Come i neuroni specchio ti aiutano a relazionarti con gli altri

Aggiornato l’1 settembre 2021

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I neuroni specchio ci rendono umani? Questa è l’affermazione di alcuni articoli che girano in questo momento. La risposta è che da soli non lo fanno. Questo non significa che non giochino un ruolo molto importante nella socializzazione umana, però. Questi neuroni sono stati un argomento caldo in psicologia di recente, e questo lascia molte persone a chiedersi che cosa fanno esattamente i neuroni specchio per noi.

La verità è che ci sono un sacco di informazioni contraddittorie e persino false sui neuroni specchio. Forse perché siamo sempre alla ricerca della chiave di ciò che ci rende diversi dagli altri animali. Alcuni altri animali, per esempio, hanno neuroni specchio che funzionano in modo molto simile al nostro.

Anche se questi neuroni non ci rendono esattamente “umani”, possono darci dei suggerimenti su come il nostro cervello si relaziona con gli altri e su come il cervello di alcuni individui funzioni diversamente.

Cosa sono i neuroni specchio?

Cominciamo con una definizione. I neuroni specchio sono cellule nervose nel cervello che si attivano sia quando si esegue un’azione che quando si assiste a qualcun altro che esegue la stessa azione. Questo è diverso dagli altri neuroni che si attivano solo quando tu stesso agisci. Ecco da dove viene il nome – l’idea che questi neuroni rispecchiano il comportamento al di fuori di te stesso come se tu fossi quello che agisce su quel comportamento.

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La prima ricerca sui neuroni specchio è iniziata negli anni ’90, il che è relativamente nuovo per gli standard della ricerca scientifica. Infatti, le prime ricerche sui neuroni specchio sono iniziate studiando i primati non umani. I segnali degli elettrodi indicavano che la stessa parte del cervello si attivava sia quando i soggetti afferravano un oggetto, sia quando vedevano un altro primate afferrare lo stesso oggetto.

Non stiamo parlando solo di una regione del cervello. Si arriva fino alle cellule nervose. Gli stessi neuroni si accendevano sia quando si eseguiva l’azione che quando si guardava quell’azione. Almeno, questo è il modo in cui ha funzionato con i soggetti primati. Naturalmente, i cervelli umani sono più complicati, ed è difficile determinare fino ai singoli neuroni quali siano quelli che si attivano. La ricerca può localizzare i neuroni che sparano fino ad una regione molto piccola usando la tecnologia di imaging, ma anche una piccola regione del cervello umano contiene milioni di neuroni.

I neuroni specchio sembrano essere ancora più sviluppati nell’uomo che in altri animali. E questo è parte di ciò che ha portato alcune persone a sostenere che questi neuroni sono ciò che ci rende umani o hanno portato alle nostre capacità uniche nel linguaggio e nella costruzione di civiltà. La ricerca attuale sta studiando come questi neuroni possono aver contribuito all’empatia e allo sviluppo del linguaggio, così come le possibili connessioni con l’autismo.

Dove si trovano i neuroni specchio

Come detto, i neuroni specchio si trovano nel cervello. In particolare, i ricercatori li hanno trovati nella corteccia premotoria, l’area motoria supplementare, la corteccia somatosensoriale primaria, la corteccia parietale inferiore e la corteccia temporale mediale.

Come i neuroni specchio sono usati in psicologia

Come esattamente vengono utilizzati i neuroni specchio nello studio della psicologia? Uno dei concetti oggetto di ricerca è come i neuroni influenzano la nostra capacità di capire le intenzioni degli altri. Il linguaggio parlato è una forma di comunicazione poco comune, considerando che solo gli esseri umani usano un sistema linguistico così sofisticato. Gli altri animali tendono a comunicare tramite gesti, linguaggio del corpo e suoni.

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I neuroni specchio si sono probabilmente sviluppati per aiutare a interpretare ciò che un altro individuo intendeva con i suoi gesti e movimenti, una capacità che ancora possediamo. Consideriamo, per esempio, quando un’altra persona sorride. Capiamo immediatamente l’emozione che prova perché sappiamo cosa significa sorridere noi stessi.

I neuroni specchio sono anche un’affascinante area di ricerca quando si tratta di professionisti della salute mentale e terapeuti. È una parte importante del lavoro di un terapeuta essere in grado di capire cosa sta provando un paziente. Può essere difficile per i pazienti o i clienti mettere i loro sentimenti in parole. In questi casi, i terapeuti hanno spesso bisogno di essere in grado di interpretare i segnali non verbali dell’individuo.

Come i neuroni specchio e l’empatia sono collegati

Alcuni scienziati credono che i neuroni specchio forniscano una base biologica per l’empatia e i comportamenti sociali. Quando vediamo qualcun altro fare un’espressione facciale che abbiamo fatto prima, per esempio, entriamo in empatia con l’emozione associata a quell’espressione facciale. È un modo che abbiamo di interpretare i segnali non verbali dell’altro.

La verità è che gli indizi non verbali ci dicono di più sui pensieri e i sentimenti dell’altro rispetto al linguaggio vero e proprio, a volte. Per molti, il tono con cui qualcuno ci parla trasmette più delle parole effettivamente dette. Immaginate che qualcuno vi dica: “Smettila”. Se lo dicesse mentre è accigliato e con un tono di voce serio, lo interpretereste molto probabilmente come un fastidio. Ma se dicono le stesse parole mentre sorridono e ridono, allora sapete che è giocoso, e non sono veramente infastiditi o arrabbiati con voi.

Naturalmente, il legame tra i neuroni specchio e l’empatia indica anche la ripartizione di quanto i neuroni specchio siano utili per la psicoterapia. Quando un terapeuta, o chiunque altro, fa un’interpretazione dei sentimenti di un altro, quello che sente su se stesso è come sperimenta quell’emozione. L’altra persona può sperimentare la stessa emozione in un modo completamente diverso. Per esempio, due persone possono sperimentare la sensazione di “rabbia” in modo diverso l’una dall’altra.

È solo leggermente utile per un terapeuta sapere come si sente un’emozione per loro. Quello che deve sapere è come si sente l’emozione per il suo cliente. Mentre l’empatia è utile, non ci si può affidare completamente ad essa, sia nella psicoterapia che nelle interazioni quotidiane. Abbiamo ancora bisogno di essere in grado di capire che anche se possiamo in qualche modo “capire” ciò che qualcun altro sta provando, la loro esperienza non è la nostra.

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Ciò che viene rispecchiato è il sé, non altri al di fuori di voi che possono fare le stesse azioni, gesti o espressioni facciali. Come dice F. Diane Barth, terapeuta e assistente sociale, “ciò che [i neuroni specchio] ci aiutano a sentire è ciò che proveremmo se fossimo al posto di quella persona”, non ciò che l’altra persona sta provando.

Questo porta ad un altro punto interessante in psicologia. Questo potrebbe essere il motivo per cui indoviniamo più spesso quando interagiamo con qualcuno le cui esperienze sono simili alle nostre. Abbiamo più difficoltà a empatizzare con individui con circostanze e storie di vita diverse dalle nostre. Senza trovare un terreno comune, questo rende abbastanza difficile empatizzare con individui che sono diversi da noi.

È facile vedere che alcune persone sono migliori di altre nel trovare un terreno comune perché gli individui hanno diversi livelli di accuratezza nell’empatizzare con le emozioni di un altro.

È qui che torniamo al linguaggio. Potremmo non essere in grado di sentire esattamente ciò che un’altra persona sta provando, ma se riusciamo a capire che sta provando un’emozione, possiamo chiedere loro di spiegare cosa stanno provando e sperimentando. Questo può aiutare le persone a sentirsi meglio e persino a cambiare i loro comportamenti, anche se non li capiamo del tutto. Alla fine, alle persone piace sapere di essere state capite, che le differenze rimangano o meno.

Capire tutto questo aiuta i terapeuti ad interagire meglio con i clienti, e questa è una delle ragioni per cui la ricerca sui neuroni specchio ha contribuito significativamente alla psicologia.

Applicazioni pratiche della ricerca sui neuroni specchio

Vari leader e allenatori stanno prendendo le informazioni ottenute dalla ricerca sui neuroni specchio e le stanno trasformando in applicazioni pratiche. Un preparatore atletico suggerisce che gli atleti possono aumentare le loro capacità guardando altri atleti esibirsi. L’idea qui è che provando mentalmente, gli atleti possono rafforzare le abilità che stanno praticando o cercando di migliorare. La ricerca non ha studiato definitivamente queste teorie, ma è possibile che immaginare certe attività possa far scattare i neuroni e aiutare a rinforzare o migliorare le abilità.

La possibile connessione tra neuroni specchio e autismo

Poiché i neuroni specchio sono responsabili della comprensione degli spunti sociali, e gli individui sullo spettro autistico tendono ad avere difficoltà ad interpretare gli spunti sociali, ha senso che la ricerca per l’autismo e i neuroni specchio fossero collegati. Gli studi hanno dimostrato che gli individui con autismo hanno una ridotta funzione dei neuroni specchio.

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A causa di dove i neuroni specchio sono situati nel cervello, alcuni ricercatori ipotizzano anche che potrebbero essere collegati ad altri sintomi dell’autismo pure, come un motore alterato o capacità di linguaggio. Va notato, tuttavia, che questo non significa che la compromissione dei neuroni specchio causa l’autismo. La compromissione è un sintomo che porta a sintomi più osservabili.

La ricerca su come i neuroni specchio e l’autismo sono collegati continua, e le risposte non sono ancora definitive.

Cercare aiuto

Se hai problemi a relazionarti o ad entrare in empatia con gli altri, non significa necessariamente che hai una ridotta funzione dei neuroni specchio. Un terapeuta professionale può aiutarti a imparare migliori abilità di socializzazione, anche se hai già dei disturbi mentali.

L’ansia spesso va di pari passo con le scarse capacità di socializzazione. La ricerca mostra che la terapia online può giocare un ruolo significativo nel ridurre i sintomi dell’ansia. Per esempio, uno studio ha scoperto che la terapia online è stata ancora più efficace delle tradizionali sessioni di persona, con il 100% dei partecipanti al gruppo online che ha mostrato una continua riduzione dei sintomi tre mesi dopo il trattamento. D’altra parte, gli individui nel gruppo faccia a faccia hanno mostrato “un significativo peggioramento dei sintomi depressivi” nello stesso periodo. Questo studio esplora come il trattamento basato su internet si confronta con la normale terapia faccia a faccia.

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