Alprazolam: cos'è, a cosa serve, dosaggio e differenza con Xanax

Cos'è l'alprazolam?

L'alprazolam è un principio attivo appartenente alla classe delle benzodiazepine. È stato sviluppato negli anni '70 nei laboratori della Upjohn Company (oggi parte di Pfizer) e approvato dalla FDA statunitense nel 1981, inizialmente per il trattamento dell'ansia e, dal 1990, anche per il disturbo di panico. Si distingue dalle altre benzodiazepine per la sua elevata efficacia e rapidità d'azione.

Nonostante la sua popolarità, l'uso dell'alprazolam deve avvenire sotto stretto controllo medico a causa del rischio di sviluppare dipendenza e tolleranza nel lungo periodo.

Come descritto nella scheda tecnica, questo farmaco agisce potenziando l'effetto del GABA (acido gamma-amminobutirrico), un neurotrasmettitore che riduce l'eccitabilità neuronale, producendo un effetto calmante immediato sul sistema nervoso centrale.

Alprazolam e Xanax: sono la stessa cosa?

Alprazolam e Xanax® non sono due sostanze diverse.

• Alprazolam è il nome del principio attivo, cioè la molecola che produce l'effetto terapeutico.
• Xanax® è il nome commerciale più noto con cui questo principio attivo viene venduto.

È lo stesso tipo di rapporto che esiste tra il paracetamolo e la Tachipirina®: uno è la sostanza, l'altro è uno dei marchi con cui viene commercializzata. La differenza pratica per chi assume il farmaco è minima, perché a parità di dosaggio l'effetto è lo stesso. Possono cambiare leggermente gli eccipienti e il prezzo, a seconda del produttore.

Nomi commerciali dell'alprazolam

L'alprazolam è disponibile sotto diversi nomi, che cambiano a seconda del Paese e del produttore farmaceutico. Le varie formulazioni possono variare in termini di rilascio e dosaggio. Ecco di seguito i nomi più noti con cui viene commercializzato:

• Xanax®: si tratta del farmaco di marca più famoso.
• Alprazolam EG, Alprazolam Mylan, Alprazolam Sandoz, Alprazolam Aurobindo: versioni equivalenti del farmaco, disponibili generalmente a un prezzo inferiore.
• Frontal®: utilizzato in alcuni Paesi europei, compresa l'Italia.
• Valeans®: anche questo farmaco viene commercializzato in Italia.

In che formulazioni è disponibile?

L'alprazolam è disponibile in diverse formulazioni. Esistono compresse da 0,25 mg, 0,5 mg, 1 mg e 2 mg, ciascuna identificabile per forma e colore specifici a seconda del produttore. Esistono anche preparazioni a rilascio prolungato, che mantengono l'effetto del farmaco più a lungo nel corso della giornata, e la formulazione in gocce orali.

Il medico personalizza formulazione e dosaggio in base alla gravità dei sintomi, alla risposta individuale e alle caratteristiche del paziente.

Alprazolam gocce: dosaggio e conversione in mg

Oltre alle compresse, l'alprazolam è disponibile anche in gocce orali, soluzione da 0,75 mg/ml. Questa formulazione permette una maggiore flessibilità nel dosaggio ed è spesso utile per chi ha bisogno di aggiustare la dose in modo più graduale.

La conversione tra gocce e milligrammi, secondo le schede tecniche dei prodotti a base di alprazolam, è la seguente:

• 10 gocce corrispondono a 0,25 mg di alprazolam
• 20 gocce corrispondono a 0,50 mg di alprazolam

Non esiste un dosaggio standard valido per tutti. Modificare autonomamente il numero di gocce assunte espone al rischio di effetti collaterali o, al contrario, di un sollievo insufficiente.

Per quali disturbi viene utilizzato l'alprazolam?

L'alprazolam viene utilizzato principalmente per trattare condizioni in cui l'ansia compromette la qualità della vita quotidiana. Tra i disturbi per cui viene utilizzato troviamo:

• Disturbo d'Ansia Generalizzato (GAD): l'alprazolam riduce lo stato cronico di agitazione, tensione muscolare e preoccupazione eccessiva.
• Attacchi di panico e agorafobia: è estremamente efficace nel gestire crisi improvvise caratterizzate da tachicardia, vertigini e senso di pericolo imminente.
• Sintomi depressivi associati all'ansia: sebbene non sia un antidepressivo, l'alprazolam può essere usato come supporto per alleviare l'ansia che spesso accompagna la depressione.
• Insonnia che deriva dall'ansia: aiuta a migliorare la qualità del sonno facilitando il rilassamento necessario per l'addormentamento.

Qual è il dosaggio dell'alprazolam?

Il dosaggio dell'alprazolam deve sempre essere personalizzato per ogni paziente dal medico, in base alla gravità dei sintomi e alla risposta individuale. 

Il foglio illustrativo indica:

• Per gli adulti che soffrono di disturbi d'ansia, la dose iniziale tipica è di 0,25-0,50 mg (10-20 gocce), 3 volte al giorno. Questo approccio graduale permette al corpo di adattarsi al farmaco e riduce il rischio di effetti collaterali. Con il passare del tempo, il medico può decidere di aumentare il dosaggio in base alla risposta del paziente, fino a una dose massima giornaliera raccomandata di 4 mg.
• Per le persone anziane o i pazienti con problemi epatici o renali, i dosaggi raccomandati sono più bassi: si inizia spesso con 0,25 mg due volte al giorno, poiché il loro organismo tende a metabolizzare il farmaco più lentamente, aumentando il rischio di accumulo e di effetti collaterali.
• Nei bambini e negli adolescenti sotto i 18 anni, sicurezza ed efficacia dell'alprazolam non sono state stabilite. L'uso non è raccomandato in questa fascia d'età.

Attenzione, secondo le indicazioni ufficiali, l'alprazolam va usato alla minima dose efficace, per il tempo più breve possibile e per un massimo di 2-4 settimane, compreso il periodo di riduzione graduale della dose. Un trattamento più lungo non è raccomandato, e la necessità di continuare la terapia deve essere rivalutata frequentemente dal medico.

Anche le linee guida britanniche NICE raccomandano di riservare il trattamento farmacologico dell'ansia generalizzata e del disturbo di panico ai casi più gravi e per il tempo più breve possibile, privilegiando dove possibile un approccio a tappe.

Non modificare mai autonomamente il dosaggio. La variazione della dose deve avvenire esclusivamente sotto la supervisione del medico.

Dopo quanto tempo fa effetto l'alprazolam?

L'alprazolam agisce rapidamente, l'effetto inizia in genere entro 30-60 minuti dall'assunzione. Questa caratteristica lo rende utile per gestire le crisi ansiose o gli attacchi di panico nel momento in cui si presentano. La rapidità è legata alla sua emivita relativamente breve rispetto ad altre benzodiazepine. Nello specifico, secondo il Riassunto delle Caratteristiche del Prodotto di Alprazolam EG, l'emivita media nell'adulto sano è di 11,2 ore.

Se vuoi approfondire nel dettaglio come varia l'emivita in base a età, peso corporeo o interazioni farmacologiche, trovi un'analisi completa nell'articolo citato in precedenza su Xanax.

Quali sono i principali effetti collaterali dell'alprazolam?

Come tutti i farmaci della famiglia delle benzodiazepine, l'alprazolam può causare effetti indesiderati, che variano in base al dosaggio e alla sensibilità individuale. In genere, questi si manifestano all'inizio della terapia e tendono a ridursi con il tempo.

Gli effetti collaterali più comuni, elencati nel foglietto illustrativo, includono:

• Sonnolenza e stanchezza: sensazione di torpore che può verificarsi durante il giorno.
• Riduzione della coordinazione: vertigini o instabilità motoria (atassia), che possono aumentare il rischio di cadute, specialmente negli anziani.
• Offuscamento cognitivo: difficoltà di concentrazione, piccoli vuoti di memoria o rallentamento dei riflessi.
• Secchezza delle fauci (xerostomia): una fastidiosa sensazione di bocca asciutta.

Effetti collaterali meno comuni o gravi

In alcuni casi, possono verificarsi reazioni avverse che richiedono l'immediata consultazione del medico:

• Reazioni contrarie: invece di calmare, il farmaco può causare irritabilità, aggressività, allucinazioni o eccitazione (più comuni in bambini e anziani).
• Alterazioni dell'umore: senso di tristezza o appiattimento emotivo.
• Problemi gastrointestinali: stipsi o cambiamenti dell'appetito.

Poiché l'alprazolam rallenta i tempi di reazione, è fortemente sconsigliato mettersi alla guida o utilizzare macchinari pericolosi subito dopo l'assunzione. Inoltre, è importante evitare l'alcol, poiché potrebbe potenziare l'effetto sedativo, potendo causare crisi respiratorie.

L'alprazolam può causare dipendenza?

Si, uno degli aspetti più critici dell'alprazolam è il potenziale di dipendenza fisica e psicologica. I rischi principali sono due:

• tolleranza: con l'uso prolungato, il corpo "si abitua" al farmaco, richiedendo dosi sempre più alte per ottenere lo stesso effetto.
• astinenza: se il farmaco viene interrotto bruscamente, possono insorgere sintomi gravi come insonnia, tremori, ansia di rimbalzo e, nei casi più seri, convulsioni.

Per questo motivo è importante seguire le dosi prescritte dal medico e discutere sempre con lo specialista un'eventuale interruzione graduale del farmaco. 

Una revisione della letteratura scientifica pubblicata sul Journal of Addiction Medicine conferma che il rischio di dipendenza da alprazolam aumenta con la dose e con la durata del trattamento, e può manifestarsi anche in pazienti che seguono correttamente le indicazioni del medico (Ait-Daoud et al., 2018).

L'alprazolam agisce molto velocemente e lascia l'organismo in tempi brevi. Proprio per queste sue caratteristiche, provoca dipendenza fisica in tempi rapidi. Secondo le linee guida cliniche internazionali redatte dalla Società Americana di Medicina delle Dipendenze (ASAM) insieme ad altre nove associazioni mediche, la dipendenza da questo farmaco può svilupparsi già entro poche settimane di utilizzo quotidiano.

Per questo motivo, non bisogna mai interromperne l'assunzione all'improvviso, ma è necessario procedere a una riduzione graduale del dosaggio. Studi scientifici, tra cui un'ampia revisione pubblicata su Psychotherapy and Psychosomatics, confermano infatti che l'alprazolam è associato a un rischio elevato di gravi sindromi da astinenza e alla ricorrenza acuta dei sintomi iniziali (ansia o insonnia di rimbalzo) se sospeso bruscamente (Cosci, F. et al., 2020).

Avvertenze e controindicazioni: chi non deve assumere l'alprazolam?

L’alprazolam non è adatto a tutti e richiede, come tutti i farmaci in generale, cautela in presenza di determinate condizioni cliniche.

Quando l'alprazolam è controindicato?

L’assunzione di alprazolam è generalmente sconsigliata o vietata in alcuni casi come ad esempio:

• Ipersensibilità nota del paziente: se si è manifestata un'allergia alle benzodiazepine in passato.
• Miastenia grave: una patologia che causa debolezza muscolare, che potrebbe essere aggravata dall'effetto miorilassante del farmaco.
• Grave insufficienza respiratoria: l'alprazolam può deprimere la funzione respiratoria.
• Insufficienza epatica grave: il fegato potrebbe non riuscire a smaltire correttamente il principio attivo.
• Gravidanza e allattamento: l'uso di alprazolam durante il primo trimestre può aumentare il rischio di malformazioni. Se assunto nelle fasi finali, invece, può causare sintomi di astinenza nel neonato. Per questo motivo è importante consultare prima un medico.

Una precauzione d’uso per gli anziani: nei soggetti sopra i 65 anni, il dosaggio potrebbe dover essere ridotto per evitare eccessiva sedazione e il rischio di cadute o fratture.