Delirio: definizione, cause, sintomi e cura

Tuo fratello ha cambiato la serratura due volte in un mese ed è certo che i colleghi stiano preparando qualcosa contro di lui. Ogni prova che gli porti diventa un pezzo in più del complotto. Quella certezza che non si sposta ha un nome. Il delirio è una convinzione falsa che resta ferma anche davanti ai fatti che la smentiscono, e non è ostinazione, né bugia, né un modo di attirare l'attenzione.

Che cos’è il delirio?

Il delirio è un disturbo del contenuto del pensiero: una convinzione falsa, tenuta con certezza assoluta, che le persone intorno non condividono e che nessuna prova riesce a scalfire. Un'opinione sbagliata si corregge quando arrivano i fatti, il delirio resta dov'è, e questo è il tratto che lo definisce.

Il delirio può essere primario o secondario. Il delirio primario (o autoctono) compare all'improvviso e non è riconducibile a nessun'altra esperienza psichica della persona: arriva come una certezza già formata, ed è la forma che si osserva tipicamente nella schizofrenia. Il delirio secondario si sviluppa a partire da qualcos'altro, per esempio un'allucinazione oppure un'alterazione dell'umore nei disturbi dell'umore, dove il contenuto del delirio segue il tono depressivo o maniacale. La distinzione riguarda quindi da dove nasce l'idea, non se ci sia o meno una malattia di base, perché entrambe le forme compaiono dentro un quadro clinico.

Il delirio, insieme alle allucinazioni, fa parte dei sintomi principali dei disturbi psicotici, che richiedono un trattamento farmacologico oltre che psicoterapeutico.

Caratteristiche del delirio

Quattro tratti, presi insieme, dicono se una convinzione è delirante:

• falsità del contenuto: quello che la persona crede non corrisponde alla realtà condivisa da chi le sta intorno.
• incorreggibilità: la convinzione non cede davanti alle prove contrarie, alle dimostrazioni o al ragionamento. È questo, e non la stranezza del contenuto, il tratto che distingue il delirio da un'opinione sbagliata.
• autoriferimento: il delirio riguarda sempre la persona che lo vive. Non è una teoria astratta sul mondo, è qualcosa che sta accadendo a lei.
• non condivisione culturale: una convinzione accettata dal contesto culturale, religioso o subculturale della persona non è un delirio, per quanto possa apparire implausibile a chi sta fuori da quel contesto.

Diverso è il caso dell'idea prevalente (o sopravvalutata), un'idea dominante e poco criticata, che però la persona riconosce come propria opinione e che resta almeno in parte discutibile.

Delirio o delirium? Due parole vicine, due condizioni diverse

Le due parole si somigliano e indicano cose distanti. Ecco il confronto riga per riga.

	Delirio	Delirium
Che cos'è	disturbo del contenuto del pensiero	stato confusionale acuto
Stato di coscienza	lucida, la persona è vigile e orientata	alterata, con attenzione compromessa e andamento che fluttua nell'arco della giornata
Insorgenza	graduale, spesso settimane o mesi	acuta, nel giro di ore o giorni
Cause tipiche	schizofrenia, disturbo delirante, disturbo bipolare, depressione con caratteristiche psicotiche	infezioni, disidratazione, squilibri metabolici, farmaci, astinenza, decorso post-operatorio, ricovero in terapia intensiva
Decorso	dipende dalla patologia di base	reversibile quando si tratta la causa medica

 

Fra le cause del delirium ci sono quindi le malattie fisiche improvvise (infezioni gravi, ictus, problemi cardiaci, traumi al cervello o alla colonna vertebrale) e le alterazioni nei valori del sangue, per esempio zuccheri o sali minerali fuori norma. Sul versante dei farmaci pesano soprattutto quelli ad azione anticolinergica e i sedativo-ipnotici, fra le cause più frequenti in assoluto. Il delirium è uno stato confusionale acuto a causa medica, reversibile quando la causa viene trattata, come lo descrive la monografia su Nature Reviews Disease Primers (Wilson e colleghi, 2020). Negli anziani ricoverati è particolarmente frequente e va riconosciuto in fretta (Inouye, Westendorp e Saczynski, 2014, The Lancet).

Una nota sulle parole. In italiano "delirio" traduce l'inglese delusion, mentre lo stato confusionale acuto si chiama delirium anche da noi, ed è di competenza medica prima che psichiatrica.

Quanto è diffuso il delirio

Il delirio è un sintomo, non una diagnosi, quindi la sua frequenza si legge attraverso i disturbi in cui compare. In uno studio di popolazione finlandese (Perälä e colleghi, 2007, Archives of General Psychiatry) la prevalenza lifetime del disturbo delirante risulta intorno allo 0,18%, mentre quella dei disturbi psicotici nel loro complesso arriva a circa il 3%.

Esperienze deliranti isolate sono molto più comuni della diagnosi. Averne avuta una non equivale automaticamente a una patologia psichiatrica grave: quello che conta è quanto durano, quanto occupano la giornata e quanto cambiano il modo in cui vivi.

Tipologie di deliri

Un delirio si descrive lungo due dimensioni indipendenti. La prima è il tema, cioè di che cosa parla. La seconda è il carattere bizzarro o non bizzarro, cioè quanto il contenuto è plausibile. Un delirio è bizzarro quando il contenuto è chiaramente implausibile e non comprensibile ai pari della stessa cultura, non derivabile dalle esperienze di vita comuni, per esempio la convinzione che i propri organi siano stati sostituiti. È non bizzarro quando descrive qualcosa che nella realtà potrebbe accadere, come essere pedinati o traditi, e proprio per questo è molto più difficile da riconoscere dall'esterno.

In base al contenuto, i deliri si distinguono in:

• di inserzione del pensiero: la persona crede che alcuni suoi pensieri siano stati introdotti da qualcun altro nella sua mente.
• di riferimento: attribuisce significati speciali o nascosti a eventi, persone o oggetti dell'ambiente circostante, spesso con un'accezione negativa. Si distingue dalle "idee di riferimento", meno radicate e strutturate.
• di controllo: la persona è convinta che emozioni, pensieri o azioni siano manipolati da un'entità esterna.
• persecutorio: si basa sull'idea che qualcuno stia tramando ai suoi danni.
• erotomanico: la falsa convinzione che una persona importante o famosa sia innamorata di lei.
• di gelosia: la certezza che il partner sia infedele, senza prove concrete.
• grandioso: percezione esagerata delle proprie capacità, del proprio potere, delle proprie conoscenze o della propria importanza.
• somatico o ipocondriaco: la certezza di avere una malattia grave o incurabile, o che parti del corpo siano cambiate o non funzionino, nonostante gli esami dicano il contrario.
• mistico o religioso: la convinzione di avere una missione divina, di essere in contatto diretto con Dio o di essere stata scelta. Non va confusa con una fede condivisa dal proprio contesto religioso, che resta fede e non delirio.
• di rovina: la certezza di aver perso tutto, di essere sul lastrico o di aver mandato in miseria la famiglia, anche quando i conti dicono altro.
• nichilistico: la convinzione che una parte del corpo non esista più, che gli organi siano marciti o di essere già morti.
• di colpa: la certezza di aver commesso una colpa imperdonabile e di meritare una punizione.

Gli ultimi tre, rovina, nichilistico e di colpa, sono i temi tipici della depressione maggiore con caratteristiche psicotiche. Il delirio persecutorio è il più frequente nei quadri psicotici ed è anche quello su cui la ricerca psicologica ha lavorato di più, mostrando come nasca dall'incontro fra allerta, sfiducia e interpretazione delle intenzioni altrui (Freeman, 2016, The Lancet Psychiatry).

Quando il delirio è il sintomo unico, senza allucinazioni né disorganizzazione, si parla di disturbo delirante.

Delirio, allucinazione, ossessione e idea prevalente: come si distinguono

L'allucinazione riguarda la percezione

L'allucinazione è un disturbo della percezione e non del pensiero: la persona sente, vede o avverte qualcosa che non c'è. Delirio e allucinazione possono presentarsi insieme, ma restano fenomeni distinti, e uno può esserci senza l'altro.

L'ossessione viene riconosciuta come propria

L'ossessione è un pensiero intrusivo che la persona riconosce come suo e come assurdo. Lo combatte, ne prova angoscia, vorrebbe liberarsene: è egodistonico. Il delirio invece è vissuto come vero e non viene messo in discussione, è egosintonico. La differenza sta lì, non nel contenuto, perché un'ossessione di contaminazione e un delirio di avvelenamento possono parlare della stessa paura. Nel primo caso siamo nel campo del disturbo ossessivo-compulsivo, nel secondo in quello psicotico.

L'idea prevalente non è ancora un delirio

L'idea prevalente occupa molto spazio nella mente ed è poco criticata, ma la persona la riconosce come una propria opinione e, almeno in parte, è disposta a discuterla. È lì la differenza: un delirio non si discute. L'idea prevalente è il gradino intermedio fra una convinzione forte e un delirio, e può restare tale per anni senza diventarlo.

Qual è la differenza fra psicosi e delirio

Le due parole vengono usate come sinonimi, e invece indicano concetti legati ma distinti: la psicosi è il contenitore, il delirio è il contenuto.

La psicosi è una sindrome ampia che indica una generale perdita di contatto con la realtà e comprende sintomi diversi, fra cui la disorganizzazione del discorso, l'appiattimento affettivo e le allucinazioni, cioè percezioni senza stimolo come il sentire voci. Il delirio è uno dei sintomi che compongono quel quadro. Puoi avere un delirio dentro una psicosi, ma esistono anche disturbi, come il disturbo delirante, in cui il delirio è l'unico sintomo presente, senza allucinazioni né disorganizzazione.

Quali sono le cause del delirio?

Il delirio è un sintomo, quindi la domanda giusta non è "che cos'ha causato il delirio", ma quale condizione lo sta producendo. Le risposte si raccolgono in tre gruppi.

• cause psichiatriche: schizofrenia, disturbo delirante, disturbo bipolare nelle fasi maniacali o depressive gravi, depressione maggiore con caratteristiche psicotiche e altre forme di psicosi.
• cause neurologiche e mediche croniche: demenze come la malattia di Alzheimer, malattia di Parkinson, esiti di ictus, tumori cerebrali, epilessia del lobo temporale.
• sostanze psicoattive e astinenza: cocaina, anfetamine, cannabis ad alto contenuto di THC, allucinogeni, e le crisi di astinenza da alcol.

Anche alcuni farmaci possono indurre sintomi psicotici, soprattutto ad alte dosi o in persone predisposte. È documentato per i corticosteroidi, per i farmaci dopaminergici usati nella malattia di Parkinson (levodopa e agonisti dopaminergici) e per gli stimolanti. Gli antipsicotici, invece, non causano deliri: sono il trattamento con cui si riducono, e non vanno sospesi di propria iniziativa.

Delirio e dopamina: che cosa succede nel cervello

La trasmissione dopaminergica regola l'attribuzione di importanza agli stimoli, cioè decide che cosa merita la tua attenzione e che cosa può passare inosservato. Quando è iperattiva, stimoli del tutto irrilevanti arrivano alla coscienza carichi di un significato che non hanno. Uno sguardo alla fermata, una targa, una frase alla radio: tutto sembra riguardarti, e quello che si prova è un'allerta continua accompagnata da un senso di significatività diffusa.

Il delirio nasce come spiegazione che la persona si dà di quell'esperienza. Prima arriva la sensazione che qualcosa stia succedendo, poi arriva l'idea che la mette in ordine. È per questo che il delirio ha la solidità di una scoperta e non di un'opinione: chi lo vive non ha scelto di crederci, ci è arrivato. È il meccanismo che l'ipotesi dopaminergica della schizofrenia mette al centro (Howes e Kapur, 2009, Schizophrenia Bulletin).

Lo stesso meccanismo spiega la cura. Gli antipsicotici bloccano i recettori dopaminergici D2, abbassano quell'attribuzione di importanza fuori misura, ed è la ragione per cui riducono l'intensità del delirio.

Trattamento dei deliri

La cura parte dalla causa, quindi il primo passo è una valutazione medica e psichiatrica completa, che escluda le condizioni fisiche e i farmaci prima di arrivare alla diagnosi psichiatrica. Quando il delirio appartiene a un quadro psicotico, il trattamento mette insieme due cose.

• Antipsicotici: sono i farmaci che agiscono sui sintomi positivi, deliri e allucinazioni compresi. Questi psicofarmaci abbassano l'intensità della convinzione e il livello di allerta che la accompagna, e restituiscono lo spazio mentale che serve per lavorare in terapia.
• Psicoterapia: la terapia cognitivo comportamentale per la psicosi non punta a dimostrare che la convinzione è falsa. Lavora sul modo in cui le prove vengono raccolte e interpretate, sull'allerta, sul sonno e sull'isolamento, e su quanto quella convinzione decide la tua giornata (Freeman D., 2016, The Lancet Psychiatry).

Coinvolgere i familiari, quando è possibile, cambia il decorso, perché sono loro a vedere per primi i segnali e a reggere la parte più faticosa. Un buon piano di cura resta comunque cucito sulla singola persona e mette intorno allo stesso tavolo psichiatra, psicoterapeuta, medico e rete sociale.

Come capire se serve aiuto e a chi rivolgersi

I segnali che si vedono da fuori

Chi ha un delirio raramente lo riconosce come tale, quindi l'allarme quasi sempre parte da chi gli sta vicino. I segnali da tenere d'occhio sono l'isolamento che aumenta settimana dopo settimana, la sospettosità verso persone di cui prima si fidava, l'interpretazione di eventi banali come messaggi diretti, il controllo ripetuto di porte, telefono o cibo, i litigi ricorrenti su fatti che nessun altro conferma, e un calo del funzionamento al lavoro o nello studio che nessuno riesce a spiegare.

Quando serve una valutazione urgente

Alcune situazioni non aspettano l'appuntamento. Idee, piani o gesti di suicidio; minacce o comportamenti aggressivi verso altri; allucinazioni che danno ordini; rifiuto di mangiare o bere per paura di essere avvelenato; sospensione improvvisa della terapia con ricomparsa rapida dei sintomi. Se il quadro compare in poche ore o giorni con confusione e disorientamento, si va in pronto soccorso, perché la prima ipotesi da escludere è un delirium.

Fuori dall'urgenza il percorso ordinario passa dal medico di base, dal Centro di salute mentale di zona o da uno psichiatra, e se non sai a chi rivolgerti per primo può aiutarti capire la differenza tra psicologo e psichiatra. Quando la persona rifiuta ogni valutazione e ci sono insieme condizioni di necessità e di urgenza, l'ordinamento prevede il trattamento sanitario obbligatorio, che resta una misura eccezionale e a termine.

Come comportarsi con una persona che ha un delirio

Cosa evitare

Discutere il contenuto per dimostrare che è falso non funziona, e portare prove nemmeno: la persona le incorpora nel sistema e tu diventi meno affidabile ai suoi occhi. Ridicolizzare peggiora tutto. Anche fingere di crederci per tranquillizzarla è un errore, perché ogni conferma rafforza la convinzione e chi conferma finisce dentro il sistema delirante.

Cosa fare

Riconosci l'emozione senza avallare il contenuto. "Capisco che ti senta in pericolo, io quella macchina non l'ho vista" è una frase che dice la verità e non rompe il rapporto. Tieni basso il livello di stimolazione, poche persone e poco rumore, e parla di cose concrete e condivise, la spesa, il cane, il turno di domani. Il rapporto va mantenuto anche quando il contenuto del delirio è rivolto verso di te, ed è la parte più difficile. Quando proponi la valutazione medica, appoggiala sul malessere e sul sonno più che sulle "idee", perché è il terreno su cui vi trovate d'accordo.

Anche tu che stai accanto puoi avere bisogno di uno spazio tuo. Occuparsi di una persona con un delirio consuma, e chiedere supporto per sé non toglie niente a lei.