Neurodivergenza e neurodiversità: significato e diagnosi

Tuo figlio ha imparato a leggere a quattro anni e a otto non riesce ad allacciarsi le scarpe. Oppure sei tu, a quarant'anni, che dopo due ore di riunione hai bisogno di mezz'ora di silenzio prima di riuscire a rispondere a una mail. Neurodivergenza è la parola che descrive un funzionamento neurologico diverso da quello della maggioranza. Non è una diagnosi e non è una malattia.

Cos'è la neurodivergenza? Significato del termine

Il termine descrive le persone il cui funzionamento neurologico si discosta da quello che la società considera tipico. Ci rientrano l'autismo, l'ADHD, i disturbi specifici dell'apprendimento (DSA), la sindrome di Tourette e altre modalità cognitive atipiche. Non è una diagnosi medica, è un concetto che tiene insieme la varietà dei modi in cui un cervello può funzionare, senza dare per scontato che ogni differenza sia una patologia.

La parola «neurodivergente» la ha coniata l'attivista Kassiane Asasumasu, e nasce fin da subito in senso ampio. Non indica soltanto l'autismo, ma qualsiasi modo strutturato e coerente in cui un cervello lavora diversamente dalla maggioranza.

Neurodiversità e neurodivergenza: che differenza c'è

La differenza sta in chi stai descrivendo. La neurodiversità è la varietà dei funzionamenti neurologici presente nell'intera popolazione umana, quindi è un concetto che descrive un insieme e si riferisce a gruppi, mai a un singolo individuo. Il termine si deve alla sociologa australiana Judy Singer, che lo ha diffuso alla fine degli anni Novanta (Genzone, 2020).

La neurodivergenza è invece la posizione del singolo rispetto a quel gruppo. Neurodivergente è chi ha un funzionamento che si discosta da quello maggioritario, neurotipico chi rientra nella norma statistica.

Da qui viene l'uso corretto delle parole. «Una persona neurodiversa» è una formula scorretta, perché una persona da sola non costituisce una varietà. Si dice «una persona neurodivergente» e «un gruppo neurodiverso».

Si può diventare neurodivergenti?

Dipende da quale neurodivergenza. Le forme più diffuse, cioè autismo, ADHD, DSA, sindrome di Tourette e disprassia, sono neuroevolutive. Ci sono dalla nascita, anche quando vengono riconosciute molto più tardi, e non si sviluppano per abitudini, ambiente o stress.

Esistono però forme acquisite di funzionamento neurologico atipico, che compaiono nel corso della vita dopo un evento che modifica il cervello, come un trauma cranico, un ictus o una malattia neurologica. Nelle forme evolutive, invece, nasci con un tuo modo di pensare, imparare e comportarti, che si manifesta fin dall'infanzia. Quelle differenze non sono malattie, sono varianti naturali del funzionamento mentale.

Caratteristiche della neurodivergenza

Non esiste un tratto presente in tutte le neurodivergenze, e l'assenza di uno dei segnali che seguono non esclude niente. Quelli qui sotto sono i tratti che ricorrono più spesso, ciascuno con i profili in cui è documentato.

Caratteristica	In quali profili si osserva più spesso	Come si manifesta
Intensa attività mentale	ADHD, autismo	forte propensione a «giocare con la mente», con molte ore al giorno passate dentro pensieri intensi
Difficoltà nella motricità fine	disprassia, una quota di profili autistici e ADHD	ritardi nello sviluppo delle abilità motorie, con gesti come allacciare le scarpe o infilare una giacca che restano faticosi a lungo
Selettività alimentare	autismo	assunzione ripetuta di pochi alimenti scelti in base a consistenza, colore o temperatura, e rifiuto di provarne di nuovi
Iper- o iposensibilità sensoriale	autismo, profili con differenze di elaborazione sensoriale	rumori, luci, odori o contatto fisico percepiti come intollerabili, oppure una soglia così alta da spingere a cercare stimoli molto forti
Difficoltà di lettura, scrittura o calcolo non spiegate dall'intelligenza	DSA	prestazioni molto sotto la media in una funzione specifica, mentre le altre capacità restano nella norma
Tic motori e vocali	sindrome di Tourette	movimenti o suoni involontari, variabili per forma e intensità nel tempo

Sintomi e segnali della neurodivergenza

Segnali di neurodivergenza nei bambini

Nei bambini i segnali si vedono nello sviluppo, e quasi sempre riguardano più aree insieme. Questi sono quelli che portano più spesso una famiglia a chiedere una valutazione.

• Ritardi o difficoltà nella coordinazione e nelle abilità motorie fini, come infilare i bottoni o usare le forbici.
• Selettività alimentare marcata, con cibi rifiutati per consistenza e colore.
• Iper- o iposensibilità a rumori, luci e contatto fisico.
• Difficoltà nel contatto visivo e nella reciprocità della conversazione, con scambi che restano a senso unico.
• Attaccamento molto marcato alle routine e interessi ristretti a pochissimi argomenti.
• Difficoltà di lettura, scrittura o calcolo sproporzionate rispetto all'impegno che il bambino ci mette e alle sue altre capacità.

Alcuni di questi segnali si sovrappongono ai disturbi del comportamento nei bambini, che hanno però un'altra origine e un altro percorso di valutazione. Nessuno di questi segnali, preso da solo, è diagnostico.

Sintomi di neurodivergenza negli adulti

Negli adulti i tratti sono gli stessi, ma arrivano dopo anni di compenso, e quello che si nota è il costo del compenso più che il tratto in sé.

• Stanchezza intensa dopo le situazioni sociali, sproporzionata rispetto a quanto è durato l'incontro.
• Difficoltà con scadenze, priorità e gestione del tempo, anche quando le competenze tecniche sono alte.
• Ipersensibilità sensoriale in ufficio o nei luoghi affollati, con un rumore di fondo che rende impossibile concentrarsi.
• Bisogno di routine e di sapere in anticipo che qualcosa cambierà.
• Strategie personali costruite per compiti che gli altri svolgono senza pensarci, come promemoria a catena o percorsi sempre identici.

Molte persone arrivano alla prima diagnosi in età adulta, e spesso ci arrivano partendo da un'altra richiesta di aiuto. Hofvander e colleghi (2009), studiando adulti nello spettro autistico senza disabilità intellettiva, hanno trovato che ansia e disturbi dell'umore sono frequenti in questa popolazione e sono spesso il motivo del primo contatto con i servizi. In età adulta, poi, la valutazione richiede una diagnosi differenziale strutturata rispetto ad altri quadri psichiatrici, perché i tratti si sovrappongono e i compensi li mascherano (Lehnhardt e colleghi, 2013).

Vale la regola di prima anche qui. Un singolo segnale, per quanto riconoscibile, non basta a dire che sei neurodivergente.

Tipi di neurodivergenza: quali sono e quali condizioni rientrano

Un numero c'è, e va letto per quello che misura davvero. Nell'anno scolastico 2024/2025 gli alunni con certificazione di disabilità sono il 4,8% degli iscritti nelle scuole italiane di ogni ordine e grado, quota quasi raddoppiata in dieci anni, quando era il 2,6% (ISTAT, 2025). Nello stesso conteggio ci sono 236 alunni ogni 100 alunne, e l'ISTAT lega esplicitamente quel rapporto alla maggiore diffusione dei disturbi del neurosviluppo tra i maschi, in particolare quelli dello spettro autistico, dell'attenzione e del comportamento.

È una misura delle certificazioni scolastiche, non una prevalenza. Riguarda la sola età scolare e conta le certificazioni rilasciate ai sensi della legge 104, cioè una popolazione amministrativa più ristretta di quella delle persone neurodivergenti, visto che i DSA sono certificati ai sensi della legge 170 e in gran parte restano fuori da quel conteggio. Quanto siano diffusi ADHD, autismo e DSA nella popolazione italiana non te lo diciamo, perché una fonte istituzionale che lo misuri non l'abbiamo trovata.

La neurodivergenza non indica una singola condizione, ma un insieme di funzionamenti cognitivi che si discostano dalla norma statistica. Queste sono le forme più riconosciute.

• ADHD (disturbo da deficit di attenzione e iperattività), con difficoltà a regolare l'attenzione, impulsività e iperattività. Si vede nella disorganizzazione, nella fatica a restare concentrati, nel passaggio continuo da un'attività all'altra.
• Disturbo dello spettro autistico (ASD), che riguarda modalità atipiche di comunicazione e di interazione sociale, comportamenti ripetitivi, sensibilità sensoriali e interessi molto focalizzati.
• Disturbi specifici dell'apprendimento (DSA), che comprendono dislessia per la lettura, disortografia e disgrafia per la scrittura, discalculia per il calcolo. Non dipendono dall'intelligenza, ma da differenze nei processi di elaborazione delle informazioni.
• Sindrome di Tourette, condizione neurologica con tic motori e vocali, spesso involontari e variabili nel tempo.
• Disprassia, o disturbo della coordinazione motoria, che coinvolge la pianificazione e l'esecuzione dei movimenti e può toccare la scrittura, l'uso degli oggetti, l'equilibrio.
• Altre condizioni correlate, come l'iperlessia con il suo sviluppo precocissimo della lettura, il disturbo del linguaggio, alcuni profili legati all'elaborazione sensoriale.

Queste condizioni possono coesistere nella stessa persona, ed è la situazione più comune di quanto si creda (comorbidità). Si presentano inoltre con gradi di intensità molto diversi, e l'approccio oggi prevalente le considera variazioni neurologiche più che disturbi in senso patologico.

Perché la stessa diagnosi si vive in modi diversi

La stessa etichetta diagnostica racconta vite che non si somigliano. Due persone con la stessa diagnosi di ADHD possono avere una carriera solida e una scrivania ingestibile la prima, difficoltà sul lavoro e una casa in ordine perfetto la seconda, perché quello che pesa non è solo il funzionamento, è quanto il contesto ti chiede e quanti compensi hai avuto modo di costruire. Per questo la domanda utile non è quanto sei neurodivergente, ma dove il tuo funzionamento incontra un ostacolo concreto e cosa serve per toglierlo.

Come ottenere una diagnosi di neurodivergenza?

Una «diagnosi di neurodivergenza» non esiste, e nessun esame la certifica. Quello che si diagnostica sono le singole condizioni che vi rientrano, cioè autismo, ADHD, DSA, sindrome di Tourette, disprassia, ognuna con criteri e strumenti propri. Il percorso, però, ha sempre la stessa forma, e va fatto con professionisti specializzati come psicologi, psichiatri, neuropsichiatri infantili e neuropsicologi.

Il primo passo sono uno o più colloqui anamnestici, dove si ricostruisce la tua storia personale, scolastica e lavorativa. Vengono poi i test psicodiagnostici standardizzati, scelti in base al tipo di difficoltà che è emersa, dall'attenzione al linguaggio, dall'apprendimento al comportamento. Questa parte serve anche a escludere altri quadri clinici, come i disturbi del comportamento nei bambini, ed è quello che rende la diagnosi differenziale attendibile. Alla fine ricevi una restituzione del profilo e, quando i criteri clinici ci sono, una diagnosi formale.

Se la diagnosi ti serve a scuola o al lavoro, controlla prima che a rilasciarla sia una struttura riconosciuta, perché è quello a darle validità ufficiale.

Cosa fare dopo la diagnosi

Con la diagnosi in mano puoi attivare un percorso di supporto psicologico, chiedere accomodamenti a scuola o al lavoro, accedere a diritti e agevolazioni come il PDP per gli studenti con DSA o le tutele della legge 104 e della legge 68 in ambito lavorativo. Ti conviene anche cercare le risorse che esistono già, cioè associazioni, gruppi di supporto e guide pratiche, e costruire con un professionista le strategie che funzionano per te, sulle difficoltà quotidiane e sui punti di forza.

Neurodivergenza e vita quotidiana

Essere neurodivergente tocca la scuola, il lavoro, le relazioni, la gestione del tempo e dell'energia. Per questo la parte più utile del supporto è concreta e riguarda gli strumenti che ti rendono autonomo, tenendo conto che le differenze individuali restano grandi anche dentro la stessa diagnosi.

Strumenti compensativi a scuola e università

Nel contesto educativo, e in particolare se hai un DSA o un ADHD, puoi accedere a strumenti che compensano la difficoltà invece di chiederti di superarla a forza di ore. Sono mappe concettuali, schemi, riassunti digitali, sintesi vocale, audiolibri, calcolatrici e tabelle formulari da usare durante le verifiche, tempi aggiuntivi per esami e interrogazioni, dispense o testi semplificati.

Li regola la legge 170/2010, e vengono formalizzati nei Piani Didattici Personalizzati (PDP), riservati agli studenti con certificazione.

Adattamenti sul lavoro e diritti legali

Anche al lavoro esistono misure di tutela e adattamento. Flessibilità negli orari, pause programmate, telelavoro, una postazione tranquilla, comunicazione chiara e obiettivi definiti, software di supporto per organizzazione, lettura e scrittura.

A tutelare l'inserimento lavorativo delle persone con disabilità è la legge 68/99, mentre in presenza di una diagnosi con limitazioni funzionali può essere attivata la legge 104/92, che prevede permessi e agevolazioni specifiche.

Risorse utili per le persone neurodivergenti

In Italia diverse associazioni offrono supporto, informazioni e orientamento alle persone neurodivergenti e alle loro famiglie.

• AIFA APS, l'Associazione Italiana Famiglie ADHD
• ANGSA, l'Associazione Nazionale Genitori Soggetti Autistici
• AID, l'Associazione Italiana Dislessia

Strategie di trattamento per le neurodivergenze

Essere neurodivergente non significa avere una disabilità, ma può significare aver bisogno di supporto dove il contesto chiede molto, cioè a scuola e al lavoro. Gli interventi che seguono servono a ridurre le difficoltà concrete, non a rendere tipico il tuo funzionamento.

Tipologia di neurodivergenza	Strategie di trattamento	Esempio
ADHD	gestione dell'ambiente, terapia farmacologica su prescrizione, parent training e supporto scolastico	togliere le fonti di distrazione dalla scrivania e dare una struttura fissa alla giornata. Il metilfenidato è un farmaco soggetto a prescrizione, viene valutato dallo specialista dentro un piano terapeutico, con controlli periodici, e in genere si aggiunge agli interventi psicoeducativi invece di sostituirli. Non è una scelta che si può fare in autonomia
Autismo	interventi psicoeducativi precoci, lavoro sulle abilità sociali e comunicative, adattamento sensoriale del contesto	percorsi strutturati sulla comunicazione e sull'interazione, insieme a modifiche dell'ambiente come luci meno intense, riduzione del rumore di fondo, uno spazio in cui ritirarsi
DSA	strumenti compensativi e misure dispensative, potenziamento specifico di lettura, scrittura e calcolo	sintesi vocale e tempi aggiuntivi nelle verifiche, in parallelo a un lavoro mirato sulla decodifica del testo o sul calcolo
Sindrome di Tourette	psicoeducazione, terapia comportamentale sui tic, trattamento farmacologico nei casi in cui i tic sono invalidanti	l'Habit Reversal Training insegna a riconoscere la sensazione che precede il tic e a sostituirlo con un movimento incompatibile
Disprassia	terapia occupazionale e psicomotricità, adattamenti per la scrittura	esercizi sulla coordinazione e sui gesti quotidiani, uso del computer al posto della scrittura a mano nei compiti lunghi

 

L'ADHD è l'unica delle neurodivergenze per cui esiste un trattamento farmacologico consolidato. Per autismo, DSA, sindrome di Tourette e disprassia gli interventi di riferimento sono educativi, riabilitativi e di adattamento del contesto, e il farmaco, quando entra, riguarda un sintomo specifico come i tic invalidanti, non la condizione nel suo insieme.

La psicoterapia a supporto delle persone neurodivergenti

La psicoterapia non serve a correggere il tuo funzionamento, serve a lavorare su quello che ci si costruisce sopra, cioè fatica emotiva, difficoltà relazionali, ansia, immagine di sé segnata da anni in cui ti sei sentito fuori posto. È il motivo per cui molti adulti neurodivergenti arrivano in terapia prima ancora di avere una diagnosi.

Da Serenis lavoriamo con psicologi e psicoterapeuti e con psichiatri, e adattiamo il percorso alle esigenze della singola persona. Se ti riconosci in quello che hai letto, chiedere aiuto è la cosa sensata da fare, e non c'è niente da nascondere in un funzionamento che è semplicemente diverso da quello della maggioranza.