Claustrofobia: cos'è, cause, sintomi e trattamento

Che cos’è la claustrofobia?

La claustrofobia è una paura intensa e non razionale degli spazi chiusi o piccoli. Chi ne soffre può provare forte ansia o panico. I sintomi fisici possono includere battito accelerato, difficoltà a respirare e sudorazione e quelli psicologici invece la sensazione di essere bloccati o in pericolo.

Questa malattia rientra nella categoria delle fobie specifiche come ad esempio anche l'agorafobia  o la talassofobia, e fanno parte dei disturbi d'ansia, come descritto nel DSM-5.

Quali sono i sintomi della claustrofobia?

I sintomi della claustrofobia si dividono in tre gruppi principali: sintomi legati alla situazione, sintomi mentali e sintomi fisici.

Sintomi legati alla situazione e anticipatori:

• Paura di restare bloccati: si presenta quando la persona sente di non poter uscire facilmente dal posto in cui si trova come ad esempio un ascensore bloccato.
• Paura di spazi stretti: è collegata alla sensazione di essere fisicamente bloccati. Potrebbe capitare anche nel bagno di un treno o in aereo.
• Evitare la folla: la persona evita posti affollati come eventi o mezzi pubblici pieni.
• Evitare spazi piccoli: come cantine basse o bagni senza finestre. La persona preferisce non entrare in questi posti per non sentirsi chiusa.

Sintomi psicologici o cognitivi:

• Paura di perdere il controllo: la persona teme di non riuscire a gestire l’ansia o la paura in uno spazio chiuso e piccolo.
• Paura di soffocare: anche se respira normalmente, ha la sensazione che manchi l’aria.
• Ansia anticipatoria: pensa che, in caso di pericolo, non riuscirebbe a uscire da un luogo particolare come un ascensore, un tunnel o una strettoia.

Sintomi fisici: 

• Difficoltà a respirare
• Sudorazione eccessiva
• Tachicardia
• Tremore muscolare
• Vertigini
• Sensazione di svenimento

L'entità di questi sintomi può variare notevolmente da persona a persona, e vanno da un lieve disagio a veri e propri attacchi di panico.

Quali sono le cause della claustrofobia?

Secondo il DSM, le origini della claustrofobia possono essere diverse e possono includere fattori psicologici, biologici e ambientali. 

Spesso, sono associate a un evento traumatico come spiega la teoria del condizionamento classico. Una persona che ha vissuto una situazione in cui è rimasta chiusa in uno spazio chiuso e ha avuto una forte paura, può successivamente sentire paura nel momento in cui si trova in una situazione simile.

Il ruolo giocato dalla genetica è stato studiato nel 2013 (Ziegler et al., 2013) che ha collegato la claustrofobia a un gene chiamato GPM6A, che produce una proteina presente nei neuroni e attiva in situazioni di stress.  Negli esseri umani, gli scienziati hanno trovato varianti del gene GPM6A più comuni tra le persone con claustrofobia: una di queste varianti si trova in una parte del gene che non produce proteine ma regola l’attività del gene stesso. Questa variante impedisce a una molecola chiamata miR124 di regolare il gene in risposta allo stress. Senza questa regolazione, il cervello può reagire in modo eccessivo a situazioni che sembrano minacciose. Lo studio suggerisce che un malfunzionamento del gene GPM6A, unito a esperienze stressanti, può aumentare il rischio di claustrofobia.

Quanto dura la claustrofobia?

Tra i criteri che vengono consultati per stabilire se si possa fare diagnosi di claustrofobia, è presente anche un criterio temporale. Pertanto, i sintomi devono durare almeno sei mesi e presentarsi con costanza ogni volta che lo stimolo fobico si presenta.

Ovviamente la durata della claustrofobia è in realtà strettamente legata al suo trattamento. Ci sono persone che vanno avanti a soffrirne per tutta la vita, mentre altre trovano delle strategie di gestione efficaci in breve tempo e riescono a raggiungere la remissione dei sintomi.

Trattamento per la claustrofobia

Il trattamento della claustrofobia si basa su percorsi terapeutici che aiutano la persona a ridurre la paura e a gestire le situazioni difficili. Il metodo più usato è la psicoterapia cognitivo comportamentale, che insegna a riconoscere i pensieri negativi legati agli spazi chiusi e a sostituirli con pensieri più realistici. Spesso si usano anche tecniche di esposizione graduale, dove la persona ha la possibilità di affrontare situazioni claustrofobiche in modo controllato e progressivo, per abituarsi poco a poco. Tecniche di rilassamento e respirazione aiutano a gestire i sintomi fisici come il battito accelerato o la mancanza d’aria.

Nei casi in cui i sintomi siano intensi tanto da limitare il normale svolgimento delle funzioni quotidiane, il terapeuta può decidere di rimandare il paziente ad uno psichiatra che può prescrivere farmaci ansiolitici o antidepressivi, ma solo per brevi periodi e sotto controllo medico. 

Se soffri di claustrofobia e senti il bisogno di un supporto psicologico, puoi rivolgerti a noi di Serenis. I nostri terapeuti hanno in media 13 anni di esperienza e si occupano anche di disturbi d'ansia, in particolare di fobie specifiche. Per poter prenotare un primo colloquio gratuito, ti basta compilare il nostro questionario. Successivamente le sedute costano 49 € l'una.

Fonti:

• El-Kordi, A., Kästner, A., Grube, S., Klugmann, M., Begemann, M., Sperling, S., Hammerschmidt, K., Hammer, C., Stepniak, B., Patzig, J., de Monasterio-Schrader, P., Strenzke, N., Flügge, G., Werner, H. B., Pawlak, R., Nave, K. A., & Ehrenreich, H. (2013). A single gene defect causing claustrophobia. Translational psychiatry, 3(4), e254.
• Vadakkan, C., & Siddiqui, W. (2023). Claustrophobia. In StatPearls. StatPearls Publishing.
• Björkman-Burtscher I. M. (2021). Claustrophobia-empowering the patient. European radiology, 31(7), 4481–4482