I sintomi dell'ADHD: disattenzione, iperattività e impulsività

I sintomi dell'ADHD si raggruppano in tre aree principali: disattenzione, iperattività e impulsività. In questo articolo vediamo nel dettaglio come si manifestano in modo diverso nei bambini, negli adolescenti e negli adulti, e possono presentarsi singolarmente o in combinazione.

Quali sono i sintomi dell'ADHD?

In accordo con i criteri del DSM-5 (Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali), i sintomi principali dell'ADHD si manifestano in tre aree specifiche, che possono presentarsi in modo isolato o combinato e sono le seguenti.

L’iperattività, si riferisce a un’attività motoria eccessiva. Questo comportamento è caratterizzato da segnali tipici come:

• smuovere mani o piedi: irrequietezza da seduto.
• alzarsi spesso: difficoltà a restare seduti quando è richiesto.
• correre o arrampicarsi: in contesti inappropriati (negli adulti, sensazione di irrequietezza interna).
• difficoltà a giocare tranquillamente: rumorosità eccessiva.
• “sotto pressione”: agisce come se fosse mosso da un motore; difficile da seguire per gli altri.
• logorrea: parlare eccessivamente.
• risposte affrettate: spara le risposte prima che la domanda sia completata.
• difficoltà ad aspettare il proprio turno.
• interruzione/intrusione: si intromette nelle conversazioni o nei giochi altrui.
• l’impulsività, azioni affrettate compiute senza premeditazione;
• la disattenzione, si manifesta clinicamente come deviazione dal compito, mancanza di persistenza, difficoltà a mantenere l’attenzione e disorganizzazione.

L’impulsività rappresenta una propensione ad agire d’impulso e a prendere decisioni affrettate, spesso senza riflettere sulle possibili conseguenze.

La disattenzione secondo diversi studiosi è una delle aree principali coinvolte nell’ADHD, può emergere nel contesto scolastico, lavorativo o sociale. La difficoltà prevalente degli individui con ADHD è quindi legata al mantenimento della concentrazione, specialmente durante attività ripetitive o poco stimolanti. Segnali tipici legati a questo aspetto sono:

• difficoltà nei dettagli: tendenza a commettere errori di distrazione.
• difficoltà a mantenere l’attenzione: problemi a restare concentrati su compiti o attività ludiche.
• ascolto apparente scarso: sembra non ascoltare quando gli si parla direttamente.
• mancata esecuzione delle istruzioni: difficoltà a completare compiti o doveri (non dovuta a comportamento oppositivo).
• disorganizzazione: difficoltà nel gestire compiti sequenziali e nel mantenere in ordine i materiali.
• evitamento di sforzo mentale: avversione per compiti che richiedono attenzione prolungata.
• perdita di oggetti: smarrimento frequente di materiali necessari (matite, libri, chiavi, occhiali).
• distraibilità: facilmente distratto da stimoli esterni o pensieri estranei.
• sbadataggine: dimenticanze frequenti nelle attività quotidiane.

I sintomi devono essere presenti da almeno 6 mesi con un’intensità incompatibile con il livello di sviluppo e che impatta negativamente sulle attività sociali e scolastiche/lavorative.

Chi soffre di ADHD può manifestare in prevalenza sintomi della disattenzione oppure essere prevalentemente iperattivo e impulsivo. Quando sono presenti entrambe le tipologie di sintomi si parla di ADHD di tipo combinato.

Sintomi dell'ADHD negli adulti: come si manifestano?

L'ADHD negli adulti può presentarsi diversamente rispetto all'infanzia, ma le principali aree di difficoltà rimangono l'inattenzione, l'iperattività e l'impulsività. 

Le manifestazioni comuni nell'adulto riguardano i seguenti domini: 

• inattenzione: difficoltà cronica nell'organizzare le priorità, nella gestione del tempo e nel rispettare le scadenze. La procrastinazione cronica e la tendenza a rimandare compiti lunghi non sono dovute a pigrizia, ma alla fatica neurobiologica che il cervello ADHD incontra nell'attivarsi su stimoli poco gratificanti. I segnali tipici della disattenzione nei soggetti con ADHD sono:
  • difficoltà a mantenere la concentrazione su compiti specifici
  • difficoltà a mantenere l’attenzione per attività prolungate
  • facilità di distrazione per stimoli esterni
  • difficoltà a portare a termine un’attività
  • dimenticanze frequenti, smemoratezza e confusione mentale
  • difficoltà ad organizzare e pianificare
  • procrastinazione cronica
  • scarsa attenzione ai dettagli
  • avversione per attività che richiedono impegno mentale prolungato
  • mancanza di ascolto anche quando qualcuno gli parla direttamente
• iperattività: rispetto all'adhd nei bambini, l'iperattività motoria spesso si attenua, trasformandosi in irrequietezza interiore, difficoltà a rilassarsi e deficit delle funzioni esecutive (difficoltà di pianificazione, gestione del tempo e disorganizzazione cognitiva).
• impulsività: si traduce nel prendere decisioni affrettate (es. interruzioni relazionali o lavorative repentine), in reazioni emotive intense e istintive durante i momenti di frustrazione o rabbia, e nella tendenza ad acquisti non pianificati. Sintomi tipici dell’impulsività negli adulti sono:
  • Prendere decisioni affrettate, senza analizzare con attenzione le informazioni o le possibili implicazioni.
  • Dimostrarsi impazienti.
  • Cedere ad acquisti non pianificati.
  • Mettere in atto comportamenti sessuali rischiosi o imprudenti.
  • Avere reazioni istintive durante momenti di rabbia.
  • Subire cambiamenti repentini di umore.
  • Rimandare compiti prioritari in favore di attività più piacevoli e di breve durata.

Vivere per anni con un ADHD non diagnosticato comporta spesso lo sviluppo di manifestazioni secondarie, quali bassa autostima, insicurezza cronica, disturbi del sonno e una marcata fatica nel mantenere l'equilibrio tra vita privata e professionale. Spesso l'ADHD si presenta in comorbilità con disturbi dell'umore o d'ansia, che rischiano di mascherare il quadro del neurosviluppo sottostante.

I sintomi sono la manifestazione visibile del disturbo, ma all'origine ci sono le cause dell'ADHD, che intrecciano fattori genetici e ambientali.

Sintomi fisici dell'ADHD negli adulti

Sebbene l’ADHD sia classificato come un disturbo del neurosviluppo, esso si manifesta con una serie di segni e sintomi fisici che riflettono l’iperattività motoria, le alterazioni del sistema nervoso autonomo e le problematiche sensoriali e metaboliche associate.

I disturbi del sonno sono considerati una manifestazione fisica centrale circa nel 50% dei casi, specialmente negli adulti (Martz et al., 2023). In questi casi, sintomi tipici sono:

• difficoltà fisica ad addormentarsi prima delle ore piccole (spesso dopo mezzanotte), associata a una estrema fatica nel risveglio mattutino.
• irrequietezza notturna: frequenti movimenti durante il sonno, risvegli multipli e sensazione di sonno non ristoratore.

L'impulsività porta invece a conseguenze fisiche dirette sulla salute generale:

• rischio di infortuni: elevata incidenza fisica di incidenti stradali, cadute, fratture e ferite accidentali dovute alla scarsa inibizione e alla disattenzione.
• comportamenti alimentari: tendenza all’obesità e al Binge Eating (mangiare impulsivo), spesso come meccanismo fisico di compensazione per la ricerca di dopamina.

Mentre i sintomi motori sono codificati nei criteri standard, le manifestazioni come la disregolazione del sonno e le alterazioni sensoriali sono supportate da meta-analisi recenti e studi osservazionali di alta qualità, sebbene non ancora incluse come criteri diagnostici “core” nel DSM-5-TR.

Sintomi dell'ADHD in amore

L'ADHD nelle relazioni ha un impatto profondo, sebbene i criteri diagnostici del DSM-5-TR non menzionino esplicitamente le relazioni, la letteratura scientifica identifica schemi ricorrenti legati alla disregolazione emotiva e ai deficit delle funzioni esecutive che influenzano il legame di coppia.

La gestione delle emozioni è spesso l’area più critica per la stabilità della coppia. Rapidi cambiamenti d’umore possono confondere il partner, così come il passare dall’estremo affetto all’irritabilità in tempi brevissimi. Lo stesso vale per la tendenza a percepire i disaccordi come rifiuti personali devastanti e la difficoltà a inibire la risposta emotiva durante una discussione, portando a parole dette senza pensare che feriscono il partner.

L’impulsività può influenzare la fedeltà e la stabilità finanziaria della coppia, mentre l’inattenzione si traduce spesso in una gestione fallimentare delle responsabilità condivise, portando a conflitti sulla distribuzione dei compiti. 

Un fenomeno tipico dell’ADHD in amore è inoltre l’intensità variabile dell’interesse:

• iperfocus iniziale: nelle prime fasi del corteggiamento, l’individuo con ADHD può essere totalmente assorbito dal nuovo partner, dedicandogli attenzioni costanti e intense (spesso descritto come love bombing involontario).
• calo dell’intensità: una volta che la relazione diventa stabile e routinaria, il cervello ADHD (che ricerca novità e dopamina) può spostare l’attenzione su nuovi interessi (lavoro, hobby), portando il partner a sentirsi improvvisamente trascurato o invisibile.

Sintomi dell'ADHD negli adolescenti

L’adolescenza rappresenta una fase critica di transizione in cui la manifestazione dell’ADHD evolve, l’iperattività motoria grossolana tipica dell’infanzia tende a ridursi, lasciando spazio a irrequietezza interna e disorganizzazione.

Nelle scuole superiori, le richieste di autonomia aumentano e i deficit di pianificazione diventano evidenti:

• difficoltà accademiche: incapacità di gestire compiti a lungo termine, dimenticare scadenze o materiali scolastici.
• “daydreaming”: tendenza a sognare a occhi aperti durante le lezioni prolungate.
• scarsa igiene mentale: difficoltà a mantenere una routine di studio costante senza supervisione.

L’iperattività diventa più sottile e sociale:

• irrequietezza: invece di correre, l’adolescente giocherella costantemente con penne, telefoni o si muove sulla sedia (fidgeting).
• logorrea e interruzioni: parlare eccessivamente o interrompere gli altri, con conseguenti difficoltà nelle relazioni tra pari.
• impazienza estrema: incapacità di tollerare code o attese.

Diagnosticare l’ADHD in questa fase richiede cautela, poiché i sintomi possono sovrapporsi a normali crisi adolescenziali o ad altri disturbi.

Sintomi dell'ADHD nei bambini: come si manifestano?

Nei bambini con ADHD, l’ADHD si manifesta come un quadro comportamentale caratterizzato da livelli di inattenzione, iperattività e impulsività che superano significativamente quanto atteso per l’età cronologica e il livello di sviluppo.

• la disattenzione emerge spesso con l’ingresso nella scuola primaria, dove è richiesto uno sforzo cognitivo strutturato. Appare evidente quando il bambino:
  • ha la tendenza a non prestare attenzione ai dettagli nei compiti scolastici o in altre attività,
  • fatica a restare concentrato su giochi o compiti prolungati,
  • non risponde quando chiamato direttamente, dando l’impressione di avere la testa altrove,
  • inizia i compiti ma si distrae facilmente e non riesce a finirli (non per opposizione),
  • ha difficoltà nel gestire il materiale scolastico, nel tenere in ordine la cartella o nel pianificare i compiti,
  • ha una forte riluttanza o rifiuto verso attività che richiedono applicazione costante (es. compiti a casa).
• l’iperattività nei bambini con ADHD si traduce in un costante surplus motorio, questi sintomi sono spesso i più visibili e portano alla segnalazione clinica, specialmente nei maschi. Segnali riconoscibili sono:
  • movimento costante di mani e piedi,
  • non riuscire a rimanere seduti a scuola,
  • parlare in modo eccessivo,
  • tendere a correre o arrampicarsi anche quando è inappropriato,
  • alzarsi spesso in classe o a tavola quando dovrebbe rimanere seduti,
  • difficoltà a giocare o a dedicarsi a svaghi in modo tranquillo.
• impulsività, si manifesta come un deficit di inibizione comportamentale. Il bambino fatica a rispettare il proprio turno nei giochi o in coda, risponde prima che la domanda sia completata e interrompe frequentemente i discorsi o le attività di adulti e coetanei.

Campanelli d'allarme precoci (0-6 anni)

L’individuazione precoce dell’ADHD nella fascia 0-6 anni è complessa, poiché molti comportamenti tipici del disturbo si sovrappongono alle normali tappe dello sviluppo infantile. Tuttavia, la ricerca identifica specifici campanelli d’allarme che, se persistenti e pervasivi, possono indicare un rischio elevato:

• il bambino è descritto come “mosso da un motore”, corre incessantemente invece di camminare e non riesce a stare seduto nemmeno per il tempo di un pasto o di una breve storia.
• assenza di percezione del pericolo, scappa dai genitori in luoghi affollati; frequenti incidenti domestici o ferite accidentali.
• incapacità di giocare in modo cooperativo e aggressività impulsiva (es. spinge o colpisce per ottenere un gioco); viene spesso isolato dai coetanei perché troppo “irruento”.
• difficoltà nel passaggio da un’attività all’altra, fa estrema fatica nel seguire semplici istruzioni a due passaggi (es. “metti a posto il gioco e vai a lavarti le mani”).

In questa fase, l’iperattività e l’impulsività sono i segnali più evidenti, mentre la disattenzione emerge con l’inizio di attività strutturate (es. scuola dell’infanzia).

Sintomi dell'ADHD in bambini, adolescenti e adulti: un confronto

	Disattenzione	Iperattività	Impulsività
Nei bambini	Passa da un gioco all'altro; banco disordinato; perde i materiali scolastici.	Movimento continuo di mani e piedi; non riesce a stare seduto; logorrea.	Interrompe gli altri; non rispetta il proprio turno; reazioni fisiche immediate.
Negli adolescenti	Procrastinazione cronica dei compiti; facilità di distrazione durante lo studio.	Irrequietezza interna; difficoltà a tollerare la noia; bisogno di stimoli continui.	Sbalzi d'umore repentini; scarsa tolleranza alla frustrazione; risposte aggressive.
Negli adulti	Difficoltà di gestione del tempo (Time Management); dimenticanze frequenti; confusione mentale (brain fog).	Inquietudine mentale costante; incapacità di rilassarsi; agitazione sottile.	Decisioni affrettate e rischiose; acquisti impulsivi; instabilità nelle relazioni.

L'ADHD migliora o peggiora con l'età?

Il decorso dell’ADHD è eterogeneo e non segue una traiettoria univoca di miglioramento o peggioramento. I sintomi motori solitamente migliorano (si attenuano), ma le difficoltà cognitive e organizzative spesso persistono.

La ricerca suggerisce una distinzione tra remissione dei sintomi e persistenza del disturbo.

L’iperattività motoria è il sintomo che più frequentemente si attenua con l’età. (Tucha, 2017). I deficit di attenzione e le difficoltà organizzative invece tendono a rimanere stabili o a diventare più evidenti man mano che aumentano le richieste della vita adulta (lavoro, gestione economica, famiglia).

A livello di persistenza, circa il 43-55% dei bambini con ADHD continua a soddisfare i criteri diagnostici in età adulta (Lorenzo et al., 2021), mentre solo il 9% circa dei pazienti mostra una remissione stabile e completa (Sibley et al., 2021).

L’impatto del disturbo in età adulta può sembrare peggiore a causa di una maggiore complessità ambientale (perdita di supporti esterni come genitori e scuola) e dei rischi di comorbidità con disturbi d’ansia, depressione e abuso di sostanze, che complicano il quadro clinico.

Quando si riconoscono i sintomi dell'ADHD per fare una diagnosi?

Recenti indagini hanno fatto luce su diversi aspetti riguardanti la diagnosi e la cura dell'ADHD, compresi i fattori di rischio nell'infanzia associati alla remissione o alla persistenza in età adulta.

Nonostante i significativi progressi nella nostra comprensione della fisiopatologia del disturbo la diagnosi di ADHD si basa su sintomi comportamentali di disattenzione, impulsività e iperattività (Leffa et al., 2022). Nonostante l’enorme quantità di ricerche sull’ADHD negli ultimi 10-20 anni, mancano ancora marcatori neurobiologici validi o altri criteri oggettivi che possano portare a una classificazione diagnostica inequivocabile. La natura eterogenea del disturbo richiede una valutazione specialistica approfondita per differenziarlo correttamente da altre condizioni e strutturare un piano terapeutico personalizzato.

Nei bambini, le problematiche legate all'attenzione diventano spesso evidenti durante il periodo scolare ma non sono sufficienti da soli per una diagnosi: a questa età la variabilità evolutiva è molto ampia. Il confronto con i coetanei mette in luce le difficoltà nel completare i compiti assegnati, l'organizzazione dello studio e la partecipazione attiva in classe.

L'identificazione precoce di questi segnali è cruciale per avviare un intervento tempestivo e migliorare la qualità di vita del bambino.

Diagnosi e test per l’ADHD

La diagnosi dell'ADHD dipende principalmente dalle indicazioni fornite da genitori e insegnanti. I neuropsichiatri e gli psicologi possono utilizzare diverse scale di valutazione dell’ADHD:

• ADHD Conners Rating Scales: si tratta di un questionario suddiviso in tre moduli somministrati a genitori, insegnanti e bambini in modo da evidenziare le difficoltà nello specifico contesto familiare e scolastico;
• Achenbach System of Empirically Based Assessment (ASEBA): l’ASEBA è largamente utilizzato per indagare difficoltà emotive e problemi di condotta nei bambini e negli adolescenti;
• l'ADHD Self-Report Scale: un test autovalutativo di screening per l'adhd pensato per gli adulti e i ragazzi dai 16 anni in su.
• Test delle Prestazioni Continuate (CPT): questo test standardizzato è utilizzato per misurare l'attenzione, la concentrazione e l'impulsività nei pazienti attraverso la risposta di funzionamento rispetto a tre tipologie di distrattori (visivi, uditivi e combinati).
• Il DIVA-5 (Diagnostic Interview for ADHD in Adults) è un'intervista clinica semi-strutturata sviluppata dalla DIVA Foundation ed è considerata uno dei gold standard per diagnosticare il Disturbo da Deficit di Attenzione e Iperattività (ADHD) negli adulti. L'intervista, della durata solitamente compresa tra i 60 e i 90 minuti, si basa sui criteri diagnostici del manuale DSM-5 e si articola in due parti: infanzia e età adulta.
• La WURS (Wender Utah Rating Scale) è un questionario di autovalutazione che gli adulti compilano ripensando alla propria infanzia (fascia d'età 6-12 anni). È uno strumento fondamentale per la diagnosi del Disturbo da Deficit di Attenzione/Iperattività (ADHD) negli adulti, poiché per confermare il disturbo è necessario dimostrare che i sintomi fossero presenti fin da piccoli.

Secondo l’American Academy of Pediatrics i segni e i sintomi dei disturbi concomitanti e la gestione dell’ADHD differiscono nella prima infanzia, nella media infanzia e nell’adolescenza (Rajaprakash & Leppert, 2022).

Diagnosi dell'ADHD con Serenis

Se ti riconosci in questi sintomi, puoi iniziare un percorso di diagnosi dell'ADHD. Diversi tipi di professionisti sanitari possono diagnosticare l'ADHD e aiutare con la gestione e il trattamento dei sintomi negli adulti. Se ne senti il bisogno, puoi iniziare un percorso per la diagnosi dell'ADHD con Serenis: incontrerai psicoterapeuti e psichiatri che ti aiuteranno a comprendere i segnali. 

Tra le strutture sanitarie private, il percorso di diagnosi ADHD di Serenis è uno dei più convenienti, infatti:

• potrai iniziare con un colloquio conoscitivo gratuito in cui potrai risolvere i tuoi dubbi e capire come funziona il percorso;
• le sedute di valutazione psicoterapeutica specializzate in ADHD costano 79 € l'una (45 minuti); in genere ne servono da tre a cinque;
• la visita diagnostica in psichiatria, che può portare alla certificazione, costa 89 € l'una (30 minuti); di solito bastano una o due visite;
• se si decide di proseguire il percorso dopo la diagnosi, gli incontri di mantenimento costano 49 € (psicoterapia) o 77 € (psichiatria).

Il prezzo è fisso e non cambia in base al professionista. Non ci sono costi di iscrizione o spese nascoste. I tempi di attesa sono molto rapidi: non serve aspettare mesi per iniziare la valutazione. In genere è possibile fare il primo appuntamento già nel giro di qualche giorno.

Come gestire i sintomi dell'ADHD

Una volta ottenuta la diagnosi di ADHD è essenziale adottare un approccio strategico nella gestione del disturbo (che è "curabile", o meglio trattabile). Secondo una linea guida in fase di elaborazione dell’Istituto Superiore di Sanità, l’approccio più efficace risulta la terapia multimodale che può includere interventi farmacologici, terapie comportamentali, supporto educativo, psicologico e modifiche dello stile di vita per massimizzare il funzionamento quotidiano e la qualità della vita.

La psicoterapia gioca un ruolo fondamentale nel trattamento dell'ADHD, soprattutto per gestire gli aspetti emotivi e relazionali della sindrome. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è l'intervento d'elezione per gli adulti, si concentra sullo sviluppo di strategie compensatorie per l’organizzazione, la pianificazione e la gestione della rabbia.

Su Serenis, centro medico autorizzato, puoi trovare psicoterapeuti esperti in questo campo.