Ormai la maggior parte di noi conosce bene i sintomi della depressione maggiore: Perdita di piacere nelle attività preferite, irritabilità, aumento o perdita di peso significativo, cambiamenti nelle abitudini del sonno, perdita di energia, sensazione di non valere nulla, incapacità di pensare chiaramente, indecisione, mancanza di speranza e, nei casi più gravi, pensieri ricorrenti di suicidio.L’impatto della depressione è debilitante. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che più di 300 milioni di persone nel mondo soffrono di depressione – circa il 5% della popolazione mondiale – ed è la principale causa di disabilità. Quel che è peggio, anche nei paesi ad alto reddito quasi il 50 per cento di coloro che hanno la malattia non cercano un trattamento.

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E mentre la depressione raggiunge le vite di così tanti in tutto il mondo ed è senza dubbio una delle malattie mentali più studiate, sappiamo ancora poco sulle sue origini. La depressione è genetica? È ambientale? Risposta breve: È complicato.

Depressione e genetica

C’è un chiaro legame genetico con la depressione. La maggior parte degli studi indica che la depressione è determinata per il 40% dai geni.

Gli studi sui gemelli e sulle famiglie ci danno le stime e tipicamente si tratta di un 40% di ereditabilità per la depressione generale con stime di ereditabilità un po’ più alte per le forme molto gravi. Il sessanta per cento sembra essere ambiente indipendente.

Inoltre, la ricerca mostra che chi ha un parente che sperimenta la depressione aumenta il rischio che anche altri nella loro famiglia sviluppino la malattia.

Qualcuno con una storia familiare di depressione è a maggior rischio di sviluppare la depressione maggiore. Gli individui con un fratello o un genitore con depressione maggiore [hanno] circa due o tre volte maggiore rischio familiare e il rischio è ancora maggiore (con alcune stime fino a 5 volte superiore) se il parente ha avuto la depressione ricorrente e l’inizio della depressione era nella prima vita.

La (mancanza di un) gene della depressione

Per quanto riguarda i marcatori genetici specifici che sono definitivamente legati alla depressione, questo è un po’ più complicato.

Sulla base dei dati disponibili, non è un singolo gene depressivo che causa la depressione, ma è molto probabilmente una combinazione di geni che conferisce il rischio.

Uno studio britannico del 2011 pubblicato in Il giornale americano di psichiatria che ha coinvolto più di 800 famiglie ha suggerito che il cromosoma 3p25-26 è responsabile della depressione grave e ricorrente nelle famiglie. Mentre questa scoperta ha segnato una grande svolta, questo gene non ha dimostrato di predire le varietà meno gravi della malattia mentale, il che significa che ci sono ancora probabilmente diversi geni in gioco che devono ancora essere identificati.

La serotonina, una sorta di neurotrasmettitore “feel good” che è stato a lungo collegato alla depressione, altri disturbi dell’umore, ansia e disturbo ossessivo-compulsivo, può essere un altro pezzo del puzzle genetico.

Un gene chiamato il trasportatore di serotonina (SERT) è stato anche collegato con la depressione, in particolare in come le variazioni del gene interagiscono con lo stress.

Si possono avere geni per una versione corta o lunga del SERT. Questi geni predicono se le persone diventeranno depresse di fronte allo stress. Per le persone con la versione lunga del gene, il rischio di depressione non aumenta anche dopo un grande stress della vita, come il divorzio, il lutto o la perdita del lavoro. Per quelli con la versione a braccio corto, il tasso di depressione sale con ogni nuovo stress.

Anche se questo non è conclusivo, le persone hanno lo stesso tasso di depressione quando non sono sotto stress – indipendentemente da quale versione di SERT hanno. È solo dopo uno stress maggiore o un trauma infantile che i due gruppi iniziano a sembrare diversi.

Depressione e ambiente

Tutto questo per dire che anche le persone che provengono da famiglie con una storia di depressione non sono garantite per sperimentare episodi depressivi nella loro vita.

La storia familiare non impone necessariamente che qualcuno svilupperà la depressione maggiore, anche se sono a maggior rischio. O come il dottor Robert Klitzman, professore di psichiatria clinica e direttore del programma di master in bioetica alla Columbia University, dice al New York Times. “I medici vedono [i test genetici] molto più come prevedere il tempo”.

Per prevedere la depressione, nonostante una forte componente genetica, c’è ancora quel 60% di rischio che è direttamente correlato all’ambiente.

La vulnerabilità genetica è solo una parte dell’equazione. Lo stress psicosociale e l’interazione con l’ambiente sono importanti.

I fattori ambientali includono una famiglia in cui i caregiver erano gravemente depressi, grave stress di vita, tensione cronica, una storia di abuso o negligenza, [e] coping disadattivo, tra gli altri fattori. Aggiungete alla lista il trauma, la perdita di una persona cara, l’isolamento sociale, una grave malattia fisica e altri importanti eventi della vita.

Genetica e ambiente

Qui è dove la trama si infittisce. I ricercatori credono anche che l’ambiente può avere un impatto sui geni stessi, il che significa che è quasi impossibile districare la genetica dai fattori ambientali.

La stima del 40 per cento [dell’ereditabilità] è meglio pensare agli effetti combinati della genetica e dell’ambiente che interagisce con quella genetica. Il nostro genoma è un rischio sottostante. Affinché quel rischio diventi attivo, c’è bisogno di alcuni trigger ambientali.

Mentre i trigger ambientali possono essere i fattori discussi sopra, può essere più complicato di così. I ricercatori stanno anche esaminando quella che viene chiamata epigenetica, che viene descritto come lo studio di come fattori esterni o ambientali possono accendere e spegnere i geni senza effettivamente cambiare la struttura dei geni in una data sequenza di DNA.

Per capire quanto sia complessa questa ricerca, prendete ad esempio che alcuni colleghi di Breen hanno scoperto che non solo i genitori possono influenzare la salute mentale dei loro figli, ma può funzionare anche il contrario.

Almeno una parte del tempo, sembra che se un bambino ha l’ansia o la depressione che i genitori poi sviluppano l’ansia o la depressione a causa di questo. In un’analisi trasversale, se si guarda solo a quella famiglia in un punto nel tempo, si potrebbe pensare che la depressione sia genetica o ambientale – è stata passata dai genitori ai figli. Ma sulla base di un’analisi che utilizza un tipo di disegno gemellare … la trasmissione va in entrambi i modi, dai bambini indietro ai genitori pure.

In conclusione, c’è ancora molto che gli scienziati stanno lavorando per scoprire su come funziona la depressione, ed è più che la genetica o l’ambiente come fattori di rischio individuali. Guardare il quadro completo in modo olistico è dove gli esperti come Breen sperano che la ricerca vada in futuro.

Cosa significa questo per il futuro del trattamento

Studiare la genetica e l’ambiente insieme non potrà che migliorare la nostra comprensione della depressione, prevedere meglio i fattori di rischio e aiutarci a trattare più efficacemente la malattia.

Lo sviluppo di nuovi trattamenti per la depressione è stato relativamente lento. Le persone hanno misurato la depressione e la genetica. Oppure hanno misurato la depressione e l’ambiente, ma non hanno messo tutte e tre le cose insieme in uno studio, e forse combinando i dati genetici con quelli ambientali, possiamo accelerare questo processo.

La genetica della depressione è complessa. Permettere una maggiore precisione nell’identificazione nel rischio e nelle stime del rischio permette di migliorare lo screening.

Con un aumento degli studi e una migliore comprensione delle correlazioni genetiche, ambientali e genetico-ambientali, c’è la speranza che in futuro avremo strumenti ancora migliori per trattare una delle malattie mentali più debilitanti del mondo.

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Bibliografia e Approfondimenti

Saveanu RV, Nemeroff CB (March 2012). “Etiology of depression: genetic and environmental factors”. The Psychiatric Clinics of North America.
Sullivan PF, Neale MC, Kendler KS (October 2000). “Genetic epidemiology of major depression: review and meta-analysis”. The American Journal of Psychiatry.
Wray, NR (May 2018). “Genome-wide association analyses identify 44 risk variants and refine the genetic architecture of major depression”. Nature Genetics.

La depressione è legata in qualche modo alla genetica?