Tripanosmiasi africana: approfondiamo la malattia del sonno

Malattia del sonno: di cosa si tratta?

La malattia del sonno, o tripanosomiasi umana africana, è un'infezione parassitaria trasmessa dalla puntura della mosca tse-tse. È causata da due specie di protozoi: Trypanosoma brucei gambiense e Trypanosoma brucei rhodesiense.

I parassiti iniettati si diffondono rapidamente nel flusso sanguigno e nei vasi linfatici fino al sistema nervoso centrale, causando sintomi neurologici e comportamentali. Inoltre, i parassiti riescono a eludere il sistema immunitario dell'ospite attraverso la loro capacità di variare costantemente le glicoproteine ​​sulla loro superficie.

Questa malattia colpisce solo l’Africa sub-equatoriale, con una diffusione maggiore nelle aree rurali. Secondo il report dell’Organizzazione Mondiale della Sanità del 2023, la tripanosomiasi è presente in 24 paesi africani.

Ciclo di trasmissione della malattia del sonno

La tabella seguente evidenzia le diverse fasi del ciclo di trasmissione e infezione della malattia del sonno, sottolineando l'urgenza di interventi efficaci per prevenire e gestire questa malattia mortale.

Fase del ciclo di trasmissione	Descrizione
Trasmissione iniziale	La trasmissione della malattia del sonno avviene principalmente per via ematica, attraverso la puntura della mosca tse-tse infetta che ha assunto sangue da un ospite precedentemente infetto. I parassiti si trovano nell'intestino della mosca, dove iniziano il loro processo riproduttivo. Dopo circa 20-30 giorni, i parassiti migrano verso le ghiandole salivari della mosca, rendendola infettiva.
Infezione nell'ospite	I parassiti, una volta trasferiti all'ospite attraverso la puntura della mosca, invadono il sistema circolatorio sanguigno e linfatico dell'ospite. Si moltiplicano rapidamente, prendendo il nome di tripomastigoti circolanti. Il sistema immunitario dell'ospite tenta di contrastare l'infezione producendo anticorpi specifici, ma i parassiti riescono ad aggirare questa risposta immunitaria modificando le loro proteine di superficie.
Diffusione e invasione	L'infezione si diffonde ad altri organi come la milza, i linfonodi e il fegato. I parassiti possono raggiungere il sistema nervoso centrale, causando uno stadio meningo-encefalitico.
Fase finale	L'infezione della malattia del sonno progredisce rapidamente, portando alla morte dell'ospite in pochi giorni.

Cause della malattia del sonno

La tripanosomiasi africana umana può presentarsi in due forme, a seconda del parassita responsabile:

• Trypanosoma brucei gambiense: è presente in 24 paesi dell’Africa occidentale e centrale. Questa forma causa una malattia cronica. Rappresenta attualmente il 92% dei casi segnalati. L'infezione può durare mesi o anni senza sintomi evidenti. Quando compaiono i segni clinici, spesso la malattia ha già raggiunto il sistema nervoso centrale.
• Trypanosoma brucei rhodesiense: è presente in 13 paesi dell’Africa orientale e meridionale. Causa una malattia acuta. Rappresenta l’8% dei casi segnalati. I sintomi si manifestano dopo poche settimane o mesi dall’infezione. La progressione è rapida e coinvolge più organi, incluso il sistema nervoso centrale.

Le persone che vivono in zone rurali, dove si praticano agricoltura, pesca, allevamento o caccia, sono più esposte al rischio di infezione. Tuttavia, in alcune aree dove vive la mosca tse-tse, la malattia non è presente evidenziando come la distribuzione della malattia sia irregolare e varia da villaggio a villaggio.

Negli ultimi 20 anni sono stati fatti molti progressi nel controllo della tripanosomiasi ma, nonostante i progressi, in alcune aree rurali la malattia è ancora diffusa. In questi luoghi, i servizi sanitari sono deboli e l’instabilità sociale rende difficile il controllo dell’infezione. 

Sintomi della malattia del sonno

La malattia del sonno causa sintomi neurologici e comportamentali, che segnalano la necessità di rivolgersi ai professionisti dei disturbi del sonno. Inoltre, i parassiti riescono a eludere il sistema immunitario dell'ospite attraverso la loro capacità di variare costantemente le glicoproteine ​​sulla loro superficie. Durante questa fase, i parassiti possono invadere tutti gli organi del corpo. 

Prima fase (stadio emolinfatico)

I tripanosomi si moltiplicano nei tessuti sottocutanei, nel sangue e nella linfa. In questa fase i sintomi sono:

• Mal di testa
• Prurito
• Ingrossamento dei linfonodi
• Febbre intermittente
• Dolori articolari

Nel punto della puntura può comparire un rigonfiamento iniziale (papula), che evolve in un nodulo rosso, dolente, detto sifiloma tripanosomico. Questo segno è più frequente nelle infezioni da Trypanosoma brucei rhodesiense.

Seconda fase (stadio meningo-encefalico)

I parassiti attraversano la barriera emato-encefalica e raggiungono il sistema nervoso centrale. In questa fase si manifestano i segni più gravi della malattia:

• Alterazioni del comportamento
• Difficoltà nella coordinazione dei movimenti
• Confusione
• Alterazioni del sonno, con sonnolenza diurna e insonnia notturna
• Disturbi della percezione

Trattamenti efficaci per la malattia del sonno

Il trattamento della malattia del sonno varia in base alla forma e allo stadio della malattia. 

• Nella prima fase, si usano farmaci meno tossici e facili da somministrare. Se la malattia viene diagnosticata e curata in modo precoce, le possibilità di guarigione sono alte.
• Nella seconda fase, servono farmaci capaci di superare la barriera ematoencefalica e raggiungere il sistema nervoso centrale. Questi farmaci sono più tossici e richiedono procedure di somministrazione complesse.

Dopo il trattamento, è necessario un follow-up fino a 24 mesi. Durante questo periodo si eseguono controlli clinici e analisi di laboratorio, inclusi esami del liquido cerebrospinale. Questo perché i parassiti possono sopravvivere e causare una ricaduta anche mesi dopo la terapia.

Se non trattata, l’infezione da Trypanosoma brucei rhodesiense porta alla morte in poche settimane o mesi.
L’infezione da Trypanosoma brucei gambiense è invece più lenta e, senza cura, è solitamente fatale entro alcuni anni. In rari casi sono stati segnalati portatori asintomatici.

Ruolo della psicoterapia nel trattamento della malattia del sonno

Affrontare la malattia del sonno non è semplice. I sintomi neurologici, i cambiamenti del sonno e le alterazioni del comportamento possono influire in modo significativo sullo stato emotivo della persona. Ansia, irritabilità, confusione e difficoltà nella gestione della quotidianità sono frequenti.

Un supporto psicologico aiuta ad affrontare l’impatto della malattia, a gestire l’ansia e a recuperare l’equilibrio mentale durante e dopo il percorso di cura. 

Se hai bisogno di confrontarti sul trattamento della malattia del sonno o sulle sue conseguenze psicologiche, puoi parlarne con uno psicoterapeuta del nostro centro medico. Il primo colloquio con un nostro terapeuta è gratuito e puoi prenotarlo semplicemente compilando il nostro questionario.

Fonti:

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• Bentley SJ, Jamabo M, Boshoff A. Il meccanismo della proteina Hsp70/J del tripanosoma africano, Trypanosoma brucei. Accompagnatori dello stress cellulare. 2019 gennaio;
• Kame-Ngasse GI, Njiokou F, Melachio-Tanekou TT, Farikou O, Simo G, Geiger A. Prevalenza di simbionti e infezioni da tripanosoma nelle mosche tse-tse di due villaggi della divisione "Faro e Déo" della regione di Adamawa in Camerun . BMC Microbiol. 23 novembre 2018;