Onicofagia: cause psicologiche, rischi e come smettere

Cos'è l'onicofagia e perché ci si mangia le unghie?

L'onicofagia è l'abitudine di mordere e rosicchiare le unghie e, in alcuni casi, la pelle circostante o persino le unghie dei piedi. Questo comportamento può essere lieve e occasionale oppure grave e continuativo, con conseguenze che vanno da un'alterazione estetica fino a infezioni batteriche o virali.

Nei casi più seri, compromette la qualità della vita, interferendo con le relazioni sociali, lavorative e il benessere psicologico generale. Si stima che l'onicofagia colpisca tra il 20% e il 30% degli adulti, ma si tratta di un fenomeno molto diffuso anche durante l'infanzia e l'adolescenza.

Inquadramento clinico: i comportamenti BFRB nel DSM-5-TR

Dal punto di vista della diagnosi clinica, l'onicofagia viene classificata dal DSM-5-TR all'interno dei comportamenti ripetitivi focalizzati sul corpo (BFRB - Body-Focused Repetitive Behaviors), inseriti nella categoria dei disturbi ossessivo-compulsivi e correlati.

I BFRB includono una serie di azioni automatizzate indirizzate verso il proprio corpo. Tra questi figurano anche:

• la tricotillomania, ovvero la tendenza compulsiva a strapparsi i capelli o i peli corporei;
• la dermatillomania (o disturbo da escoriazione), che consiste nell'abitudine a grattarsi o stuzzicarsi la pelle fino a provocare lesioni.

Mangiarsi le unghie agisce spesso come un meccanismo di compensazione psicologica, in grado di offrire un sollievo momentaneo rispetto a uno stato di tensione interna. Tuttavia, al sollievo immediato subentrano quasi sempre sentimenti di frustrazione, colpa e angoscia.

Cause psicologiche e fattori scatenanti

Le cause alla base di questo disturbo sono multifattoriali e comprendono componenti psicologiche, genetiche e ambientali.

Come risposta automatica a stati emotivi intensi, l'onicofagia si manifesta di frequente in persone che vivono condizioni di disturbo d'ansia generalizzato, stati depressivi o disturbo ossessivo-compulsivo (DOC).

I principali fattori alla base dell'impulso includono:

• Gestione delle emozioni e regolazione dello stress: il gesto di mordere le unghie scarica la tensione accumulata durante momenti di forte pressione mentale.
• Noia e sottostimolazione: l'automatismo scatta spesso in situazioni di inattività o durante compiti passivi (guardare la TV, studiare, viaggiare sui mezzi).
• Predisposizione genetica e fattori ambientali: studi scientifici su gemelli monozigoti evidenziano una possibile componente ereditaria. Inoltre, nei bambini il comportamento può essere appreso per imitazione all'interno del contesto familiare.

Onicofagia e dermatofagia: qual è la differenza

Spesso associata all'onicofagia è la dermatofagia, ovvero l'abitudine compulsiva di mordere, masticare o stuzzicare la pelle e le pellicine (cuticole) che circondano le unghie delle dita. Sebbene la dermatofagia si concentri sulla cute anziché sulla lamina ungueale, i due comportamenti coesistono frequentemente e condividono i medesimi inneschi emotivi.

Onicofagia nei bambini e nei ragazzi: cosa fare

Nei bambini l'onicofagia fa spesso la sua comparsa tra i 3 e i 6 anni. In questa fascia d'età, il gesto può essere legato a tensioni temporanee, come l'ingresso a scuola, la nascita di un fratellino, dinamiche familiari o aspettative percepite come troppo alte.

Per i genitori è fondamentale non colpevolizzare né punire il bambino, in quanto la sanzione rischia di aumentare lo stato d'ansia e rafforzare l'automatismo. È preferibile osservare in quali contesti si verifica il gesto, offrire alternative rassicuranti e canalizzare la tensione verso attività manuali o ricreative. Se il comportamento persiste o causa lesioni evidenti, può essere utile consultarci per valutare un inquadramento professionale.

Quali sono i rischi e le conseguenze dell'onicofagia

L'onicofagia protratta nel tempo comporta una serie di complicazioni che toccano la sfera fisica, stomatologica e psicologica.

• Danni alle mani e infezioni della pelle, il ripetuto trauma meccanico danneggia le unghie, che appaiono corte, fragili, irregolari e indebolite. Il sanguinamento e le lesioni alle cuticole espongono le dita a infezioni batteriche (come la paronichia cronica o patereccio) e virali.
• Rischi per la cavità orale e i denti, il continuo contatto tra mani e bocca trasferisce microbatteri nella cavità orale e può provocare:
  • scheggiature o usura dello smalto degli incisivi;
  • malocclusioni dentali e infiammazioni gengivali;
  • microlesioni ai tessuti molli della bocca.
• Impatto psicologico e autostima, dal punto di vista emotivo, mostrare mani visibilmente danneggiate induce spesso senso di vergogna e ansia sociale. Le persone affette da onicofagia grave tendono a nascondere le mani, a evitare strette di mano o contesti pubblici e a sviluppare una bassa autostima.

Come smettere di mangiarsi le unghie: trattamenti e rimedi

Affrontare l'onicofagia richiede un approccio integrato che combini la consapevolezza psicologica con rimedi comportamentali pratici.

La psicoterapia e l'Habit Reversal Training (HRT)

La terapia cognitivo-comportamentale (CBT) è tra i percorsi terapeutici di prima scelta. All'interno della CBT viene impiegato l'Habit Reversal Training (HRT), un intervento specifico per i BFRB che aiuta la persona a:

1. Aumentare la consapevolezza: riconoscere i segnali fisici ed emotivi (trigger) che precedono l'impulso.
2. Sviluppare una risposta concorrente: sostituire il gesto di mordere le unghie con un'azione incompatibile ma innocua (es. stringere i pugni, manipolare una pallina antistress).
3. Gestire lo stress alla radice: apprendere tecniche di rilassamento e regolazione emotiva. 

Se l'onicofagia è secondaria a quadri severi di ansia o disturbo ossessivo-compulsivo, la valutazione medica può prevedere l'affiancamento di un supporto farmacologico come farmaci ansiolitici o antidepressivi come gli SSRI sotto stretto controllo specialistico.

Rimedi pratici e barriere fisiche

Nei casi lievi o come supporto alla terapia, possono risultare utili alcuni accorgimenti quotidiani:

• applicare smalti dal sapore amaro specifici per l'onicofagia;
• proteggere temporaneamente le dita con cerotti o guanti nei momenti di maggiore vulnerabilità (es. la sera davanti alla TV);
• ricorrere alla cura estetica delle unghie o alla ricostruzione, che funge da deterrente visivo e fisico;
• praticare attività fisica regolare, meditazione o respirazione diaframmatica per ridurre l'attivazione nervosa.

Se l'onicofagia condiziona le tue giornate o quelle di un tuo familiare, con Serenis puoi accedere a un percorso di psicoterapia online con professionisti qualificati specializzati nella gestione dell'ansia e dei disturbi correlati. Puoi accedere al primo colloquio gratuito compilando il nostro questionario.