Dipendenza da cibo: cos’è e come affrontarla

Al di là della sua funzione primaria (nutrirci e mantenerci in salute), il cibo porta con sé una dimensione più complessa, fatta di piacere sensoriale e gustativo. A volte, però, questo equilibrio può incrinarsi e trasformarsi in qualcosa di più rigido e difficile da controllare, come nel caso della dipendenza da cibo.

In questo articolo esploriamo cos’è questa forma di dipendenza, quali sono i suoi sintomi e le possibili cause scatenanti, i trattamenti più efficaci e i percorsi che aiutano a costruire un rapporto più sereno ed equilibrato con ciò che mangiamo.

Che cos'è la dipendenza da cibo?

La dipendenza da cibo (nota anche come food addiction) è un comportamento patologico in cui la persona avverte una forte difficoltà nel resistere a determinati alimenti che attivano con più facilità i sistemi di ricompensa del cervello.

Questa forma di addiction coinvolge infatti circuiti neurali simili a quelli attivati dalle sostanze d’abuso, rendendo il controllo ancora più complesso.

Per valutarne la presenza e la gravità viene spesso utilizzata la Yale Food Addiction Severity Scale (YFAS). Secondo le stime disponibili, la dipendenza da cibo potrebbe interessare fino al 20% della popolazione generale.

Sebbene i meccanismi alla base non siano ancora del tutto chiariti, molte ricerche indicano il ruolo centrale di tre fattori: un sistema della ricompensa alterato, una maggiore impulsività e una difficoltà nella regolazione delle emozioni.

Come riconoscere la dipendenza da cibo

Tra i sintomi più frequenti della dipendenza da cibo troviamo:

• desiderio incontrollabile e persistente di cibo;
• perdita di controllo;
• consumo di grandi quantità di cibo;
• ricerca di alimenti ad alto contenuto di sodio, carboidrati, con grassi saturi o aromatizzanti artificiali.

Questa condizione è strettamente associata a una serie di disturbi, tra cui l'obesità, la sindrome metabolica, il binge eating disorder (disturbo da alimentazione incontrollata) e la bulimia nervosa.

Test per la dipendenza da cibo

Se ti riconosci nei sintomi descritti, un test per i DCA può essere un primo passo per focalizzare l'attenzione sui tuoi schemi comportamentali e sulla tua percezione corporea. 

Non ha valenza diagnostica: l’unico modo per ottenere una diagnosi accurata è rivolgersi a professionisti esperti, come gli psicoterapeuti e i nutrizionisti esperti in DCA di Serenis.

Cause della dipendenza da cibo

Le cause psicologiche della dipendenza da cibo rappresentano spesso il nucleo più profondo del problema. Accanto a queste, tuttavia, esistono anche cause biologiche, sociali e familiari che contribuiscono a rinforzare la dipendenza, rendendola un fenomeno complesso e multifattoriale. 

Cause della dipendenza da cibo	Descrizione
Uso del cibo come mezzo di coping	Il cibo viene utilizzato come modo per affrontare disagi emotivi come stress, ansia, solitudine o tristezza, fungendo da forma di automedicazione temporanea per alleviare il dolore interiore.
Eventi traumatici o situazioni difficili	Eventi traumatici o esperienze difficili possono portare a comportamenti alimentari problematici, con il cibo che diventa un rifugio per proteggersi dall'angoscia e dalla sofferenza.
Ideali di bellezza imposti dalla società	La società impone spesso degli standard di bellezza irrealistici che possono influenzare negativamente l'autostima, portando alcuni individui a sviluppare una dipendenza da cibo come risultato.
Influenza dei genitori e degli adulti	I comportamenti alimentari dei genitori e le loro credenze sulla dieta e sull'immagine corporea possono influenzare profondamente i bambini, condizionando la loro percezione del cibo e dei comportamenti alimentari.
Fattori sociali e ambientali	Accesso facile a alimenti ad alto contenuto di zucchero, grassi e sale, uso del cibo in occasioni sociali.
Disturbi e disordini alimentari	Comportamenti alimentari disfunzionali come la restrizione calorica seguita da abbuffate, uso del cibo per affrontare situazioni stressanti o noiose.
Abitudini errate in famiglia	Abitudini e comportamenti errati di gestione delle emozioni che si sono consolidati durante l'infanzia.

DCA e dipendenza da cibo

La dipendenza da cibo può essere descritta come una relazione problematica con il cibo in cui si sperimentano perdita di controllo e un forte impulso a mangiare: per questo motivo, può essere confusa con il Binge Eating Disorder (BED). Tuttavia, il BED è un disturbo ufficialmente riconosciuto dal DSM-5, mentre la dipendenza da cibo non rientra tra i disturbi alimentari ufficiali. 

In entrambi i casi, il cibo può trasformarsi in un meccanismo di sfogo emotivo, perdendo la sua funzione primaria di nutrimento e creando un ciclo di sofferenza. Questo accade perché, analogamente alle droghe, il cibo attiva il sistema dopaminergico nel cervello, generando piacere e potenziale dipendenza comportamentale. La memoria anticipatoria del piacere legato al cibo aumenta la vulnerabilità psicologica, rendendo più difficile resistere alla tentazione quotidiana.

Bulimia, picacismo, iperfagia e iporessia

Oltre al binge eating, esistono alcuni disturbi alimentari con simili meccanismi di dipendenza, ma con comportamenti e sintomi diversi che vale la pena conoscere.

• bulimia: comportamenti simili alla dipendenza da cibo, ma ai quali seguono anche condotte compensatorie come vomito autoindotto, digiuno o esercizio fisico eccessivo per ridurre le calorie ingerite; 
   
• picacismo: disturbo caratterizzato dall’ingestione di sostanze non nutritive, come terra, gesso, sabbia o cotone;
   
• iperfagia (polifagia): aumento anomalo dell’appetito e del senso di fame con consumo eccessivo di cibo, causato generalmente da condizioni mediche come il diabete non diagnosticato o non gestito correttamente;
   
• iporessia: l'opposto della dipendenza da cibo; è un disturbo caratterizzato da perdita di appetito e mancanza di interesse per il cibo.

Differenza tra fame nervosa e dipendenza da cibo

È importante inoltre sottolineare la differenza tra dipendenza da cibo e fame nervosa. 

Come abbiamo visto, la dipendenza da cibo è un disturbo legato a meccanismi biologici e comportamentali del cervello (in particolare all’ipotalamo che regola fame e sazietà), e porta a cercare cibo in modo compulsivo. 

La fame nervosa, invece, è una risposta a emozioni come stress, noia o tristezza. 

I segnali principali includono:

• bisogno di mangiare rapidamente e in grandi quantità;
• mangiare anche se non si ha fame;
• senso di pienezza eccessiva dopo l’episodio;
• senso di colpa o imbarazzo legato al comportamento.

In sintesi, mentre la dipendenza da cibo è legata a comportamenti compulsivi e circuiti cerebrali della ricompensa, la fame nervosa è un fenomeno più legato alle emozioni.

Dipendenze e connessioni neurologiche

Studi di neuroimaging funzionale hanno evidenziato come odore, gusto e aspetto del cibo attivino regioni cerebrali coinvolte nei meccanismi di gratificazione e ricompensa, in modo simile a quanto osservato con la dipendenza da sostanze. 

Dunque, la dipendenza da cibo non riguarda solo la volontà o l’autocontrollo: dietro si nascondono complessi meccanismi cerebrali:

• l’esposizione ripetuta e precoce a cibi appetitosi può generare un desiderio persistente e una gratificazione successiva;
• odore, colore, consistenza e presentazione del cibo agiscono come potente stimolo per il sistema nervoso;
• lo sbilanciamento nei centri cerebrali che regolano fame e ricompensa aumenta la tendenza ad assumere eccessivamente cibo e riduce la percezione di sazietà. 

Questi dati, quindi, spiegano perché la dipendenza da cibo è spesso difficile da spezzare, sottolineando l’importanza di interventi mirati per ristabilire un rapporto equilibrato con l’alimentazione.

Bliss point, dopamina e dipendenza da cibo

Il concetto di "cibo spazzatura", il cui termine stesso evoca immagini di alimenti poco salutari e ad alto contenuto di grassi, zuccheri e sale, è diventato una realtà onnipresente nel mondo moderno. Questi prodotti sono studiati per raggiungere quello che gli esperti definiscono Bliss Point, ovvero il punto di equilibrio perfetto tra ingredienti in grado di massimizzare il piacere gustativo. 

Il cosiddetto "mercato della dopamina" descrive il modo in cui le aziende manipolano i nostri gusti e le nostre abitudini alimentari per stimolare la produzione di dopamina nel cervello, il neurotrasmettitore associato al piacere e alla gratificazione.

Le grandi industrie alimentari, infatti, sfruttano questo meccanismo per rendere i loro prodotti irresistibili e, di conseguenza, aumentare i loro consumi e profitti. Questi alimenti sono progettati per essere appetitosi, ma spesso mancano di sostanze nutrienti essenziali e possono contribuire a gravi problemi di salute come obesità, diabete e malattie cardiovascolari. 

Non si tratta di eliminare questo tipo di cibo, ma di consumarlo con moderazione, seguendo frequenze e quantità consigliate dalle linee guida nutrizionali. Distinguere tra il piacere di nutrirsi in modo sano e l’ansia legata a ciò che mangiamo può essere complesso, soprattutto in condizioni come l'ortoressia.

Conseguenze della dipendenza da cibo

La dipendenza da cibo può avere conseguenze significative sulla salute fisica, mentale e sociale di chi ne soffre. Di seguito le principali conseguenze associate a questo comportamento alimentare:

Conseguenze della dipendenza da cibo	Descrizione
Aumento di peso e obesità	L'assunzione eccessiva di cibo porta all'aumento di peso e all'insorgenza dell'obesità.
Problemi di salute fisica	La dipendenza da cibo può causare disturbi fisici come diabete, ipertensione e malattie cardiache.
Disturbi alimentari	La dipendenza da cibo può manifestarsi attraverso disturbi alimentari come binge eating disorder (BED) o bulimia nervosa.
Problemi di salute mentale	Ansia, depressione e bassa autostima possono essere causati dalla dipendenza da cibo, influenzando la salute mentale complessiva.
Problemi di autostima e relazioni	La dipendenza da cibo può influenzare negativamente l'autostima e le relazioni interpersonali a causa di sentimenti di vergogna e isolamento.
Isolamento sociale	La persona potrebbe evitare situazioni sociali che coinvolgono il cibo per nascondere o indulgere nella propria dipendenza, portando all'isolamento sociale.
Disturbi del sonno	I disturbi alimentari possono causare insonnia o altri disturbi del sonno, influenzando negativamente la qualità del riposo.
Rischi per la salute dentale	L'eccessivo consumo di cibo può aumentare il rischio di carie e altri problemi dentali.
Ridotta qualità della vita	La dipendenza da cibo può compromettere la capacità di godere delle attività quotidiane e dei rapporti interpersonali, riducendo la qualità della vita.
Dipendenza finanziaria	L'aumento delle spese alimentari può portare a una dipendenza finanziaria con ripercussioni sulla stabilità economica della persona.

Come uscire dalla dipendenza da cibo

Affrontare la dipendenza da cibo è una sfida complessa che va oltre la forza di volontà o il semplice controllo fisico. È un viaggio che richiede profonda introspezione e impegno emotivo: per curare la dipendenza da cibo e guarire, serve il coraggio di esplorare le radici psicologiche di questa dipendenza. Si tratta di un intreccio di emozioni, abitudini e vissuti personali che vanno compresi e rielaborati, passo dopo passo. 

Di conseguenza, è fondamentale cercare sostegno professionale sia per riconoscere i meccanismi che alimentano il comportamento compulsivo, che per ristabilire un rapporto più equilibrato con il cibo. Non è un percorso semplice, ma può essere profondamente gratificante: con pazienza, gentilezza verso se stessi e determinazione, è possibile liberarsi dal dominio del cibo e riscoprire una relazione equilibrata anche con il proprio corpo e le proprie emozioni.

Puoi rivolgerti ai centri per disturbi alimentari, o iniziare un percorso di psicoterapia. In questo caso, Serenis potrebbe aiutarti con il supporto di uno psicologo online altamente qualificato. 

Sensibilizzazione: cos'è la Giornata del Fiocchetto Lilla?

Il 15 marzo si ricorda la "Giornata Nazionale del Fiocchetto Lilla", dedicata alla sensibilizzazione sui disturbi del comportamento alimentare. Queste patologie rappresentano una sfida per la salute pubblica e richiedono un'attenzione particolare sia dal punto di vista sanitario che sociale, data la loro diffusione crescente e l'insorgenza sempre più precoce.