fatica a dire cosa prova o cosa vorrebbe, per non deludere. Ogni evitamento porta un sollievo immediato, ma toglie occasioni di fare esperienze diverse e rende la volta successiva più difficile. È questo circolo, più di un singolo episodio, a far crescere l'isolamento.

Quando l'evitamento non è un disturbo

Evitare una festa o una conversazione difficile capita a chiunque, e comportarsi in modo evitante non vuol dire avere il disturbo. Se ne parla quando questo modo di fare è stabile, riguarda quasi ogni ambito della vita e fa soffrire. Diverso ancora è l'attaccamento evitante, che descrive lo stile con cui ci si lega alle persone più vicine.

Disturbo evitante, fobia sociale e timidezza: quali differenze

La timidezza è un tratto del carattere, la fobia sociale un disturbo d'ansia legato a situazioni precise, il disturbo evitante un modo di vivere sé stessi e gli altri che attraversa quasi tutta la vita. Si somigliano e a volte si presentano insieme, ma chiedono letture diverse.

Fobia sociale e timidezza

La timidezza mette a disagio nei primi incontri, ma di solito si attenua quando la situazione diventa familiare e non impedisce di costruire relazioni. La fobia sociale è un disturbo d'ansia centrato sulle situazioni in cui ci si sente osservati e valutati, come parlare in pubblico o mangiare davanti ad altri.

Il disturbo evitante di personalità riguarda invece il modo stabile in cui una persona vede sé stessa, inadeguata e meno degna degli altri, e quasi tutte le sue relazioni. Le due condizioni si sovrappongono spesso, e a distinguerle, caso per caso, è lo specialista durante la valutazione. Uno studio su oltre 2.000 pazienti (Hummelen e colleghi, 2007, Comprehensive Psychiatry) ha trovato che, rispetto a chi ha solo la fobia sociale, chi ha il disturbo evitante ha in media un quadro di sintomi più ampio e un funzionamento peggiore.

Altri disturbi di personalità

Anche il disturbo schizoide di personalità porta a stare per conto proprio, ma per uno scarso interesse verso le relazioni. Nella persona con disturbo evitante il desiderio di vicinanza c'è, ed è la paura del rifiuto a tenerla lontana.

Con il disturbo dipendente di personalità condivide il senso di inadeguatezza. La persona con tratti dipendenti, però, cerca qualcuno a cui affidarsi e fatica a stare sola, mentre quella con disturbo evitante fatica soprattutto ad avvicinarsi.

Il narcisismo covert, detto anche vulnerabile, ha in comune l'ipersensibilità alla critica e la tendenza a ritirarsi. Sotto c'è però un bisogno di ammirazione che resta nascosto, mentre nel disturbo evitante il giudizio negativo su di sé è quello in cui la persona crede davvero.

Condizioni che si associano

Il disturbo evitante di personalità si presenta spesso insieme ad altre difficoltà, in particolare ansia sociale, depressione e disturbo di panico. Quando ci sono, il percorso ne tiene conto: a volte si lavora prima sui sintomi che pesano di più nella vita di ogni giorno, come un umore molto basso, e i tempi possono allungarsi. Uno psichiatra può valutare se affiancare un farmaco alla psicoterapia.

Come avviene la diagnosi del disturbo evitante di personalità

Se hai il dubbio di avere un disturbo evitante di personalità, o di avere accanto una persona che potrebbe averlo, la diagnosi spetta a uno specialista, dopo una valutazione clinica approfondita: non esistono test online che la sostituiscano. Tra gli strumenti che il clinico usa c’è la SCID-5-PD, un'intervista clinica strutturata che indaga affetti, cognizioni e comportamenti ricorrenti e stabili e aiuta a formulare una diagnosi di disturbo di personalità.

Un altro strumento usato dai professionisti è l’MMPI-2, un questionario di personalità, che aiuta a identificare la presenza di sintomi psicopatologici e determinare la gravità, approfondire aspetti della personalità, valutare le caratteristiche strutturali della personalità e i disordini di tipo emotivo.

I criteri del DSM-5-TR

Il DSM-5-TR (American Psychiatric Association, 2022) descrive il disturbo evitante come un modo stabile di stare con gli altri, che compare entro la prima età adulta e ruota intorno a inibizione sociale, senso di inadeguatezza e ipersensibilità al giudizio negativo.

Il clinico osserva, nel tempo e in più ambiti, comportamenti come evitare lavori che richiedono molto contatto con le persone per paura di critiche o rifiuti, entrare in relazione solo se si è certi di piacere, trattenersi anche nei rapporti stretti per timore di essere umiliati, preoccuparsi di essere criticati o rifiutati, bloccarsi nelle situazioni nuove perché ci si sente inadeguati, vedersi come inetti, poco attraenti o inferiori, ed evitare rischi e nuove esperienze per paura di fare brutta figura. Sono descrizioni per chi fa la valutazione: da sole non dicono se una persona ha il disturbo.

Come si cura il disturbo evitante di personalità

Sebbene gli studi sull’efficacia dei diversi protocolli terapeutici siano ancora in via di sviluppo, la psicoterapia si è dimostrata uno strumento valido per aiutare le persone con disturbo evitante di personalità.

Pur trattandosi di un disturbo di personalità – quindi strutturale e pervasivo – sono possibili dei miglioramenti, anche se non garantiti e diversi da persona a persona. Un trattamento psicoterapeutico mirato può aiutare la persona a ridurre i sintomi più invalidanti, migliorare l’autostima, gestire meglio l’ansia sociale e favorire relazioni più soddisfacenti.

Non si parla di “guarigione” nel senso tradizionale del termine, ma di un percorso di consapevolezza e cambiamento che può aumentare notevolmente la qualità della vita.

Trattamenti individuali e di gruppo

A rivelarsi efficaci nella cura di questo disturbo sono i trattamenti psicoterapeutici individuali e di gruppo con caratteristiche supportivo-espressive. L’obiettivo di queste terapie è regolare empaticamente l’imbarazzo e l’umiliazione del paziente quando si trova in situazioni sociali.

Le modalità terapeutiche utilizzate sono spesso associate a strategie comportamentali e di skill training, poiché possono migliorare l’autostima dei pazienti.

Ad aiutare può essere anche la terapia di gruppo, sebbene nelle prime fasi del trattamento non bisogna trascurare un approccio psicoterapeutico individuale per evitare i livelli elevati di ansia che le prime sedute di gruppo potrebbero generare.

Farmaci e terapia cognitivo-comportamentale

Durante alcune fasi del trattamento, lo psichiatra può valutare dei farmaci, ma solo per le condizioni associate, come ansia o depressione, e sempre insieme alla psicoterapia.

A livello generale, il disturbo evitante sembra rispondere abbastanza bene alla terapia cognitivo-comportamentale a medio-lungo termine che aiuta a mostrare eventuali strategie per affrontare le situazioni temute mediante tecniche comportamentali. In uno studio randomizzato su 62 persone con questo disturbo (Emmelkamp e colleghi, 2006, British Journal of Psychiatry), 20 sedute di terapia cognitivo-comportamentale hanno portato più miglioramenti della lista d’attesa e della terapia dinamica breve, mantenuti al follow-up.

Quali psicoterapie hanno evidenze

Per il disturbo evitante di personalità sono stati studiati soprattutto la terapia cognitivo-comportamentale, la schema therapy, le terapie basate sulla mentalizzazione e quelle metacognitive, e gli approcci psicodinamici. Gli studi sono ancora pochi e non permettono di indicare un approccio migliore degli altri. Uno studio randomizzato su 154 persone con ansia sociale e disturbo evitante (Baljé e colleghi, 2024, Journal of Anxiety Disorders) ha confrontato schema therapy di gruppo e terapia cognitivo-comportamentale di gruppo: non ha trovato differenze significative fra le due, che hanno entrambe portato miglioramenti.

La schema therapy lavora sugli schemi nati da esperienze precoci di rifiuto o di critica, quelli che fanno sentire sbagliati in partenza. Le terapie metacognitive e quelle basate sulla mentalizzazione aiutano a riconoscere i propri stati mentali e a leggere con meno sospetto quelli degli altri. Gli approcci psicodinamici esplorano come le relazioni del passato si ripetono in quelle di oggi, compresa quella con il terapeuta.

In ognuno di questi percorsi l'alleanza terapeutica conta molto: per chi teme il giudizio, sentirsi accolto da chi ascolta è già una parte del lavoro. La durata cambia da persona a persona e spesso si misura in mesi o anni. Il miglioramento è possibile, ma non è garantito.

Quando rivolgersi a psicologo e psichiatra

I disturbi di personalità sono "egosintonici", ossia risultano in armonia con i sentimenti della persona e coerenti con l’immagine che si ha di sé. Per questo motivo, potrebbe risultare molto difficile che i pazienti affetti da un disturbo di personalità accedano di loro spontanea volontà ai servizi di igiene mentale o agli studi privati.

Come aiutare una persona cara

Se una persona a cui vuoi bene ha questi tratti, la cosa più utile è ascoltarla senza giudicarla, perché per chi teme la critica sentirsi accolti cambia molto. Evita di spingerla verso situazioni che la spaventano o di minimizzare con frasi come «basta uscire un po' di più»: la pressione di solito aumenta il ritiro. Puoi dirle che parlarne con uno specialista è normale, e che sei disponibile ad aiutarla a cercarne uno. Può succedere, però, che non si senta pronta o che non pensi di averne bisogno.

In tali casi, partner, parenti e amici dovrebbero invitare gentilmente la persona con disturbo evitante di personalità a farlo. Con la psicoterapia i sintomi possono ridursi e la vita quotidiana migliorare, anche se i tempi e i risultati cambiano da persona a persona. Per questo rivolgersi a uno psicoterapeuta è il primo passo.

Su Serenis, per esempio, è possibile trovare un supporto psicologico grazie a un team di psicoterapeuti online pronti a fornire nuovi strumenti per combattere il disturbo evitante di personalità.

Nel caso in cui ci siano altri disturbi associati come ad esempio il disturbo depressivo, potrebbe essere necessaria una valutazione farmacologica da parte di uno psichiatra. Per poter prenotare una prima visita con uno psichiatra di Serenis, puoi compilare il questionario.

Se stai molto male, non aspettare. Se la sofferenza è forte, se l'isolamento è diventato totale o se compaiono pensieri di non voler vivere, rivolgiti subito al pronto soccorso più vicino, al tuo medico di base o al Centro di salute mentale della tua zona. Puoi anche parlare con Telefono Amico Italia allo 02 2327 2327, tutti i giorni, 24 ore su 24.

Testimonianze: cosa raccontano spesso le persone in terapia

Le persone con disturbo evitante di personalità raccontano spesso esperienze simili prima e durante la psicoterapia. Le testimonianze qui sotto sono esempi illustrativi, non riferiti a persone reali.

Cosa raccontano le persone prima della terapia

Molte persone ricordano anni passati a prepararsi in anticipo a ogni conversazione, e poi a ripensarci per ore, cercando la frase sbagliata o lo sguardo che sembrava un giudizio. Il timore della critica le seguiva al lavoro, a scuola, perfino con i parenti.

Spesso descrivono una vita sociale ridotta a poche persone fidate e un senso di inadeguatezza difficile da spiegare. Alcune raccontano di aver rinunciato a inviti, corsi o colloqui pur avendone voglia, per non rischiare un rifiuto.

Cosa raccontano durante un percorso

Durante la terapia parlano di passi piccoli e concreti: dire la propria opinione in una riunione, accettare un invito, accorgersi prima che l'ansia sta salendo. Le emozioni diventano più riconoscibili, e quindi più gestibili.

Nessuno descrive un cambiamento rapido. La paura del giudizio a volte torna, soprattutto nei periodi di stress, e il lavoro chiede tempo e costanza. Quello che cambia, raccontano, è il modo di reagire: un rifiuto fa ancora male, ma non decide più quello che si fa dopo.